اعتقدت أنها سمعت صرخة عالية النبرة قادمة من مكان ما ، لكن عقل إيمي كان مركّزًا جدًا على شيء آخر لدرجة أنه لم يخطر ببالها .

 … كان هناك الكثير من الفتيات يحيط به ، فلماذا جاء فجأة إلى هنا !؟، ألا تبدأ الحديث عادة من الشخص الأقرب إليك ؟، أو ، إذا لم يكن الأمر كذلك ، ألا يجب أن تتبع حالة العائلة ؟، على أي حال ، إنه يشبه الصورة تمامًا …!

 في هذه المرحلة ، تعافت إيزابيل بسرعة وعادت إلى ابتسامتها العريضة المعتادة ، في المقابل ، جلست إيمي هناك تغمض عينها مرارًا وتكرارًا ، وجلس الأمير الثالث ، إدوارد ، بهدوء كما لو لم يكن هناك شيء غير عادي في ظهوره على طاولتهم ، واستقبلهم بأدب .

 أعادت إيمي وإيزابيل التحية عندما بدأت الخادمة المسنة بشرح الظروف لهما .

 ” بالنظر إلى سلامة الجميع ، تقرر تغيير الخطة للتحدث مع كل عائلة واحدة تلو الأخرى ، من خلال زيارة الطاولات الخاصة بهم ، بما أن هذه الطاولة لم يكن بها سوى آنسة شابة واحدة ووالدتها ، قرر سموه البدء من هنا …”

 نظرت إيمي حولها لترى أن الجميع يعود بحماس إلى طاولاتهم .

 بعد الاستماع إلى منطق الخادمة يمكنها أن تتفق معها ، سيكون من الصعب حراسة الأمير في مثل هذا الحشد ، ويمكن أن يتم دفعه أو ضربه ، ستكون مشكلة كبيرة إذا أصيب .

 تنهدت إيمي بارتياح بمجرد أن فهمت السبب ، وأعاد إدوارد المحادثة إلى موضوعهم السابق .

 ” بدا الأمر وكأن شيئًا ما لفت انتباهكِ “

 ” آه ، كان هناك طائر جميل هناك ، كان لها ريش أزرق جميل جدا ، كانت يجلس على هذا الفرع هناك …”

 أشارت إيمي إلى الفرع الذي يتأرجح برفق في أوراق الشجر الخضراء ، وابتسم لها إدوارد برفق وتابع الحديث .

 ” هل تحبين الطيور ؟”

 ” أنا أحب الطيور أيضًا “

 ” هل تحبين الطيور ‘ أيضًا ‘؟، فهل هذا يعني أنكِ تحبين الحيوانات الأخرى أيضًا “

 ” نعم ، أنا أيضًا أحب الكلاب والقطط ، أنا أحب جميع أنواع الحيوانات “

 شعرت إيمي بالارتياح لأن محادثتهم كانت تركز على الحيوانات ، ولم تكن مرتاحة جدًا للتحدث مع الغرباء أو الأشخاص الجدد ، ولكن إذا كان الأمر يتعلق بالحيوانات ، فلن تخجل حتى إيمي من الحديث ، وبدلا من ذلك ، لقد استمتعت به بالفعل .

 اتضح أن الأمير كان أيضًا مولعًا بالحيوانات عندما بدأ يتحدث عن الكلب الذي كان يحتفظ به كحيوان أليف .

 بدأت إيمي تشعر براحة أكبر في أسلوبها وخطابها ، وربما تشعر براحة أكثر من اللازم بالنسبة لشخص كان يتحدث مع أحد أفراد العائلة المالكة .

 تم ترتيب حدث اليوم على وجه التحديد للقاء المرشحين شخصيًا … ذهب المقابلين الرسميون بالفعل إلى المجالس المعنية وأجروا مقابلات مع المرشحين ، لكن هذا لم يكن كافيًا للحكم على المرشح ، لانك لا تستطيع ان تعرف احدا ما لم تقابله شخصيا ، وهكذا ، تم تنظيم حدث اليوم للقاء ومعرفة شخصية وخصائص كل مرشح .

وهذا هو سبب إخبار إيمي بالتصرف بطريقة مناسبة قدر الإمكان .

 أدى ذلك إلى شعورها بالقلق من أنها قد تتصرف بشكل عرضي للغاية ويُنظر إليها على أنها لا تحترم العائلة المالكة ، لم تستطع إيمي التخلص من فكرة ‘ النهاية السيئة للشريرة ‘ من رأسها ، ولذلك أعربت عن مخاوفها لوالديها ، وأخبروها أن تتبع فقط ما سيقوله الشخص الآخر ، ولكن الأهم من ذلك ، أن تفعل كل ما يشعرها بالراحة .

 أخبرها والدها أنه حتى لو حدث الأسوأ ، واتُهمت بالأزدراء أو عدم الاحترام ، فإن سيناريو النهاية السيئة من اللعبة لن يحدث ، لن يتم تفكيك أسرتهم أو نفيهم لذلك لا ينبغي أن تقلق كثيرًا .

 حاليًا ، كانت عقوبة جريمة الأزدراء هي الإقامة الجبرية أو الغرامة ، في أسوأ السيناريوهات ، كان ذلك هو تجريد لقبك النبيل ، لا يمكن أن يتم إعدامك من أجلها ، وفيما يتعلق بالتجريد من لقب النبلاء ، حتى لو حدث ، فإن عائلة نورثلاند لن تعاني كثيرًا بسبب ذلك ، فحتى لو تم الاستيلاء على أراضيهم ، طالما أن المستأجرين يتمتعون بحماية جيدة ، فلا يهم ، فقد أخبرها والدها .

 يمكن أن يغير والدها وظيفته إلى باحث تكنولوجيا دولي ، أما بالنسبة لأخيها ، فيمكنه أن يظل مغامرًا بغض النظر عن المكانة النبيلة ، على أي حال ، كانوا من عامة الناس في حياتهم الماضية ، إذا تم تجريد لقب النبل الخاص بهم ، فسيعودون فقط إلى كونهم من عامة الشعب ، أعلن والدها بفخر أنه لا توجد مشكلة إذا انتهى بها الأمر إلى إثارة استياء شخص ما .

 بالتفكير أكثر في الأمر ، فإن الموقف الغير رسمي والمريح سيكون في الواقع أكثر ملاءمة لها ، أدركت إيمي ، خاصة أنه سيتم الحكم عليها على أنها ‘ تفتقر إلى الكفاءة لتكون أميرة ‘، قد تكون هذه طريقة جيدة لإبعاد نفسها عن منصب المرشح لشيء آخر غير مظهرها ، ولذا قررت الذهاب إلى الاجتماع دون أي ذريعة .

 ” بالحديث عن الحيوانات الأليفة ، سمعت أنكِ تلقيتِ قط من الدوقة كوفرديل “

 ” أه نعم !، إنه قط لطيف حقًا “

 ” فهمت “

 ” لكنه يشعر بالوحدة بسهولة شديدة ، حتى الآن أنا قلقة عليه ، آمل ألا يبكي “

 تحول وجه إدوارد الذي كان يبتسم بسرور إلى وجه متفهم ، ويمكن أيضًا اعتبار كلمات إيمي على أنها تقول إنها تريد العودة إلى المنزل في أقرب وقت ممكن ، لكنها تحدثت بصدق من قلبها ، لسبب ما ، لم يجده مسيئًا على الإطلاق .

 ” أ-أمم ، كيف تعرف هذا ؟، هل يمكن أن يتم إبلاغ العائلة المالكة بشيء مثل نقل القطط …؟”

 لم يكن هناك تبادل نقدي بين أسر نورثلاند وكوفرديل أثناء تبني تايجر ، لقد حرصت الدوقة على التأكد من أن تبادل القطة لن يكون مرتبطًا بالرشوة أو الاتصال .

 ” أريد حقًا شخصًا يحب هذه القطط ويعتني بها بالطريقة التي تستحقها ، أنا لست شخصًا يطالب بالدفع بعد رفع قطة غير راغبة على شخص ما … لا يمكنني فعل شيء من هذا القبيل لهذه القطط ” قالت الدوقة .

 بدت غاضبة كما لو كانت قد عانت من هذا الوضع من قبل .

هذا هو السبب في أن إيمي كانت متشككة في سبب إبلاغ الأمير بنقل قطة مجردة .

 ” لا ، لا شيء من هذا القبيل ، أنا في الواقع صديق ألكسندر كوفرديل ، وسمعت ذلك منه “

 فوجئت إيمي داخليًا بمعرفة أن هذين الهدفين اللذين تم القبض عليهما كانا صديقين لبعضهما البعض ، لكن أيمي في هذا العالم يمكن أن تتفق على أنه منطقي ، كان من الطبيعي أن يصبح الأمير الثالث وابن الدوق رفقاء في اللعب خاصة وأنهما كانا قريبين من بعضهما البعض في العمر ، يجب أن يجتمعوا بشكل متكرر ، لم يكن الأمر غريباً عندما اعتقدت أن موضوع انتقال تايغر قد ظهر في محادثتهم .

 ” يبدو أنكِ قابلتيه أيضًا من قبل “

 ” نعم لقد التقيت به حوالي مرتين … لا ثلاث مرات ، التقيت به في حديقة منزل كوفرديل عندما ذهبت لرؤية تايجر ، آه ، تايجر هو اسم القط ، بدا وكأنه في المنزل بعد استراحة صغيرة من الدراسة “

 يمكن أن يكون ألكسندر واثقًا جدًا ومتعجرفًا ، لكن نشأته الجيدة عوضت عن ذلك ؛ كان من النوع الذي لا يحمل أي نية سيئة تجاه الآخرين ، لقد كانت مرتبكة للغاية ، بعد أن أدركت أنه كان هدفًا للقبض ، في اجتماعهم الأول ، لكنها الآن يمكنها التحدث معه بسهولة .

 كان يقترب من إيمي ، على الرغم من أنه لن يلعب مع القطط ، ويعطيها المعجنات أو الحلويات بشكل عشوائي ، ولكن بما أن كل ما قدمه لها كان لذيذًا ، فقد قبلته بسهولة .

 كان الإكلير من اليوم السابق جيدًا حقًا ، كان يحتوي على طبقة رقيقة مليئة بكمية مثالية من الكريمة الغنية برائحة الفانيليا اللذيذة ، وكانت الشوكولاتة على القمة أيضًا … تذكرت فجأة أنها كانت جالسة أمام الأمير وهزت نفسها من أحلام اليقظة بسعال خفيف .

(الإكلير نوع من أنواع الحلويات وهذا شكله 🙂

 اعتاد تايجر على ألكسندر منذ أن عاش معه لفترة طويلة ، لذلك سمح للصبي بلمس فروه بينما جلست إيمي وأليكس لشرب الشاي .

 ” ماذا تتحدثين به معه ؟، ربما تتحدثون عن القطط ؟”

 ” آه ، في الواقع ، يفضل أليكس التحدث عن أخي …”

 للحظة ، استقر عليها جو محرج عندما نادته ‘ أليكس ‘، ولكن يبدو أن إيمي ، التي كان عقلها لا يزال في غرفة قطة الدوقة ، لاحظت ذلك .

 لذا أراد ألكسندر أن يسمع عن أخيها مقابل الحلوى ، بدا الأمر كما لو أن شقيقها الذي يحمل السيف المزدوج كان يحظى بشعبية كبيرة بين صغاره في المدرسة .

 ” آه ، كثيرًا ما يتم الحديث عن اللورد هارولد في القصر أيضًا ، ويتقاتل الفرسان الملكيين والسحرة بالفعل على من سيجنيده بعد تخرجه “

 ” هل هذا صحيح ؟، إنه مثل أخ عادي بالنسبة لي على الرغم من ذلك …”

 لم تكن إيمي تعرف أنه كان مشهورًا إلى هذا الحد ، وكانت متفاجئة بعض الشيء ، كانت إيزابيل لا تزال تبتسم بهدوء دون أي تغيير في تعبيرها لذا بدا أنها كانت مدركة بالفعل لشهرة هارولد .

 من المؤكد أن مهاراته في السيف في السيوف المزدوجة ، وبراعته السحرية في سحر المعركة ، سيكون كلاهما مطلوبًا تمامًا من قبل الفرسان والسحرة ، على التوالي ، كانت تعلم أن كل هذا كان نتيجة شغفه بألعاب المغامرة ، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان يريد حقًا أن يتابعها كمهنة .

 ولكن إذا حدث ذلك ، فسيتم تحويله بشكل طبيعي عن إعداد ‘ لعبة أوتومي ‘، هل يمكن أن يكون هذا حقًا عالمًا مختلفًا يشبه عالم اللعبة فقط … لكن الأمير الجالس أمامها أعاد صورة الرسم التوضيحي الافتتاحي إلى ذهنها .

 كما هو متوقع ، لم تستطع أن تترك حذرها بعد .

 أحضرت يديها حول نفسها في عناق خفيف وشعرت بذراعها السمين تحت أصابعها ، كان هذا الجسد درعًا لحمايتها ومصدرًا للسحر الذي يمكن أن يسمح لها بتربية الحيوانات الأليفة دون أي قلق .

 ” … يجب أن أزيد وزني قليلاً “

 ” أعذريني ، ماذا قلتِ ؟”

” آه ، لا ، لا شيء ، على أي حال ، الكلب الذي تحتفظ به سموك —”

 ” إد “

 ” إيه ؟”

 الأمير ضحك على وجه ايمي ، فقدت إيمي بسبب الكلمات لأنها أدركت أن ابتسامته الهادئة تشبه تمامًا الرسم التوضيحي من اللعبة .

 ” من فضلكِ ناديني بإد ، وليس صاحب السمو “

 ” إيه ، ولكن ، أمم … بالتأكيد ، إد “

 لم يتغير تعبيره كثيرًا عندما خاطبته باسمه ، ولكن بدت عيناه الرماديتان تتألقان بالسعادة ، شعرت إيمي بنفسها مرتبكة مرة أخرى .

 أمضوا بقية الوقت يتحدثون بشكل ودي ، خاصة عن الحيوانات ، حتى ذكّرته الخادمة بأن الوقت قد حان للانتقال إلى الطاولة التالية ، وغادر الأمير طاولتهم مع ذلك ، ومرت حفلة الشاي بسرعة بعد ذلك وانتهت دون وقوع حوادث .

 ذهبت إيمي على الفور إلى غرفة تايجر عندما عادوا إلى المنزل ، وبمجرد أن فتحت الباب ، جاء تايجر مسرعًا إليها كما لو كان ينتظر وصولها ، لقد كان لطيفًا لدرجة أنها لم تستطع تحمل ذلك .

 جلست وعانقته بالقرب من ذراعيها وهي تشحن نفسها .

 ” لقد عدت يا تايجر !، أنا آسفة جدًا لتركك ، ألم تكن وحيدًا ؟، آه ، لقد استنفدت … أنا متعبة ولكن …”

 … كان من السهل التحدث معه بشكل مفاجئ ، ربما كان ذلك لأن أيا منهما لم يطرح موضوع الخطوبة .

 عندما رأته لأول مرة كانت قد اهتزت بشدة بعظ رؤيته يشبه تماماً الرسم التوضيحي للعبة ، ومع ذلك ، بعد التحدث إليه في الواقع ، كان مهذبًا جدًا بأسلوب لطيف تمامًا كما ينبغي أن يكون الأمير ، لم يكن مخيفًا على الإطلاق .

 علاوة على ذلك ، فقد استمع بحماس إلى حديثها عن تايجر ، وأخبرها بسعادة عن كلبه وحصانه ، لقد وجدت فيه رفيقًا متحمسًا للحيوانات ، ولم تشعر منه بأي نفور أو كره .

 … كان هناك شيء واحد لاحظته رغم ذلك ، كانت ابتسامته التي بدت مشوبة بلمحة من الحزن .

 كان الأمير يبلغ من العمر 13 عامًا فقط ؛ كان مجرد طالب في المرحلة الإعدادية من حيث حياتها الماضية ، يجب أن يضحك بطريقة أكثر راحة ، ومع ذلك لم تكن ابتسامته مثل تلك التي تتذكرها من زملائها في الفصل عندما كانت في المدرسة الإعدادية ، حتى ألكسندر ، الذي كان أيضًا نبيلًا رفيع المستوى ، لم يبتسم هكذا .

شعر قلب إيمي بالضيق عندما اعتقدت أن ذلك قد يكون بسبب وضعه الملكي الذي جعله يضيق نفسه إلى هذا الحد .

 ” وأتساءل ما هو الأمر …”

 خرخر تايجر بلطف وهو يمد يده لإيمي ، والتقطت إيمي كفوفه الأمامية ووضعتها في حجرها .

 غمرت يديها في الفراء الناعم لرأسه ودلّكته برفق في قاعدة أذنيه … خفف قلبها من تعبير تايجر السعيد وهو يخرخر بخفة .

 بدا فم تايجر وكأنه أتى مباشرة من لوحة ؛ بدا وكأنه يبتسم عندما أغلقه ، ووضعت إيمي إصبعًا على طرف فمها وشعرت بزوايا فمها مرفوعة بابتسامة .

 ” تايغر ، أتمنى أن يبتسم إد بشكل طبيعي أكثر أمام الفتاة التي ستصبح أميرة “

 أميرة … بالتأكيد لن تكون هي ، كان هناك الكثير من الفتيات الجميلات في حفل الشاي اليوم ، فتيات أكثر ملاءمة ليكونن أميرات ، بدا أنه قضى وقتًا أطول في التحدث مع الفتيات الأخريات مما قضاه مع إيمي .

 اعتقدت أننا ربما لن نتحدث مع بعضنا البعض مرة أخرى .

 بينما شعرت بالارتياح ، كان هناك جزء منها شعر بخيبة أمل ، لكنها كانت على ما يرام مع ذلك ، كانت تنام فقط غارقة في فرو تايجر الناعم وستعود الأمور إلى طبيعتها غدًا .

 كما اعتقدت ، كان هناك طرق على الباب ودخلت والدتها إيزابيل  

 “سأطلب من السيدة كالاجر أن تأتي غدًا ، سنقوم بأخذ القياسات في فترة ما بعد الظهر “

 ” إيه ؟”

 ” كان يجب أن أطلب منها أن تصنع بدلة ركوب من قبل ، لكنني لم أكن أعتقد أنك ستحتاج واحدًا قريبًا “

 ” انتظري ، ما الذي تتحدثين عنه ؟، ركوب ؟، أتقصدين ركوب الخيل ؟، نعم ، أنا أحب الخيول أيضًا ولكن …؟”

 في حيرة من أمرها ، عانقت إيمي جسد تايجر بالقرب منها ، وفروه الأسود الناعم يدغدغ رقبتها ، ضحكت والدتها ، ونظرة مسلية على وجهها .

 ” ألا تتذكرين ؟، لقد وعدتي بالذهاب لركوب الخيل مع سموه “

 ” … ماذا !”

 ” لقد فعلتِ ، عندما كنتِ تودعينه “

 ” لسوء الحظ ، يجب أن أغادر الآن ، حسنًا ، يمكننا التحدث عن فينتوس في المرة القادمة “

 ” نعم ، شكراً جزيلاً “

 وكان هذا كل شيء !، أو هكذا اعتقدت ولكن ‘ فينتوس ‘ كان اسم حصان الأمير … أدركت إيمي أخيرًا أن الملاحظة الغير رسمية التي قالتها ردًا على ذلك تحولت إلى تأكيد لخطتها التالية .