“تحقيق؟”

 

بمجرد أن سأل روديان مرة واحدة، امتلأ وجهه بالانزعاج.

 

“نعم، أقصد التحقق مما إذا كانت هناك أشباح.”

 

كنت أتمنى غير ذلك، لكن الأمر كان كما هو متوقع.

 

إلى أي مدى انتشرت الشائعات؟

 

بل وأكثر من ذلك، لماذا؟

 

انتزعت شعري من الداخل وصرخت. ابتسمت بيلا، التي كانت تراقب بقلق، ابتسامة مشرقة وقبضت يدها.

 

كان المقصود هو أن يشعر المرء بالبهجة وأن يتحدث بشكل جيد.

 

لكن لن يتم حل أي شيء لمجرد أنني شعرت بالبهجة!

 

عندما لم يأتِ أي رد، تذمرت روديان وهي ترفرف بمروحتها.

 

“لستُ شخصاً كسولاً لدرجة أن أبحث عنك ليومين كاملين هكذا. سأكون ممتناً لو تلقيت رداً سريعاً.”

 

وضعت ظرفاً أبيض كانت قد أخرجته من صدرها على الطاولة بصوت مكتوم.

 

حركت أصابعها الطويلة الأنيقة الظرف إلى الأمام.

 

“خذها.”

 

“عفو؟”

 

يا إلهي.

 

سألتها بدافع العادة، ولكن عندما رأيت وجه روديان يتجهم، صمتت. وازدادت قوة مروحتها.

 

لكنني بحاجة إلى معرفة ماهيته قبل أن أتمكن من أخذه…

 

“أخبرتني تلك الخادمة بالأمس أنك ذهبت إلى قصر دوق مونتفيل.”

 

شعرتُ ببيلا ترتجف على حافة نظري. كانت تقف الآن بعيداً في وضعية هادئة.

 

“من كان ليظن أن ديوك مونتفيل سيبادر بالخطوة الأولى؟ يقولون إنه مهتم بالتصوف، لكنني أعتقد أن هذا كله مجرد تمثيل أيضاً.”

 

شخر روديان وسخر.

 

حدقت في الظرف الذي دفعته نحوي.

 

“ربما تكون قد تلقيت بالفعل ما يكفي من المال.”

 

“…”

 

أصابت الهدف.

 

كنت قد خططت للرفض بأدب، قائلاً إنني لا أستطيع قبول المال، لذلك شعرت بالارتباك.

 

“تحقق من ذلك.”

 

بدت إيماءتها نحو الظرف وكأنها دعوة لفتحه.

 

ترددت قبل أن أمسك بالظرف. كان الشعور مختلفاً تماماً عن رزمة النقود التي جاءت مع رسالة هارمان.

 

لكن إذا أردنا تسميتها رسالة، فإن ما خرج في يدي لم يكن سوى ورقة رقيقة جداً…

 

“إنه عقد.”

 

كنت على وشك أن أسأل “ماذا؟” لكنني أغلقت فمي على عجل.

 

“أنت تعلم جيداً أن عائلة هيلكن مشهورة بالتجارة.”

 

بالطبع أعرف.

 

بل كنت أعلم أن روديان قد أنعش تماماً أعمال التجارة المتعثرة لعائلة الكونت هيلكن.

 

“مهما أردت، يمكنني أن أعطيك كل شيء. أشياء لم ترها من قبل في الإمبراطورية، حتى ورود ألديموس من المملكة التي سقطت قبل 10 سنوات.”

 

“…”

 

“ما رأيك في ذلك، هل تشعر ببعض الإغراء؟”

 

رفعت نظري ببطء. قبل لحظات فقط، بدا روديان منحرفاً للغاية.

 

نظرت إليّ مجدداً، وكانت تراقبني بعيون ذكية. كانت تتمتع بثقة عالية في سلوكها وتصرفاتها الواثقة.

 

كان روديان يعرض عليّ صفقة.

 

“…إنها جديرة بأن تكون كونت.”

 

لقد اقتنعت.

 

لأنني شعرت بالإغراء، تماماً كما قالت.

 

فكرت للحظة، ثم سألت بحذر.

 

“إذن، هل يمكنك أيضاً إحضار أحجار روندان السحرية؟”

 

“بالتأكيد. ولكن لماذا تريد تلك الأحجار السحرية القديمة؟ الأحجار السحرية الحديثة تتمتع بعزل ومتانة أفضل بكثير.”

 

“آه، إنها ليست لي. قال أحدهم إنه بحاجة إليها.”

 

“الأغراض المطلوبة في قصر دوق مونتفيل.”

 

بينما بقيتُ ساكناً وفمي مفتوح قليلاً، ضحكت روديان وأسندت ذقنها على مسند الذراع.

 

ربما كنت مخطئاً، لكن بدا أن هناك مرارة في ضحكتها.

 

“لا أفهم لماذا يهوس الجميع بتلك القصور القديمة. قال والداي أيضاً إن قصرهما مسكون بالأشباح، لكنهما يرفضان تماماً التخلي عنه.”

 

آه، هل يُعقل ذلك؟

 

“إذن القصر الذي طلبت مني التحقيق فيه هو…”

 

“صحيح، لا يمكن أن يكون قصري.”

 

نظر روديان إلى الهواء وعقد حاجبيه قليلاً.

 

كان من الواضح أن هذا التعبير يستحضر مدى جدالها مع والديها حول القصر.

 

ثم لوّحت بيدها باستخفاف كما لو كانت تحاول محو الذكرى.

 

بينما كنت أحدق في يدها التي تلوح لي بذهول، شعرت فجأة بنظراتها مثبتة عليّ.

 

“اعتني بالقصر الذي يعيش فيه والداي حاليًا. هذا طلبي.”

 

حتى وهي تقدم طلباً، كانت نبرتها آمرة وحازمة. وكأنها تعتقد جازمةً أنني لن أرفض أبداً.

 

شعرت بضغط غريب ينبعث من عينيها الحمراوين. بدت وكأنها تعرف تماماً ما تريده وما أريده أنا.

 

“مهما أردت، يمكنني أن أعطيك كل شيء.”

 

“…”

 

ألقيت نظرة متأنية على العقد الذي سلمته لي.

 

باختصار.

 

ستقوم “سيينا” بالتحقيق بإخلاص في قصر واحد حدده “روديان هيلكين”.

 

سيقدم “روديان هيلكين” لـ”سيينا” عنصرًا واحدًا مرغوبًا فيه.

 

هذا كل شيء.

 

‘هاه؟’

 

هل يمكنك تقديم عنصر واحد؟

 

‘…’

 

آه، صحيح. لا بد أن عينيّ جافتان، لذلك أخطأت في قراءتها.

 

فركت جفوني برفق وقرأت العقد عدة مرات. ومع ذلك، لم تتغير الكلمات.

 

رفعت رأسي ببطء لأنظر إلى روديان، الذي كان ينظر إليّ بابتسامة واثقة ومتغطرسة.

 

“…هل يعقل أنها تمنحني عقداً غير عادل لأنني من عامة الشعب؟”

 

لا، ربما يكون الأمر أكثر من مجرد أنها تنظر إليّ بازدراء.

 

أعدت النظر إلى العقد. وبعد تفكير طويل، اتخذت قراري أخيراً.

 

و….

 

التقت عيناي بعيني روديان.

 

“حسنًا، لنقم بإبرام عقد.”

 

“ماذا؟”

 

لم تكن لدي أي نية للرفض على الإطلاق. بدا روديان مرتبكاً حقاً بدلاً من ذلك.

 

كنت أعرف أن الأمر سيكون على هذا النحو.

 

كان عليّ أن أبذل جهداً لأتجنب الابتسامة الخبيثة.

 

“لكنني أود منك إضافة بندين.”

 

أمالت روديان رأسها، وهي التي كانت تراقب كل تحركاتي كما لو كانت تحللها.

 

“أي نوع؟”

 

رفعت إصبعاً واحداً بشكل مستقيم.

 

“أولاً، قد لا أتمكن من الرد على المكالمات مرتين في الأسبوع.”

 

“لا بد أن تذهب إلى قصر دوق مونتفيل.”

 

لم تكن هناك حاجة لشرح السبب. هز روديان كتفيه وأخذ العقد، ثم كتب شيئًا ما في أسفله.

 

ألقيت نظرة خاطفة عليها وهي تفعل ذلك، ثم رفعت إصبعًا آخر.

 

“ثانياً، ستقوم جامعة سيينا أيضاً بالتحقيق في تركة الكونت هيلكين.”

 

ارتجفت روديان، التي كانت تحضر قلمها لتوقيع العقد.

 

لا شك أن عينيها الضيقتين كانتا تحاولان استشفاف نواياي الحقيقية.

 

“هذا هو، لماذا؟”

 

ألم تكن هناك شائعات بأن قصر الكونت مسكون بالأشباح أيضاً؟

 

“…”

 

فتحت روديان فمها قليلاً كما لو أنها أصابت الهدف بدقة.

 

كان ذلك صحيحاً. لم تستطع ملكية الكونت هيلكين أن تفلت من الشائعات المشؤومة بأنها “قصر مسكون” أيضاً.

 

سواء كانت أشباحاً أو أي شيء آخر، فهي التي لا تفكر إلا في العمل لن تهتم بمثل هذه الأمور.

 

لكن الخدم غادروا القصر قائلين إنهم لا يستطيعون تحمل الأمر بسبب الأشباح، واستمرت الشائعات المشؤومة في الانتشار.

 

إنها بشرية، لذا لن يكون الأمر غير مقلق تماماً.

 

علاوة على ذلك، بالنظر إلى أنها لا تقول شيئاً، يبدو أنها كانت منزعجة من ذلك في أعماقها.

 

وبصراحة، لم يكن لهذه الحالة أي تأثير سلبي عليّ على الإطلاق.

 

والأهم من ذلك كله-

 

سأتمكن من بناء صداقة مع روديان.

 

على الرغم من أن روديان كانت تتمتع بسمعة سيئة، إلا أنه بالنظر إلى فطنتها التجارية، كانت قاسية القلب فقط وليست شخصًا سيئًا.

 

بمعنى آخر، إذا ظهرت مشاكل لاحقاً واحتجت إلى أشياء نادرة مثل هذه المرة، فسأتمكن من الحصول على المساعدة.

 

“إذا احتجتُ إلى وظيفة في أي وقت، فقد أحصل على تعريف أيضاً.”

 

مع أنني لم أهرب بتهور، فلا حرج في امتلاك تأمين، أليس كذلك؟

 

إذن، أليس هذا اقتراحاً جيداً بالنسبة لي؟

 

“حسنًا، لنفعل ذلك.”

 

وأخيراً أجابت روديان. وكان العقد الذي أعادته إليّ يحتوي على البنود الإضافية مكتوبة بشكل أنيق.

 

الآن عاد تعبير وجهها إلى طبيعته. ثقتها المعهودة كانت تشع بقوة ساحرة تقريباً.

 

لم يكن هناك ما يستدعي التفكير أكثر من ذلك.

 

أكملت التوقيع.

 

“تم ذلك.”

 

ثم نهض روديان فجأة.

 

بدت عليها علامات الارتياح، كما لو أن مهمتها قد انتهت تماماً.

 

وقفتُ أنا أيضاً لأودعها.

 

كانت تسير دون تردد، لكنها توقفت لفترة وجيزة عندما فتح الفارس الحارس البوابة الرئيسية.

 

“سأرسل رسالة.”

 

أدارت روديان رأسها قليلاً، وابتسمت، واتجهت نحو العربة.

 

كانت هيئتها المنسحبة بجانب الفارس الحارس مهيبة كبطل عائد لتوه من المعركة.

 

بعد أن اختفت تماماً عن الأنظار، قرأت العقد بعناية مرة أخرى.

 

همم، كما هو متوقع.

 

هذه ظروف جيدة حقاً.

 

* * *

 

بعد صعوده إلى العربة، حدق روديان إلى الخارج بشرود قبل أن يسحب الستائر.

 

أطلقت ضحكة جوفاء، وهي تتذكر سيينا وهي تلوح بحماس حتى النهاية بينما كانت متمسكة بالعقد بإحكام.

 

بعد فترة وجيزة، أخرجت ورقة واحدة كانت قد أخفتها بعناية.

 

كان عقدًا آخر يحمل توقيع روديان فقط، وهو عقد لم تقدمه أبدًا إلى سيينا.

 

“يا للعجب، ستكون سعيدة برؤية تلك الظروف بالذات.”

 

قبل وصوله إلى قصر سيينا، كان روديان قد عزم على إتمام العقد مهما كانت العواقب.

 

كانت واثقة من أنها تستطيع فعل ذلك أيضاً.

 

ولتحقيق ذلك، كانت بحاجة إلى اقتراح أكثر دهاءً بعض الشيء.

 

نص العقد الأول الذي عرضته على سيينا على “توفير عنصر واحد”.

 

كان اقتراحاً غير معقول على الإطلاق. إذا وجدت سيينا الأمر مزعجاً، فقد كانت تنوي تقديم العقد الذي تملكه حالياً.

 

عقد يتضمن بنداً رائداً: “سيوفر الأصناف المطلوبة لمدة عام واحد دون أي قيود على الكمية أو النوع”.

 

حتى الشخص الذي تردد في البداية لم يستطع إلا أن يتراجع عندما أظهر الطرف الآخر حسن النية وعرض شروطاً أفضل بكثير.

 

لكن بدلاً من ذلك…

 

“يا للعجب، إنها ترغب في التحقيق في قصري.”

 

لم تكتفِ بقبول تلك الشروط السخيفة، بل طلبت أيضاً التحقيق في تركة الكونت هيلكين.

 

كانت روديان على دراية بأن شائعات غريبة كانت تنتشر حول قصرها مؤخراً.

 

بالطبع، لم تكن على دراية بالأمر إلا بشكل مبهم.

 

ماذا لو كان هناك… أشباح أو شيء من هذا القبيل؟

 

لم يكن ذلك يعيق العمل على أي حال.

 

لم تفهم بعد سبب قلق والديها الشديد بشأن مجرد أشباح.

 

“…مع ذلك، لا داعي للرفض عندما تعرض هي التحقيق.”

 

لم تبدُ جريئة بما يكفي للسرقة من القصر، خاصةً وأنها ستتلقى الكثير من المال من الدوق مونتفيل على أي حال.

 

“سواء كانت حمقاء أم أن لديها دافعاً خفياً.”

 

ربما الخيار الأول.

 

كل ما كانت ستحصل عليه سيينا هو حجر سحري من نوع روندان.

 

أحجار سحرية قديمة الطراز لن يستخدموها حتى لو أُعطيت لهم.

 

“…”

 

ألقت روديان نظرة خاطفة على العقد الذي لم تتمكن حتى من إخراجه أمام سيينا، ثم أعادته إلى معطفها.

 

—————