بغض النظر عن عدد المرات التي ضغطت فيها على ظهر يدها ، فإنها دائمًا ما تؤلمها ، ” لذا هذا حقيقي … إنه في الحقيقة ليس حلما ،” فكرت باكتئاب ، قطعت عربة ملكية على طول الطريق إلى ملكية الكونت نورثلاند لاصطحابها ، وكانت الآن تشق طريقها بصمت نحو ساحات ركوب القصر .

 كانت إيمي ترتدي فستان ركوب الخيل باللون الأزرق الداكن تم تصميمه مؤخرًا ، وجلست في العربة ويداها مشدودتان بإحكام على ركبتيها ، تنهدت وهي تتنهد في الداخل الفاخر للعربة .

 ” مهلاً يا أمي ، لقد أصبحت سمينة جدًا ، أليس كذلك ؟”

 ” صحيح ، وأنتِ لطيفة للغاية ومدورة الآن ” وافقت والدتها ، ومسدت خديها بيديها .

 هذا ليس كل شيء ، فكرت إيمي وهي تنظر إلى والدتها بعيون دامعة .

 كانت فكرة أن تكون الأميرة في العائلة المالكة بدينة لا يمكن تصورها ، وكان هذا هو السبب وراء اكتساب إيمي للوزن عن قصد ؛ أرادت تنحية نفسها من مرشحي خطبة الأمير الثالث ، كانت حقيقة أن زيادة وزنها قد استقرت أيضًا في قوتها السحرية كانت مكافأة إضافية ، لقد بدت الخطة المثالية ، و بعد …

 ” كانت جميع الفتيات في حفل الشاي نحيفات ولطيفات ، وكان من المفترض أن يتم اصطحابه من قبل الفتيات الأخريات ، ولكن لماذا أنا الوحيدة المدعوة اليوم ؟”

 وصل رسول من القصر إلى ممتلكاتهم لتسليم الدعوة شخصيًا ، حتى خادمهم ، كلود ، الذي كان دائمًا ما يعامل ضيوفًا غير متوقعين بطريقة لطيفة وغير منزعجة ، فوجئ عند الوصول .

 في ذلك الوقت ، سألته عن عدد الفتيات الأخريات اللائي سينضممن إلى الركوب … ” أنتِ الآنسة الوحيدة ” لقد أجاب بابتسامة .

 ” ه-هل يمكن أن يكون الأمير لديه شيء للفتيات البدينات …؟، أ-أيمكن أن يكون يحب الفتيات البدينات !

 ” ها ها ها ها ، إيمي ، أعرف الكثير من الناس من القصر ، كما تعلمين ، يمكنني أن أؤكد لكِ أنني لم أسمع بمثل هذه القصة من قبل “

 ردت والدتها بابتسامة عريضة ، وهي تشد خديها بمرح ، على أي حال ، إذا كانت هذه هي الحالة التي لم تقترح على إيمي أن تصبح سمينة ، فقد أكدت لها .

 ” إذن ، لماذا دعاني اليوم للخارج ؟”

 ” هذا لأنِك رددتِ عليه بـ’نعم ، شكرًا لك !'”

 كانت قد افترضت للتو أنه كان يودعها ؛ لم يخطر ببالها حتى أنه كان يدعوها في رحلة .

 في الواقع … الآن بعد أن هدأت ، إذا فكرت في الأمر مرة أخرى ، فربما قال ذلك للتو ليكون مهذبًا ، قد يكون ردها اللامبالي قد أجبره على الذهاب معها ، قد يكون من الممكن تمامًا أنه كان يفكر في الخروج معها على أنه مصدر إزعاج غير متوقع كان عليه التغلب عليه .

 ” تعالي الآن ، لقد صنعنا لكِ هذا الفستان الجميل ، وأنتِ تحبين الخيول أيضًا ، أليس كذلك ؟، ألم تجعلي جدكِ دائمًا يأخذك في جولة ؟”

 ” نعم ، أنا أحب الخيول ولكن …”

 ” كنتِ قادرة على التحدث معه بشكل طبيعي أثناء حفل الشاي ، اليوم يجب أن يكون جيدًا أيضًا “

 ” نعم ولكن في ذلك اليوم تحدثنا عن الحيوانات وهذا هو السبب “

 ” لذا تحدثوا عن الحيوانات اليوم أيضًا “

 تمنت إيمي لو أنها تستطيع فعل ذلك لكنها ما زالت تشعر بالقلق من الاجتماع ، وتمسكت إيزابيل على خدها في اطمئنان قبل التحرك لسحب الستارة التي تغطي النافذة الصغيرة للعربة .

 ألقت نظرة خاطفة على المناطق المحيطة لترى أين كانوا قبل أن تبدأ في التحدث مثل قائد الفرقة الموسيقية .

” سيداتي وسادتي ، نقترب الآن من محطة الأسطبل الملكي ، هذه هي المحطة الأخيرة في رحلتنا ، يرجى التأكد من أخذ جميع الأمتعة معك عند الخروج … تعالي إلي إيمي ، ولا تفكر في الهروب ، لقد وصلنا إلى هذا الحد ، لا يمكنك الهرب الآن “

 ” لن أفعل !” قالت إيمي ، أخيرًا وهي تضحك .

 جعلتها مضايقة والدتها أكثر راحة ، وعندما أوقف السائق العربة ، وجاء لفتح الباب ، سمع صوت الضحك قادمًا من الداخل .

 خرج الاثنان بابتسامات لا تزال على وجههما ، ومع ذلك ، تجمدت إيمي مرة أخرى عندما رأت أن الأمير الثالث ينتظر في الخارج لتحيتهم .

 ” صاحب السمو !”

 ” من الجميل أن أراكِ ، قلت لكِ أن تناديني بإد “

 ” إ-إد ، شكرًا جزيلاً لك على دعوتي اليوم …”

 ابتسم إدوارد ومد يده لها ، بالنظر إليه ، لم تستطع إيمي اكتشاف أي شيء قد يوحي بأنه كان مجرد مهذب ، أو يتصرف من منطلق الشعور بالالتزام ، بدا مخلصًا .

 هل من الممكن أنه أراد بصدق التسكع معها اليوم …؟، بعد أن شعرت بالضياع قليلاً ، سمحت له إيمي بأخذ يدها وتبعته بشكل محرج وهو يرافقها إلى الإسطبلات ، تبعتها والدتها من ورائهم ، برفقة أحد فرسان الأمير .

 على عكس يوم حفلة الشاي ، كانت السماء اليوم مغطاة بغيوم رقيقة ، ومع ذلك ، بدا الطقس الغائم قليلاً مثالياً لقضاء اليوم في الهواء الطلق في الحقول الكبيرة والمفتوحة ، وتم اقتيادهم إلى إسطبل كبير به مناطق ركوب ضخمة في الخلفية ، كانت الأكشاك مليئة بالخيول المختلفة ، بعضها يتم إعداده ، والبعض يأكل التبن ، إلخ .

 كما هو متوقع ، كانت جميع الخيول من سلالات استثنائية ، وكانت إيمي منغمسة في التحديق بهم لدرجة أنها نسيت أن الأمير كان لا يزال يمسك بيدها .

 ” رائع …”

 ” هذا الحصان الأسود هناك هو فينتوس “

 قادها الأمير بالقرب من أحد الأكشاك ، رفع إدوارد يده قليلاً وجاء الحصان الأسود يهرول نحوهم بسعادة ، تخطى قلب إيمي إيقاعًا بينما كان الحصان يسير برشاقة تجاههم .

 لاحظ الحارس القريب منهم أيضًا اللحاق بالحصان عند وصوله إلى الجانب الآخر من السياج .

 ” هذا هو مارفن ، رئيس الأسطبل ، مارفن ، هذه الكونتيسة نورثلاند وابنتها الآنسة آيمي ” قدمهم إدوارد للمرافق لهم .

 كان مارفن رجلاً في منتصف العمر بشعر أبيض ولحية بيضاء ، كان جسمه طويلًا وقويًا ، وكانت يداه ممسكتان بلجام الحصان كبيرتين مما يمنحه إحساسًا بالأمان ، وذكر إيمي بجدها ، فابتسمت دون أن تشعر بالخجل وأعطت تحية مهذبة .

 ” أنا مارفن دوغلاس ، الآنسة الشابة ، يبدو أنكِ مغرمة جدًا بالخيول ، أترى ذلك يا فينتوس ؟، يجب أن تقول لها مرحباً ” قال للحصان .

بدا فينتوس ، الذي مد رأسه فوق السياج باتجاه إدوارد وهز رأسه برفق لأعلى ولأسفل ، أنه ذكي للغاية ، كان جلده الأسود اللامع يوحي بأنه قد تم الاعتناء به جيدًا .

 ربت إدوارد على أنفه كما لو كان يمدحه ، ونظرة لطيفة في عينيه ، لم يكن يبدو مختلفًا كثيرًا عن إيمي عندما كانت مع تايجر .

 وبينما كانت تنظر إليهم ، التقت عينا فينتوس بعينيها فجأة ، أذهلت ايمي ، كانت عيناه ، المحاطة برموش طويلة ، ساحرتين للغاية !

 على الرغم من وجود أنواع مختلفة من السحر في هذا العالم ، لم يكن هناك سحر يمكن أن يسمح للمرء بالتحدث إلى الحيوانات ، لقد بحثت إيمي كثيرًا عن ذلك ، وشعرت بخيبة أمل عندما علمت أنه لم يكن ممكنًا ، وكان من الرائع أن تتحدث مباشرة إلى الحيوانات .

 على أي حال ، كان الحصان جميلًا للغاية ، على حد قولها ، بدا سعيدًا جدًا لأن إدوارد يداعبه ، لم تستطع المساعدة ولكن تمتمت ، ” كم هو لطيف …”

 ” هل تريدين أن تجربي مداعبته ؟”

 ” هل هذا جيد ؟، آه ، أود ذلك … مرحبًا يا فينتوس ، هل من الجيد أن ألمسك ؟”

 بقيادة مارفن ، اقترب فينتوس ببطء من إيمي عندما قدمت نفسها ، وكانت تداعب رقبته بلطف ، كان جلده دافئًا وناعمًا تحت يدها .

 على الرغم من أنه كان مختلفًا عن الفراء المنفوش لـتايجر ، إلا أنه كان من الجيد جدًا مداعبته .

 بينما كانت تداعبه بسعادة ، اقتربت فينتوس أيضًا من وجهها ، ونفخ رشقات صغيرة من الهواء من خلال أنفه .

 ” آهاها ، إنها تدغدغ “

 ” أوه ، يبدو أنه معجب بكِ حقًا ، أيتها الشابة ، يجب أن تكونب من ذوي الخبرة مع الخيول ، مع هذا ، يمكنكِ ركوب واحدًا على الفور “

 ” آه ، أستميحك عذرا لكن ابنتي لا تستطيع الركوب بمفردها بعد ” تدخلت إيزابيل بسرعة عندما تحدث صاحب الأسطبل لأيمي إلى الخيول ، على استعداد لرؤيتهم بعيدًا عن الركوب .

 بدا أن إدوارد متحمس لكلماتها ” إذن الآنسة إيمي تستطيع الركوب معي “

 ” ماذا ؟، أه ، ولكن كيف يمكنني …”

 مندهشة ، لكنها ما زالت لم تتخلى عن فينتوس ، حاولت إيمي بسرعة أن تعذر نفسها بصوت صغير .

 لكن إدوارد ابتسم للتو لرفضها ” أنا لا أقصد التباهي ولكني بارع في الركوب ، لن أترككِ تسقطين ، أعدكِ “

 ” سموه يمكن حتى ركوب السرج ، ليس لديكِ ما تقلقي بشأنه يا سيدتي “

 ” واو ، هذا يبدو مثيرًا للإعجاب ” قالت والدتها .

 اعتقدت إيمي أيضًا أنه من المثير للإعجاب أنه يستطيع الركوب بدون سرج ، لم تكن هذه هي المشكلة هنا !، ألم تتأثر والدتها بسهولة !؟

 تحول وجه إيمي إلى اللون الأحمر ، وفمها يفتح وينغلق مثل سمكة وهي تحاول التفكير في شيء تقوله ، رئيس الأسطبل ، مارفن ، عندما رأى مشكلتها ، جاء لمساعدتها .

 ” حسنًا ، سيكون من الممتع القيام بذلك ، لكن يجب أن أقول ، حتى لو كان سموه ماهرًا في الركوب ، فمن الصحيح أنه لم يعتاد الركوب مع شخص ما على نفس الحصان ، ماذا عن الركوب مع هذا الرجل العجوز ، الآنسة الشابة ؟”

 ” فكرة جميلة ، إنها دائما تركب مع جدها ، لذلك أنا متأكدة من أنها لن تكون مشكلة بالنسبة لها “

 كانت والدتها تبتسم بهدوء كما لو كانت هذه خطتها طوال الوقت ، تركت إيمي الصعداء في هذا .

 اعتقدت أنها رأت نظرة محبطة بعض الشيء على وجه إدوارد ، لكنها نسيت كل شيء عنها بمجرد تربيتها على حصان آخر .