طلبت منها الدوقة أن تأتي لزيارتها قدر الإمكان ، لذلك ، ذهبت إيمي إلى منزل الدوق كل يوم لزيارة تايجر أثناء تحضير غرفته .

 أصبح مشهد الفتاة الناعمة والسمينة قليلاً ، وهي تلعب مع القطة الكبيرة مشهدًا مألوفًا في منزل الدوق وأصبحت موضوعًا متكررًا للمحادثة بين الموظفين ، هذا ، إلى جانب حقيقة أن إيمي تحدثت معهم دائمًا بطريقة مهذبة ومحترمة ، مما ترك انطباعًا جيدًا عنها في طاقم الدوق .

 كانت إيمي تدرك جيدًا الاختلاف في المكانة الاجتماعية بين الخدم والنبلاء في هذا العالم ، ولكن كانت لديها أيضًا ذكريات عن حياتها الماضية ، لم يكن هناك من طريقة يمكنها من التحدث إلى الكبار بصوت مغرور أو آمر حتى لو كانوا مجرد خدام ، سيكون ذلك فظاً جداً ،نتيجة لذلك ، وجد الموظفون ، الذين اضطروا للتعامل مع الكثير من الأرستقراطيين رفيعي المستوى ، أن إيمي المتواضعة منعشة للغاية .

 في أحد الأيام ، بينما كانت والدة إيمي ، إيزابيل ، والدوقة يتحدثان فيما بينهما ، اصطحبت إيمي تايجر إلى فناء كبير في منزل الدوق ، وتوقفت فجأة عندما خرجت إلى الحديقة .

فلقد كان هناك فتى بدا أصغر قليلا من أخيها ، خرج من وراء سياج تتفتح عليه أزهار بيضاء .

 كان يرتدي ملابس مُفصّلة جيدًا ويبدو على دراية بالمكان بشكل طبيعي يجب أن يكون أحد أبناء الدوق ، انطلاقا من عمره ، خمنته إيمي ليكون الابن الثاني .

 كان شعره الأشقر لامعًا في الشمس ، وكانت له عينان رمادية زرقاء صافية ، مثل عين الدوقة ، ومع ذلك ، لم يكن التعبير على وجهه مثل والدته ، كانت لديه نظرة واثقة ، لا ، متعجرفة على وجهه .

 والأسوأ من ذلك ، تذكرت إيمي فجأة افتتاح اللعبة … الشخصية الجميلة بابتسامة متعجرفة يقف في الترتيب الثاني من بين الشخصيات من اليسار على الشاشة كانت تبدو تمامًا مثل هذا الصبي ، كانت تعتقد أنه أرستقراطي ، لكن ما هذا ؟، هل كان هذا صحيحًا بعد كل شيء ؟،

 لم تكن إيمي معتادة على التحدث إلى الأولاد من نفس عمرها في هذا العالم ، لذلك كانت تتجمد دائمًا عندما يحاولون التحدث معها ، لقد كانت على هذا النحو منذ أن تعرضت للتنمر بلا رحمة من قبل صبي مؤذ من المدرسة الابتدائية في حياتها الماضية ، حسنًا ، على الرغم من أنها كانت معتادة بعض الشيء على أصدقاء شقيقها الذين كانوا يكبرونها قليلاً .

 ” أوي !” نادى عليها الصبي بقسوة ، وتراجعت إيمي عن غير قصد للاختباء خلف تايجر في سلوكياته القاسية .

 ” إذن أنتِ تلك الفتاة ، أليس كذلك ؟، سمعت أنكِ تأتين في فترة ما بعد الظهر “

 ” إيه ؟، أمم ، لا ، كان من المفترض أن آتي في الصباح “

 لقد سألها بطريقة فظة ، على الرغم من أن الوقت قد تم تحديده بشكل صحيح مسبقًا ، أخبرته إيمي بذلك ، أن الزيارة كانت مخططة من الصباح حتى بعد الظهر ، لكنه جعد حاجبيه في عبوس مشكوك فيه .

 علاوة على ذلك ، أطلق شخير ساخر بعد أن راقب جسدها السمين من أعلى إلى أسفل ، كانت إيمي تأمل ألا يكون هدفًا للألتقاط في اللعب كما كانت تعتقد ، ومع ذلك ، فقد كرهته حتى قبل أن يقدم نفسه .

 ” اعتقدت أنكِ ستغرين والدتي فقط ، لكني أرى أنك تمكنت من أغراء تايجر أيضًا ، أحسنت ، لا بد أنك عملت بجد ، وجهكِ ليس سيئًا ولكن … حسنًا ، استسلمي فقط “

 ” حتى لو طلبت مني الاستسلام … لقد بدأنا بالفعل في تجهيز غرفة له في منزلنا “

 ” ماذا ؟!”

يبدو أنه لم يكن يعلم أن نقل تايغر إلى عائلة نورثلاند قد تقرر بالفعل ، كانت الدوقة خاصة جدًا عندما يتعلق الأمر بالحيوانات ، لذا فقد وقعوا أيضًا على المستندات ، أما بالنسبة لوجهها ، فلم تكن تعرف ما علاقة ذلك به .

 … ربما كان الصبي الذي أمامها أحد أهداف الألتقاط في اللعبة .

 لم تكن ترغب في التورط معه ، لكنها لم تستطع التراجع عندما يتعلق الأمر بـتايجر .

 عاد تايجر إليها وكأنه قد فهم مشاعرها ، وماء بلطف كما لو كان يقول ‘ لا بأس ‘، شعرت إيمي بالتشجيع لدعمه .

 اعتقدت أنني يجب أن أخبره بشكل صحيح أن تايجر سيأتي إلى منزلي .

 كانت لديها خبرة قليلة في التحدث مع الأولاد ، ندمت إيمي على تركها لخادمتها ورائها عندما حاولت أن تأتي معها ؛ قالت إنها كانت ذاهبة إلى الحديقة فقط ، الآن كانت وحيدة مع هذا الصبي ، لكن كان عليها أن تحاول توضيح تفكيرها .

 ” ا-العمة كاميلا وافقت أيضًا ع-على ه-هذا “

 ” هل تنادين والدتي باسمها ؟”

 ” نعم ، قالت إنها لا تحب الشكليات لذا طلبت مني مناداتها باسمها “

 جعد الصبي أمامها حاجبيه عند ذلك ، وهز تايجر ذيله الرقيق وحركه ضد إيمي كما لو كان يمدحها ، نعم ، سأبذل قصارى جهدي يا تايجر !، فكرت .

 أمسكت إيمي بيديها أمام صدرها كأنها تصلي ، واستمرت في كلامها بيأس .

 … يجب أن يحب هذا الشخص تايجر حقًا ؛ ربما لا يريد تسليمه ، إذا كان هذا هو الحال ، فيجب أن أؤكد له بشكل صحيح قبل إحضار تايجر إلى منزلنا ، يجب أن أخبره أنني سأعتني به بشكل صحيح ، وأعطيه الكثير من الحب ، هكذا فكرت إيمي .

 ” لا تقل لي أن أمي تفكر بجدية …؟، مع هذا السمينة الصغيرة …”

 ” اممم ، قد لا تصدقني ، لكني وقعت في الحب من النظرة الأولى “

 ” م-م-م-ماذا ؟!، م-ماذا تقولين فجاةً—”

 ” هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بهذا ، لذلك من المستحيل بالنسبة لي أن أستسلم “

 بشجاعة ، تقدمت إيمي نحوه ، كان اختلاف الطول بينهما كبيرًا جدًا ، وكان عليها أن تميل رأسها إلى الوراء لتنظر إليه ، كانت إيمي يائسة جدًا للتعبير عن مشاعرها حتى أنها لم تلاحظ مدى قربها منه .

 أصبح الصبي مرتبكًا فجأة ، وتحول وجهه للون الأحمر الفاتح وهو يحاول تجميع كلماته معًا ” لا ، أمم ، ذلك ” تمتم .

كانت ايمي كما هي ، وكانت متوترة للغاية ، وبدأت الدموع تنهمر في عينيها الذهبيتين ، ومع ذلك ، كانت لا تزال تحدق فيه مباشرة ، أخبرها شقيقها هارولد ذات مرة أنها إذا نظرت بعيدًا فستخسر ، على الرغم من أنه كان يتحدث عن الوحوش السحرية عندما قال ذلك .

ولكن كان الصبي هو الشخص الذي نظر بعيدًا أولاً .

 ” آه ، ل-لقد فهمت “

 ” نعم ، قالت العمة كاميلا إنه القدر “

 ” القدر …”

 ” سأُظهر الرعاية المناسبة ، أعدك أن أكون دائمًا معه ، وسننام على نفس السرير في الليل ، وسأساعده شخصيًا في الاستحمام “

 ” آه !، م-ماذ— ا-الاستحمام ؟!”

 ” أنا لست معتادة على ذلك ، لذلك قد لا أكون جيدة في ذلك ، لكنني سأبذل قصارى جهدي !، سمعت أنه يمكنني الاقتراب منه بهذه الطريقة …”

 هاه ، هل كانت مخطئة ؟

 كان الصبي الذي أمامها قد غطى وجهه بيده ، لكنها كانت ترى أن رقبته ، فوق ربطة عنقه ، كانت حمراء كالشمندر ، لقد برزت أكثر منذ أن كانت ربطة عنقه بيضاء اللون ، فكرت إيمي في الجزء الخلفي من عقلها .

 ” لم أكن أدرك أنكِ تشعرين ب-بشدة هكذا “

 ” أنا أفعل ، فلقد قلت لك ، أنا واقعة بالحب ، الحب الحقيقى !، حبي قوي لدرجة أنني أشعر أنني أحلم !” أعلنت إيمي بجرأة مع احمرار خفيف على خديها .

 وكانت تسمعه يتمتم بكلمات مثل ‘ آه ‘ أو ‘ أوه ‘ من خلف يده .

 كانت إيمي قلقة بعض الشيء من عدم نقل مشاعرها بشكل صحيح ، لذلك كانت قد صرخت عن غير قصد بحبها عدة مرات .

 كان بإمكانهم سماع تنفس بعضهم البعض بينما هدأ الصمت فوقهم وازدادت حدة التوتر في الهواء ، ونعق طائر في مكان ما في الحديقة .

 ” … أنا ألكسندر جيل كوفرديل ، يمكنكِ مناداتي بأليكس “

 ” أليكس …”

 تركت إيمي الصعداء عندما تحدث أخيرًا .

 عندما مناداته باسمه ، أبعد شعره وأومأ برأسه بشكل مُرضٍ ، ولا يزال وجهه يحمل تعبيراً عن الخجل الخفيف .

 تم استبدال سلوكه المتغطرس السابق تمامًا بتعبير مذهول ، واسترخى وجه إيمي أخيرًا مع تلاشي التوتر قليلاً ، نظر الإسكندر بعيدًا في حرج ، وشوبت قمم وجنتيه باللون الأحمر .

 لاحظت إيمي أخيرًا أنها كانت قريبة بما يكفي للمسه ، وتراجعت بسرعة إلى الوراء ، وبابتسامة خجولة ، أنحنت أنحناء بسيط .

 ” آه ، أرجو منك عذراني على وقاحتي ، أنا إيمي نورثلاند ، على الرغم من أن تايجر سينتقل قريبًا إلى منزلنا ، إلا أنني سأحضره إلى هنا من حين لآخر حتى لا تشعر بالحزن—”

 ” ماذا ؟، تايجر ؟، آه ، وهل قلت نورثلاند ؟، كما في كونت نورثلاند ؟”

 ” إيه ؟، نعم نعم “

 بدا أليكسندر وكأنه في حيرة من الكلمات عند سماعها ، ووقف هناك مع حيرة على وجهه .

كانت إيمي تكافح من أجل التفكير في شيء لتقوله عندما انكسر الصمت المحرج بوصول الدوقة .

 ” إيمي ، لقد نسيتِ قبعتكِ !”

 ” آه ، العمة كاميلا !”

 استدارت لترى الدوقة تتجه نحوهم ، وهي تلوح بقبعة في الهواء ، وكانت برفقة والدتها وخادمتها ، وهرعت إيمي إليها لأخذ القبعة .

 ” أوه. أليكس ، لقد أخبرتك بالبقاء في المنزل “

 ” أمم ، آه …”

 ” حسنًا ، هذا جيد ، هل ألقيتم التحية على بعضكم البعض يا رفاق ؟، أليكس ، هذه الكونتيسة إيزابيل نورثلاند وابنتها إيمي ، وسوف يتبنون تايجر “

 ” … نعم ، لقد سمعت “

 وبخت الدوقة ألكساندر لرده بطريقة غير مهذبة قبل أن تستدير لإصلاح قبعة إيمي بابتسامة على وجهها ، ربما افتقدت ابنتها التي تزوجت العام الماضي ، لكنها بدت وكأنها تهتم بإيمي كثيرًا .

 في هذه الأثناء ، ابتسمت والدتها البيولوجية ، إيزابيل ، على نطاق واسع ، وشعرت بالسعادة لأن ابنتها التي عادة ما تكون خجولة تتحدث إلى شخص غير مألوف .

” أليكس ، يجب أن تعود الآن ، قلت لك أن لا تخرج اليوم ، تعالي يا ايمي ، هناك شرفة مراقبة هناك حتى نتمكن من تناول الشاي هناك “

 غمزت الدوقة لإيمي وهي تشير إلى سلة النزهة التي كانت الخادمة تحملها ، وكانت تحتوي على معجنات وحلويات مصنوعة خصيصًا من قبل طباخ الدوق .

 عندما تناولت إيمي الطعام لأول مرة في منزل الدوق ، كانت قد لاحظت بحماس الطعام اللذيذ ، منذ ذلك الحين ، كلما أتت للزيارة ، كان المطبخ يندلع ضجة في إعداد الطعام لها .

 شعرت إيمي بالحرج قليلاً عندما نظرت إلى أفعالها ، لكنها كانت لا تزال سعيدة ، الطعام اللذيذ لذيذ ، بعد كل شيء .

 ” نعم ، العمة كاميلا ، يجب أن تأتي أيضًا يا تايجر ، اممم ، أليكس ، كان من الممتع التحدث إليك “

 انحنت مرة أخرى ، ثم استدارت لتتبع الدوقة ووالدتها في الحديقة .

 شاهد أليكسندر السيدات والقط يختفين خلف السياج ، قبل أن يمسك رأسه ويقرفص .

 ” … لا أستطيع أن أصدق ذلك “

 كان والداه قد استدعوه من غرفته اليوم لحضور لقاء للزواج .

 لقد أفلت من خطبته حتى الآن لأن والديه كان عليهما القلق بشأن أخيه الأكبر وأخته قبل أن يفكروا فيه ، ومع ذلك ، بصفته ابنًا لدوقًا ، كان يعلم أنه لا يمكنه الهروب من الزواج السياسي إلى الأبد .

 ومع ذلك ، فقد دخل المدرسة مؤخرًا وكان لا يزال في سن حيث يجب أن يكون صداقات ويركز على الدراسة ، ولم يكن يريد التفكير في الزواج أو الخطوبة حتى وقت لاحق في المستقبل ، لذلك قرر أن يلتقي بالفتاة اليوم ويرفضها .

 لذلك كان قد ارتدى أفضل ملابسه ، ومارس أفضل تعبيراته المتغطرسة ، وقرر التحدث معها بوقاحة قليلاً ، وسيخيف أي شابة خجولة ، وبالتأكيد ستتراجع عن الزواج ، لم يكن لديه نية للفشل في خطته … لكنه لم يعتقد أبدًا أنه سيخطئ في أعتبار فتاة أخرى بخطيبته .

 علاوة على ذلك ، فقد بدأ يعتقد أنها لم تكن بهذا السوء .

 ” آه …”

 يفضل أليكسندر عادةً الفتيات النحيفات والناضجات ، لكن أعتقد أنه فكر فيها ، على عكس نوعه تمامًا ، على أنها لطيفة … كان متحيراً بصراحة من نفسه .

 … لديها جسد ممتلئ ، مع الخدين الذين يرغب في وخزهما مرارًا وتكرارًا ، بدت يداها التي كانت تمسكها أمام صدرها ناعمة مثل يدي طفل ، وبدا جسدها كله ناعمًا ، وبدت بشرتها بيضاء وممتلئة في كل مكان ، مما جعله يريد أن يلمسها .

 كان لديها وجه معبر بعينيها الذهبيتين الكبيرتين ، وفمها المغلق بشدة ، لقد كان مفتونًا تمامًا عندما صرخت بشدة ” أنا واقعة بالحب ” والدموع في عينيها ، وكان يقطف العشب أمامه ، عندما وقفت أمامه زوج من الأحذية الجلدية السوداء .

 ” السيد الشاب ، ماذا فعل العشب ليستحق هذه المعاملة ؟”

” أيها الرجل العجوز … رأيت كل شيء ، أليس كذلك ؟”

 ” تعال الآن ، أنا لم أر شيئًا ، على الرغم من مشاهدة السيد الشاب ، أليكس ، يخطأ في هوية فتاةً ما والوقوع في حبها سيكون شيئًا لن أتركه لأجل العالم “

 لقد رآهم بالتأكيد .

 شعر الإسكندر أن وجهه يسخن حتى قمة رأسه ، تذمر قليلاً وهو يخاطب الخادم الشخصي .

 ” لم أكن أعرف أن الضيوف كانوا يأتون للزيارة في الصباح “

 ” أوه ، أهذا صحيح ؟، إنها آنسة شابة تزورنا بانتظام منذ فترة ، انها ساحرة جداً ، الموظفون يحبونها “

 ” كان يجب أن تخبرني عن هذه الأشياء مقدمًا … إذا كانت نورثلاند … فهذا يعني أنها أخت هارولد ؟”

 كان هارولد مشهورًا في مدرستهم لأنه صنع لنفسه اسمًا في مجتمع المغامر باعتباره محارباً ذا سيفين ، ألكسندر ، الذي لم يستطع الذهاب في رحلات الزنزانة بسبب وضعه ، أعجب به كثيرًا .

 ” أوه ، وهي أيضًا واحدة من المرشحين لخطيبة الأمير إدوارد “

 ” خطيبة إد ؟”

 نهض على قدميه ، ارتفاع عينيه يساوي ارتفاع كبير الخدم ، وأعطت ألكسندر شعوراً غريباً ، لقد نشأ دائمًا وهو يبحث عن الخادم الشخصي القديم ، الذي كان يخدم عائلة الدوق لأجيال .

 قد يكون الرجل العجوز حاذقًا جدًا في بعض الأحيان من أجل مصلحته ، لكنه كان جديرًا بالثقة ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن أن صديقه لديه مرشحين لخطوبته ، ولكن إذا قال الرجل العجوز ذلك ، فيجب أن يكون ذلك صحيحًا ، أشار إلى الخادم الشخصي لمواصلة الحديث .

” هناك أيضًا مرشحون آخرون وستقابله الآنسة نورثلاند قريبًا ، لكنها لا تبدو متحمسة جدًا لذلك “

 ” هي لا تريد أن تكون خطيبته ؟، حتى لو كان الأمير الثالث ، فستظل أميرة “

 ” يبدو أنها مهتمة أكثر بالحيوانات “

 ” … همم “

 كان الأمير الثالث صديقا مقربا لألكسندر ، منذ أن كانوا أطفالًا ، كانوا دائمًا يلعبون ويدرسون معًا ، من ناحية أخرى ، كانت إيمي ، الفتاة التي تمكنت من سحر والدته الصعبة وحتى تايجر ، كانت بالتأكيد أصغر منه ، لكن شيئًا ما عنها أعطى إحساسًا غريبًا بأنها أكبر سنًا .

 ” مرشحة هاه … أتساءل ماذا سيحدث لها “

 ” عندما تقول ‘ لها ‘ هل تقصد ، حب حياتك ؟”

 ” أيها الرجل العجوز …”

 ” ماذا ؟، إنها مجرد مزحة لرجل عجوز ، على أي حال ، يجب أن أذهب وأستعد للضيوف الذين سيأتون لرؤيتك “

 ” هل يجب أن ألتقيها حقًا … آه !، حسنًا حسنًا !، سأدخل “

 نظر ابن الدوق في اتجاه السياج للمرة الأخيرة قبل أن يتنهد ويبتعد للسير باتجاه المنزل .