انطلقوا مع إدوارد الذي يركب فينتوس ، وإيمي على فرس ملون يُدعى فينتي ، يركب مع مارفن ، وكان الحصانان يسيران جنباً إلى جنب ، وكان فينتي حصانًا هادئًا واستخدمته الأميرة فلورنسا عندما كانت تتعلم كيفية الركوب .

 كانت قلقة بعض الشيء بشأن وزنها الثقيل ، ولكن عندما أعربت عن هذه المخاوف لمارفن ، سخر منها وأكد لها أن الأمر سيكون على ما يرام تمامًا ، أخبرها أنها ستكون كوزن قطة للحصان ، لقد خفف ذلك من قلب إيمي إلى حد ما لكنها ما زالت تعتذر للحصان في قلبها قبل أن تتسلق ظهرها .

 لوحت مرة أخرى لأمها ، التي قررت البقاء في الاسطبلات ، حيث انطلقوا إلى مسار المشي ، كان الطريق بحالة جيدة ؛ كانت البيئة المحيطة وفيرة في الطبيعة ، كونك على ظهر الخيل يوفر رؤية جيدة لكل شيء ، وشعرت إيمي براحة لا تصدق وهي تراقب المساحات الخضراء من حولها .

 راقبت كل شيء بعيون واسعة مفتونة برأسها بحماس بينما أشار مارفن وإدوارد إلى الأشياء من حولهما ، من حين لآخر ، كانت تخفض يدها لتربت بلطف على رقبة فنتي ، أثرت حماستها بشكل طبيعي على الأمير الذي يركب بجانبها ورئيس الأسطبل الذي كان يمسك باللجام خلفها ؛ كلتا الشفتين مرفوعة بابتسامة .

 أمضوا الوقت في التحدث بسهولة مع بعضهم البعض ، ومع ذلك ، في الوقت الذي وصلوا فيه إلى منتصف الطريق من رحلتهم ، كسر إدوارد الأجواء السهلة والهادئة بالتحدث فجأة ، “… أردت التحدث معكِ حول مسألة مرشحين الخطبة “

 ” واهه—!”

 ” آنسة إيمي ، أنا متأكد من أنكِ تعتقدين أنه من السابق لأوانه الحديث عن هذا ، أليس كذلك ؟”

 بدأ قلب إيمي ينبض بصوت عالٍ عندما اخترق فجأة الموضوع الذي أرادت تجنبه ، كانت متأكدة من أن فينتي كانت ستستشعر ذلك وبدأت تتصرف بعدوانية ، لكن لحسن الحظ ، كان لجام حصانها في يد مارفن ، لم يتحرك رئيس الأسطبل المعني ، متصرفًا كما لو أنه لم يستطع سماع كلمة من محادثتهما .

 على أي حال ، من كلمات إدوارد التالية ، لا يبدو أنه سيطلب منها الخطوبة معه حتى استرخيت قليلاً ، أخذت نفسا عميقا ، أومأت برأسها لتأكيد تصريحه .

 ” نعم !، نعم ، هذا صحيح … إلى جانب ذلك ، هذه الأيام يدي ممتلئة بتايجر لذا لم يكن لدي الوقت الكافي للتفكير في الأمر “

 لم تستطع إخباره بأن السبب الحقيقي وراء ذلك هو شكها في أن هذا العالم كان من لعبة أوتومي ، لكن لم يكن من الكذبة أن نقول إن تايجر استحوذت على جزء كبير من عقلها هذه الأيام ، علاوة على ذلك ، كان لا يزال من السابق لأوانها أن يفكر عمرها في الزواج ، كانت إيمي تبلغ من العمر ١٠ سنوات فقط ؛ كانت لا تزال طالبة في المدرسة الابتدائية فيما يتعلق بحياتها الماضية ، حتى لو تم أخذ سنوات حياتها الماضية في الاعتبار ، فستكون مجرد طالبة في المدرسة الثانوية ، وكانت على دراية بعادات هذا العالم ، ولكن مع ذلك كان الوقت مبكرًا للغاية بالنسبة لها .

 لم تستطع إيمي أن تتحمل النظر إلى إدوارد لذا أبقت وجهها لأسفل كما ردت ، لم يكن لديها أي فكرة عن نوع التعبير الذي كان يصدره عندما سمع كلماتها ، ومع ذلك ، عندما أجاب ، لم تشعر أن صوته قد تغير كثيرًا ، لم يكن يبدو غاضبًا أو محبطًا أو سعيدًا — لاحظت بارتياح .

 ” هذا ما اعتقدته. ومع ذلك ، في ذلك اليوم في حفل الشاي ، كنتِ الوحيدة التي استمتعت بالحديث معها “

 ” إيه …”

 ” لا يبدو أن أي من الآنسات الأخريات مهتمة بالحيوانات “

 ” آه لقد فهمت …”

 أخذت إيمي نفسًا عميقًا ورفعت رأسها أخيرًا ، أظهر وجهها تعبيرا عن ارتياح كبير ، خلفها ، ابتسم مارفن بابتسامة صغيرة في رد فعلها .

 ” لهذا السبب كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي أن أصبح صديقكِ ؟”

 ” صديقي ؟”

 ” نعم ، الآن ، أليكس هو الصديق المقرب الوحيد لدي ، لكنه بعيد بسبب المدرسة ، على الرغم من أنني سأبدأ أيضًا في الالتحاق بالمدرسة اعتبارًا من العام المقبل ، إلا أنه ليس لدي أي أصدقاء بالقرب مني في الوقت الحالي ، لذلك اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن نكون أصدقاء ؛ يمكننا التحدث عن الحيوانات ، أود أيضًا أن أسمع ما أخبرك به أخوك عن المدرسة “

 عرفت إيمي أنه سيكون من الأفضل لها ألا يكون لها اتصال أو ارتباط بالأمير ، وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتخلص من قلقها بشأن اللعبة .

 كانت تعرف ذلك جيدًا ولكن …

 ” اممم ، هل أنت متأكد ؟، لم تستمتع حقًا مع أي شخص آخر في حفل الشاي ؟”

 ” نعم ، كان هناك عدد قليل من الآنسات اللواتي لديهن كلب أو قطة في المنزل ، لكنهم وجدوا أنه من الممل التحدث عنهم “

 عضت إيمي فمها وهي تفكر في رد إدوارد .

لقد أحب إدوارد الحيوانات حقًا ، يمكنها معرفة ذلك من محادثاتهم حتى الآن ، وكذلك من سلوكه تجاه فينتوس ، أحب الناس التحدث عن الأشياء التي كانوا مهتمين بها .

 من المحتمل أن هذا هو سبب بحث إدوارد عن شخص يشاركه اهتماماته .

 على الرغم من أن ألكساندر كان صديقًا جيدًا للأمير ، إلا أنه لم يكن مهتمًا بالحيوانات ، حتى مع إيمي نادرًا ما تحدث عن قطتها ، من المحتمل أن تهتم الآنسات الأخريات بالموضوع إذا طُلب منهن ذلك ، لكن الحديث عن شيء أجبرن على الدراسة فيه لن يكون ممتعًا لأي شخص .

 بالتفكير في هذا ، لم تستطع حمل نفسها على رفض طلبه .

 ” … هل أنت متأكد من سؤال شخص مثلي ؟”

 ” ليس هناك أي شخص آخر أفضل أن أسأله “

 رد إدوارد بحزم وكأنه يريح كل شكوكها ، لم يبدو أنه كان يضايقها أو يسخر منها ؛ يبدو أنه يريد حقًا أن يكون صديقها ، إذا قبلت ، فسوف يتحدثون فقط عن اهتماماتهم ، لا شيء أكثر من ذلك ، إذا كان الأمر كذلك إذن … يجب أن يكون على ما يرام ، أليس كذلك ؟

 سيكون من الممتع التحدث معه ، حتى أنه اعتنى بحصانه بنفسه بدلاً من تركه لرئيس الأسطبل ، كان دائمًا لطيفًا معها ، لذا لم يكن مخيفًا التحدث إليه … لقد خفضت وجهها مرة أخرى ، وعيناها تنزلان على يديها الممتلئتين .

 إذا كان يريد خطيبة ، فإنه يريد شخصًا أنحف ، أليس كذلك ؟، ولكن إذا كان يريد فقط ‘ شخص ما يتحدث إليه ‘ فلن يهم ما إذا كانت نحيفة أو بدينة ، لذلك كان هذا يعني أنه كان يريد حقًا أن يكون صديق معها ، إلى جانب ذلك ، سيبدأ في الذهاب إلى المدرسة من العام المقبل ، وكانت متأكدة من أنه سيكوّن صداقات على الفور ، وسيتم تحديد خطيبته بحلول ذلك الوقت أيضًا ، لذلك كان عليها فقط أن تكون صديقته حتى ذلك الحين .

 لسبب ما ، شعرت إيمي بشعور غير مريح بالضيق في صدرها عندما فكرت في ذلك ، كان الأمر أشبه بمزيج من القلق والتعاسة ، لم تشعر بهذا من قبل .

 انتظر الأمير بصبر أن تقول إيمي ، التي صمتت ، شيئًا ما .

 كان يمكن سماع صوت الحوافر فقط لفترة من الوقت ، وعندما فتحت إيمي أخيرًا فمها للرفض ، وجدت الكلمات المعاكسة تمامًا تتساقط منها ، ” أمم ، أنا … أود أن أكون صديقتك “

 ” حقًا !؟، شكرًا !، نظرًا لأننا أصدقاء الآن ، يجب أن نتحدث مع بعضنا البعض بشكل عرضي “

 ” هاه ؟، أوه ، نعم ، حسنًا “

 انتظري ماذا تقولين يا ايمي !؟، هذا يحدث حقا ؟!

 بينما كانت إيمي مرتبكة بشأن ما حدث للتو ، بدا أن إدوارد يبتسم ابتسامة عريضة في السعادة .

 ” حسنًا ، إيمي ، هل ترين ذلك المفترق في الطريق للأمام ؟، علينا أن نستدير لليسار ؟، هناك نهر صغير هناك “

 ” آه لقد فهمت “

 ” يمكنكِ التحدث معي أيضًا بشكل عرضي “

 لقد تحول إلى التحدث بشكل عرضي بسرعة كبيرة ، هذا الأمير !

 ومع ذلك ، كانت هذه هي المرة الأولى التي رأته فيها يبتسم بطريقة خالية من الهموم ، وهكذا ، لم تستطع حمل نفسها على رفض طلبه .

 يمكن للأمير وإيمي التحدث عن الحيوانات التي بدا أنهما يحبها ، بما في ذلك تايجر ، ويمكنهم أيضًا التحدث عما سمعوه عن المدرسة الداخلية من ألكساندر والأخ الأكبر لإيمي ، هذان الموضوعان كانا ما كانا مشتركين بينهما .

 لم تكن إيمي تتوقع أبدًا أن تصبح ‘ صديقة ‘ للأمير ، ولكن إذا تمسوا بالموضوعات المشتركة بينهم ، ولم يذهبوا إلى أبعد من ذلك ، فلن تواجه مشكلة في أن تكون صديقته .

في الواقع ، الآن بعد أن فكرت في الأمر ، لم تكن ستحب الإحراج الذي كان سيحدث إذا رفضت عرضه للصداقة ، وسيكون من الأفضل لو تمكنت من التسكع معه الآن ، وبعد ذلك بمجرد انشغاله بدراساته يمكن أن تتلاشى بهدوء من حياته ، بهذه الطريقة ، ستكون قادرة على أن تصبح مجرد ذكرى جميلة بالنسبة له .

 وبعد ذلك ، إذا ظهر نوع من المشاكل في المستقبل ، فلن يفعل شيئًا فظيعًا لها … وهكذا أعادت إيمي النظر في رأيها بشأن هذا الأمر في فترة قصيرة من الزمن .

 شعرت إيمي بشيء من الذنب لوجود مثل هذه الأفكار الحسابية بينما أراد إدوارد بصدق أن يكون صديقها ، ولكن مهما حاولت ، لم تستطع التخلص من الصورة من اللعبة ، وجميع الروايات الشريرة التي قرأتها ، من عقلها .

 قاطع إدوارد أفكارها عندما سألها عرضًا ، ” هل تخططين للاحتفاظ بحيوانات أليفة أخرى بجانب تايجر ؟”

 ” لا ليس بعد ، لقد بدأت للتو في العيش مع تايجر … لكنني أعتقد أنني سأفعل يومًا ما “

 كانت تحب القطط والحيوانات الأخرى ، زهذا هو بالضبط سبب رغبتها في الاعتزاز بلحظاتها مع تايجر ، إذا تمكنت من مقابلة حيوان بشكل طبيعي ، كما فعلت مع تايجر ، فسوف ترحب به بقلب مفتوح ، لكنها لم ترغب في إجبار حيوان على العيش معها ؛ لم يكن الأمر وكأنها تريد مجموعة أو أي شيء .

 حتى الآن ، افتقدت قطتها الحبيبة التي كانت تقيم في المنزل اليوم أيضًا ، لقد اعتاد على والديها لكنه كان لا يزال خجولًا قليلاً من الخدم في منزلهم … قررت أن تداعبه كثيرًا عندما تعود إلى المنزل .

 ” الآن ، أريد أن أقضي كل وقتي مع تايجر “

 ” أستطيع أن أفهم ، أنتِ حقا تحبين تايجر ، هاه ؟”

 يبدو أنه يمكن أن يرتبط بها كزميل محب للحيوانات ، شعرت إيمي بالسعادة لأن لديها من يتفق معها ، وجهت ابتسامة مبهرة تجاه إدوارد ردًا ، كانت هذه هي المرة الأولى منذ أن التقيا في حفل الشاي التي أظهرت له وجهًا مبتسمًا بشكل طبيعي .

 ” نعم !، هاها ، أنا أحبه حقًا !”

 ” …!”

 كان لدى الدوقة أطنان من القطط الأخرى في منزلها أيضًا ، كلهم كانوا لطيفين بطريقتهم الفريدة ولم يكن هناك طريقة يمكن مقارنتهم ببعضهم البعض ، ومع ذلك ، لم يكن لدى إيمي أي فكرة عن كيفية تأثرها بتايجر ، لقد سحرها بالكامل ، وكلما كانت بعيدة عنه ، كانت تفتقده كثيرًا حتى بدأ قلبها يؤلمها .

 لاحظت والدتها ذات مرة أنها كانت واقعة بالحب ، على الرغم من أن هدف عواطفها كان قطة .

 ” منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها … كنت مغرمة تمامًا !”

 ” أنا أرى “

 ” إد ؟، وجهك محمر للغاية ، هل تشعر بالحر ؟”

 ” آه ، لا ، أنا بخير !، لقد فوجئت للتو ، أم يجب أن أقول إن قلبي فوجئ …”

 لم تستطع سماع النصف الأخير مما قاله ، ومع ذلك ، على الرغم من أنه قال إنه بخير ، فقد عرضت تبادل الجوانب معه للسماح له بالدخول تحت ظلال الأشجار التي كان حصانها يسير تحتها حاليًا ، لقد رفض ، وقال مرة أخرى أن هذا لا بأس به ، كل هذا بينما لم يفعل مارفن شيئًا سوى الابتسام بسرور من مكانه .

 ” أنتِ آنسة شابة جميلة للغاية ” هو قال .

 ” لا ، فينتي هو الجميل ، انظروا إلى هذا الجلد ، كم هو جميل !”

 إدوارد ، غير قادر على قول أي شيء ، أدار بصره إلى الأمام وكانت أطراف أذنيه لا تزال مصبوغة باللون الأحمر ولكن بدا أنه هدأ قليلاً .

 أصبحت هرولة فينتي أخف وزنا كما لو كانت تفهم أنها كانت موضع مدح ، كانت إيمي تداعب وتداعب رقبتها الملساء عندما سحب مارفن اللجام فجأة .

 شعرت إيمي بالحيرة من التوقف المفاجئ وعادت لتنظر إلى مارفن ، مر الرجل الأكبر سناً بتغيير كامل وهو يحدق بثبات في الغابة أمامهم بتعبير جاد على وجهه .

 التقط إدوارد أيضًا على الفور سلوكه ، مدركًا أن شيئًا ما يجب أن يحدث .

 ” ماذا حدث ؟”

 ” سموك ، يمكنني أن أشعر بشيء هناك “

 وضع مارفن إصبعًا على شفتيه ، وطلب منهم الهدوء والاستماع ، بمجرد أن كانوا جميعًا هادئين ، تمكنت إيمي من سماعها ، من بين كل حفيف الأشجار ، كان بإمكانهم سماع صرخة صغيرة ولكن حادة لطائر تحمله الرياح .