ارتجفت يدي الفارغة في الهواء.

 

“نعم، لقد حضر الكونت شخصياً وغادر وهو في حالة غضب شديد.”

 

تجمدت في مكاني.

 

قالت لي أن أكون هنا في هذا الوقت غداً، وألا أذهب إلى أي مكان على الإطلاق!

 

بل إن بيلا ذهبت إلى حد تقليد صوت روديان، مما زاد من ارتباكي.

 

“أعلم بالفعل أنها حساسة للغاية حتى بدون قيامك بكل ذلك.”

 

الكونت روديان هيلكين.

 

كانت هي من قامت بذلك عندما أصبحت البطلة مالكة مبنى وكانت تعيش أوج نجاحها،

 

ذهب للبحث عن البطلة واستجوبها بدقة.

 

لماذا اشترت القصر المسكون، ولماذا هدمته، وماذا فعلت بالأشباح.

 

لم يقتصر الأمر على الاستجواب ليوم أو يومين فقط. حتى أن البطلة اشتكت من معاناتها من وابل أسئلة روديان.

 

كانت تُسبب تعذيباً نفسياً – بعبارة أخرى … خصماً مثيراً للريبة.

 

وأنا أعيش حالياً في منزل مسكون بالأشباح – أو يُشاع أنه مسكون بالأشباح.

 

انتابني شعورٌ ينذر بالسوء.

 

* * *

 

لقد أصبح الصباح بالفعل.

 

فركت جفوني الثقيلة، كما لو أن الحجارة قد وضعت عليها، عند رؤية الضوء الخافت القادم من النافذة.

 

كان جسدي يتوق للنوم، لكن عقلي كان صافياً بشكل مدهش.

 

لماذا يأتي روديان لرؤيتي؟

 

كانت روديان شخصًا يكره إضاعة الوقت بشدة، بقدر ما كانت تدير أعمالًا تجارية كبيرة.

 

قالوا إنك إذا أثرت مواضيع لا طائل منها أمامها، فستتلقى كلمات قاسية لا ترحم في المقابل.

 

بل إن الحديث دار بين السيدات النبيلات عن عدم دعوتها أبداً إلى وقت الشاي.

 

“لماذا قد يرغب شخص كهذا في رؤيتي؟”

 

بصراحة، الأمر مخيف بعض الشيء.

 

لن تعذبني كما عذبت البطلة الأصلية، أليس كذلك؟

 

“مستحيل، بالتأكيد لا.”

 

…كان من المحزن أنني لم أستطع الرفض بيقين تام.

 

حتى عندما رأيت ذلك المشهد، تساءلت لماذا كانت تعذب البطلة بهذه الطريقة.

 

لماذا قد يلجأ شخص يقدّر إدارة الوقت إلى مثل هذه الإجراءات!

 

أطلقت تنهيدة عميقة.

 

سأضطر إلى مقابلتها لأعرف ذلك.

 

كان ينبغي عليّ على الأقل أن أنام نوماً هانئاً. شعرت بثقل في جسدي كله من السهر طوال الليل بلا جدوى.

 

وبينما كنت على وشك النهوض، ازداد صوت خطوات أقدام تجري في الخارج ارتفاعاً وقوة.

 

انفجار-!

 

“آنسة، هل أنتِ مستيقظة؟”

 

ظهرت بيلا.

 

يبدو أن بيلا قد ركضت إلى هنا على عجل، وكانت تتنفس بصعوبة، وقد احمرّت وجنتاها بشدة.

 

كانت تحمل بين يديها المتشابكتين ظرفاً سميكاً، ضخماً جداً بحيث لا يمكن تسميته ظرفاً عادياً للرسائل.

 

“أحضر خادم الدوق مونتفيل شيئاً!”

 

كان صوت بيلا مليئاً بالحماس.

 

أي شخص يشاهدها سيعتقد أنها كانت في منتصف يوم حافل بالنشاط بدلاً من الفجر، فقد كانت مليئة بالحيوية.

 

لكن… خادم؟

 

“ألم يأتِ طائر رسول، بل جاء خادم؟”

 

“نعم، انظر إلى هذا!”

 

مدت بيلا، التي هرعت نحوي، الظرف. وجلست القرفصاء بجانبي وعيناها تلمعان، كما لو كانت تخبرني أن أفتحه فوراً.

 

عندها فقط جلست واستندت إلى إطار السرير.

 

“ما الذي كان بإمكانه إرساله عن طريق خادم؟”

 

والأكثر من ذلك، هل كان هناك أي شيء آخر يمكننا إرساله بيننا غير الرسائل؟

 

كان الظرف ثقيلاً للغاية. كان مختلفاً قليلاً عن وقت وصول الرسائل.

 

أملت رأسي بفضول، ثم فككت الخيط الذي على شكل شريط ومزقت الظرف بحرص.

 

“…يا إلهي.”

 

أسقطتُ الظرف الممزق من يدي وغطيت فمي. دوى صوت ارتطام. انسكبت محتوياته على السرير.

 

“كم ثمن كل هذا؟”

 

“بالضبط!”

 

ضحكت بيلا وجلست بجانبي. وتناثرت النقود على السرير من أثر الارتطام.

 

نعم، المال.

 

عشرات من حزم النقود المرتبة بعناية!

 

التقطت بعض رزم النقود بأيدٍ مرتعشة، ثم أعدتها إلى مكانها.

 

لم أستطع ببساطة تهدئة ارتعاشي وأنا أرى هذه الأموال أمامي.

 

هارمان…

 

أنت حقاً شخص طيب!

 

مسحت بسرعة الدموع التي كانت تتدلى بشكل خطير من زوايا عيني.

 

“بيلا”.

 

“نعم يا آنسة!”

 

عانقت بيلا بشدة. اهتزت كتفاي من الضحك.

 

سقطت رزم النقود على السرير مرة أخرى بأصوات مكتومة، لكنني لم أهتم على الإطلاق.

 

تباطأت يدي التي كانت تداعب ظهر بيلا تدريجياً.

 

بمجرد استلام الدفعة مرة واحدة.

 

تداعت ذكريات متنوعة في الذاكرة.

 

ليست ذكريات من بعد استحواذي عليها، بل ذكريات من حياتي السابقة.

 

أبي، الذي قال إنه سيعود بعد أن ينام ليلة واحدة فقط، لم يعد أبداً.

 

انضممت إلى شركة صغيرة مباشرة بعد تخرجي من المدرسة الثانوية، لكنني عملت وأنا أتحمل كل أنواع الإساءة من قائد فريق كان يكرهني بلا سبب.

 

لكن بالتفكير في الأمر الآن، لم يكن الأمر صعباً أو محزناً بشكل خاص.

 

لم أحقق أي شيء، ولكن بدا أيضاً أنه لا معنى للحياة.

 

ربما هذا هو السبب. حتى عندما فتحت عيني في جسد سيينا ألدرتون، لم أشعر بأي عاطفة.

 

لقد بحثت ببساطة عن عمل بدافع من الشعور بالواجب، وجمعت الأموال بثبات، مثابراً على الرغم من لامبالاة البارون ألديرتون وإهماله.

 

بعد مغادرة منزل العائلة، لم أفكر إلا في شراء عقار متاح بسعر زهيد.

 

ألقيت نظرة خاطفة على رزم النقود الموضوعة على السرير.

 

نعم، ما كنت أحتاجه هو…

 

قصر مريح للراحة فيه ومال كافٍ.

 

لقد وجدتُ أخيراً معنى الحياة. شعرتُ بوخز في جسر أنفي.

 

حتى وأنا أعانق بيلا، قرأت الرسالة التي كنت أتمسك بها بإحكام مرة أخرى.

 

[بعد التحقيق، تبين أن حجر روندان السحري المستخدم في بناء القصر لم يعد يتم استيراده إلى الإمبراطورية.

 

يبدو أنه سيكون من الصعب تجديد الجدران من جديد.

 

لكن حجر روندان السحري، هاه.

 

لم أسمع به من قبل.

 

لقد رأيت العديد من الأحجار السحرية أثناء مساعدتي في عمل والدي، لكنني لم أسمع قط عن حجر روندان السحري.

 

حتى هارمان، الدوق الوحيد للإمبراطورية، لم يستطع الحصول على هذا الحجر السحري.

 

هل هو حجر سحري لم يعد يُصنع؟

 

مهما كان الشيء نادراً، فليس هناك أي طريقة لعدم تمكنه من الحصول عليه.

 

بالمناسبة، يحاول استخدام نفس المواد الموجودة بالضبط. لا بد أنه يعتز بهذا القصر كثيراً.

 

“لكن الجدار القريب من المدخل كان المشكلة الأكبر.”

 

انسَ أمر فحص الطوابق الأخرى – إذا تركنا ذلك الجدار على حاله، فلن يتمكن القصر أبدًا من التخلص من وصمة كونه مسكونًا بالأشباح.

 

“إذن لا توجد أي طريقة على الإطلاق لمنع هارمان من الجنون في المستقبل.”

 

إن فكرة أنه أصيب بالجنون بسبب القصر هي مجرد تخمين مني، ولكن تحسباً لأي ظرف.

 

كيفية الحصول على حجر روندان السحري-

 

بانغ بانغ!

 

وفجأة، اخترق صوت شخص يطرق بقوة على البوابة الرئيسية النافذة المغلقة.

 

أنا وبيلا، اللتان كنا لا نزال نتبادل التهاني، فتحنا أعيننا على اتساعها وانفصلنا.

 

“هل أنتِ هناك يا آنسة سيينا ألديرتون؟”

 

في البداية جاء صوت رجل رتيب.

 

“لقد تركت العائلة، فماذا حدث لعائلة ألديرتون؟ إنها الآن مجرد امرأة عادية.”

 

ثم جاء صوت واضح ساخر مليء بالتهكم بشأن وضعي.

 

حتى بدون رؤية الوجه، استطعت أن أعرف من هو صاحب ذلك الصوت.

 

روديان هيلكين.

 

“بيلا، ملابسي!”

 

“هنا يا آنسة!”

 

أحضرت بيلا على الفور فستاناً أنيقاً بلون موحد. بدّلت ملابسي في لمح البصر وهرعت إلى الطابق الأول.

 

بانغ بانغ بانغ!

 

“نعم، أنا قادم!”

 

نقرة. عندما فتحت الباب، التقت عيناي بالمرأة الواقفة بالقرب من المدخل.

 

شعر أسود مربوط بإحكام دون أن تخرج خصلة واحدة عن مكانها، وعيون حمراء زاهية.

 

كانت طريقة تحريكها لمروحتها تبدو مغرية أكثر من كونها حادة، ولكن…

 

“لقد طلبت من خادمتي أن تخبرك بوضوح أن تنتظر اليوم. ألا تملك خادمتك فماً، أم أنك لا تملك آذاناً؟”

 

ما خرج من شفتيها الجميلتين كان كلاماً فظاً نوعاً ما. كان صريحاً لدرجة أنني تساءلت إن كان حقاً صادراً من ذلك الوجه.

 

“أوه، أعتذر. هل أنت الكونت هيلكين؟”

 

“هذا صحيح.”

 

“أتريد أن تأتي للداخل؟”

 

أغلقت روديان مروحتها بصوت حاد. وارتخت جبهتها المتجعدة قليلاً.

 

عندما رأيتها تعقد ذراعيها وتنظر حولها في جميع أنحاء المكان، سارعت في تحريك خطواتي، معتقداً أنه إذا تركتها وحدها، فستبدأ في انتقاد القصر.

 

لحسن الحظ، تبعتني روديان مطيعة. وبعد أن همس لها الفارس الحارس الذي بجانبها بشيء ما، أصبحت أكثر هدوءًا بشكل ملحوظ.

 

ومع ذلك، عزمت على عدم النظر إلى الوراء إطلاقاً أثناء توجهي إلى غرفة الاستقبال.

 

إنها مخيفة حقاً…

 

حتى عندما قابلت هارمان لأول مرة، لم أكن خائفاً إلى هذا الحد.

 

ربما كان ذلك لأن هارمان لم يُظهر أي عداء تجاهي، بل واستخدم حتى الكلام المهذب.

 

لكن مع روديان، شعرت وكأنني بمجرد أن أرتكب أدنى خطأ، سيحدث شيء فظيع.

 

عندما وصلنا إلى غرفة الاستقبال، كانت بيلا قد بدأت بالفعل بوضع أكواب الشاي الدافئة على الطاولة، ويبدو أنها انتهت من ترتيب حزم النقود.

 

كنت على وشك أن أرشد روديان إلى مقعد، لكنها مرت من أمامي مباشرة وجلست على أطول أريكة.

 

الطريقة التي استقرت بها ووضعت ساقيها فوق بعضهما كما لو كان الأمر طبيعياً بدت وكأنها في غرفة نومها الخاصة.

 

تجولت عيناها الحمراوان في أرجاء غرفة الاستقبال. وكما كان متوقعاً، أعقب ذلك تعليق فاتر.

 

“أتساءل عما إذا كانت هناك حاجة فعلية لشراء قصر بهذا الحجم. على أي حال، لا يوجد لديك سوى خادمة واحدة على الأكثر.”

 

منذ أن وقعت نظراتها عليّ، تأكدت أنها لم تكن تتمتم لنفسها. بل كانت تسخر.

 

“سمعت أنك غادرت منزل البارون ألديرتون.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“إذن بما أنك أصبحت من عامة الناس الآن، فسأتحدث معك بشكل أكثر عفوية.”

 

ألم تكن تتحدث بشكل عفوي بالفعل؟

 

هل يمكنها أن تتحدث بشكل أكثر عفوية من هذا؟

 

وضعت روديان ذراعيها على مسندي الذراعين واتكأت للخلف بشكل غير محكم على مسند الظهر.

 

وبما أنها كانت لا تزال تعقد ساقيها، فإن الطريقة التي رفعت بها ذقنها قليلاً لتنظر إليّ كانت قريبة من الاستعلاء.

 

“سيينا، هناك شيء أريدك أن تفعليه من أجلي.”

 

“إلى ماذا قد… تشير؟”

 

“أريدك أن تتفقد القصر.”

 

ما هذا الشعور بالديجا فو؟

 

قلبت عيني لأنظر إلى بيلا.

 

بيلا، التي كانت تبدو طفولية أمامي فقط ولكنها تتمتع بشخصية حادة، كانت تهز إبريق الشاي بشكل غير معهود.

 

…كيف انتشرت الشائعات؟

 

—————