ذلك الشيء، الذي كان يجلس على مكتب هارمان ويحرك ساقيه، ارتجف في كل مكان.

 

 

 

رفع يديه المشدودتين إلى ذقنه. لم يكن بالإمكان إخفاء الحماس الممزوج في صوته على الإطلاق.

 

 

 

هارمان، اليوم هو اليوم المنتظر أخيرًا! أنا متحمسة للغاية!

 

 

 

“نعم. من حسن الحظ أنه تم تأجيله. كانت لدي بعض الأمور التي كنت قلقاً بشأنها قبل ذلك.”

 

 

 

نظر هارمان إلى ذلك الشيء المنعكس في المرآة وابتسم ببرود. وللمرة الأولى، كان صوتاً رقيقاً خالياً من أي شوك.

 

 

 

【…هارمان!】

 

 

 

ذلك الشيء، الذي تأثر حتى ذرف الدموع، تشبث بهارمان.

 

 

 

بالتفكير في الأمر، ذلك الوغد هارمان. يبدو وسيماً للغاية اليوم.

 

 

 

هل بذل جهداً في ذلك؟ حتى أنه صفف شعره ويبدو وجهه متألقاً.

 

 

 

في اللحظة التي تراجع فيها هارمان خطوة إلى الوراء، وقد شعر بالاشمئزاز من تعبير ذلك الشيء الذي بدا وكأنه شهواني،

 

 

 

كان بالإمكان سماع صوت كبير الخدم المرتبك من خلف باب المكتب.

 

 

 

“يا صاحب السمو! لقد وصلت رسالة!”

 

 

 

“…رسالة؟”

 

 

 

كانت تلك النقطة محيرة للغاية.

 

 

 

كان اليوم هو اليوم الذي كان من المفترض أن يتناول فيه الغداء مع سيينا.

 

 

 

لم يكن هناك أي شيء آخر مُجدول، فما الذي يدعو للذعر إذن؟

 

 

 

فضلاً عن ذلك، ألم يكن كبير الخدم دائماً دقيقاً كالساعة؟

 

 

 

“حسنًا… لقد أرسلتها الليدي سيينا، قائلةً إنها عاجلة.”

 

 

 

“كان من المفترض أن تأتي اليوم، لكنها أرسلت رسالة الآن؟”

 

 

 

أمال هارمان رأسه حتى كاد أن يكسره وانتزع الرسالة من كبير الخدم الذي اندفع إلى الداخل.

 

 

 

ثم، ودون أن يبحث حتى عن سكين ورق، قام على الفور بتمزيق الظرف وسحب الرسالة بسرعة ليقرأها.

 

 

 

يا صاحب السمو، أنا آسف حقاً، حقاً!

 

 

 

كنت على وشك المغادرة عندما جاء الكونت هيلكن فجأة لزيارتي…

 

 

 

حاولت أن أخبرها أن اليوم لن يكون مناسباً على الإطلاق، لكن الزوجين اللذين سبق لهما الحضور كانا معها، لذلك لا يمكنني المغادرة على الإطلاق.

 

 

 

أنا آسف جدًا. آه، كنت أتطلع إليه حقًا، لكنني لم أتوقع أبدًا أن ينتهي الأمر هكذا.

 

 

 

لم يقرأ حتى النهاية. بطريقة ما، انتابه شعور مزعج بالديجا فو.

 

 

 

سرعان ما تحول وجهه، الذي كان مليئاً بترقب غريب، إلى وجه بارد.

 

 

 

“سأتناول وجبة اليوم في المكتب.”

 

 

 

“عفواً؟ ولكن كان من المفترض أن تتناول العشاء مع الليدي سيينا في المطعم-“

 

 

 

“لقد تم إلغاؤه.”

 

 

 

“…عفو؟”

 

 

 

ترك هارمان كبير الخدم المصدوم خلفه ومشى دون تردد، ثم جلس مرة أخرى على كرسي مكتبه.

 

 

 

فتح ذلك الشيء، الذي كان ملتصقاً بالجدار خلف الباب، فمه بشكل أخرق، ثم طار على عجل نحو هارمان.

 

 

 

«هارمان، هل يعقل أن الكونت هيلكن تعرف شيئاً؟ يقولون إنها تمتلك أسرع شبكة معلومات في الإمبراطورية؟»

 

 

 

“…”

 

 

 

وبالنظر إلى وجهه الذي تحول إلى اللون البارد في لحظة، فإن لمس العصب الخطأ الآن قد يؤدي إلى كارثة.

 

 

 

أضاف ذلك الشيء، الذي كان يقرأ الموقف، المزيد من الكلمات بخبث.

 

 

 

【كنت أعرف أيضاً عن اليوم الذي ذهبت فيه لأول مرة إلى قصر تلك المرأة.】

 

 

 

“لم يتم الإعلان عن موعد العشاء اليوم في أي مكان. إنه أمر لا ينبغي معرفته أصلاً، أليس كذلك؟”

 

 

 

«ممم، حسناً، هذا صحيح. هل هي مصادفة إذن؟»

 

 

 

عندما عادت النظرة الحادة، خفض ذلك الشيء ذقنه بسرعة، متظاهراً بالتفكير.

 

 

 

راجع هارمان ورقة الرسالة التي كانت في يده مرة أخرى. قرأ الجزء السفلي منها وعقد حاجبيه.

 

 

 

[مهما حدث، سأحضر بالتأكيد في المرة القادمة! إذا حددت موعدًا آخر، فسأذهب بكل تأكيد!]

 

 

 

حسنًا، غدًا.

 

 

 

فلنعتبر أنه من حسن الحظ أنه أتيحت له فرصة أخرى للتفكير في الأمر.

 

 

 

كتب الرسالة بخط رديء.

 

 

 

“آه، خطرت لي فكرة جيدة.”

 

 

 

ثم قام ببث سحر النور في طائره الرسول.

 

 

 

تألقت ابتسامة شريرة من داخل القفازات السوداء التي غطت شفتيه.

 

 

 

* * *

 

 

 

هاه…

 

 

 

كتمتُ تنهيدةً مصحوبةً بدموعٍ في داخلي.

 

 

 

“أفتقد اليوم تحديداً صرخة الطائر الأبيض الناصع.”

 

 

 

سأتفهم الأمر حتى لو نقر بمنقاره على رأسي. أرجوك، ألا تأتي؟ همم؟

 

 

 

نظرت إلى النافذة بيأس، لكنني لم أستطع رؤية حتى ريشة واحدة، ناهيك عن طائر الرسول التابع لبيت مونتفيل الدوقي.

 

 

 

لقد مرت ساعة بالفعل منذ أن أرسلت الرسالة إلى هارمان.

 

 

 

وبطبيعة الحال، وكما هو متوقع، لم يصل أي رد.

 

 

 

فركت وجهي ببطء. ثم بدأت أصوات صغيرة وكبيرة كنت أتجاهلها تخترقني من كل جانب.

 

 

 

أشياء مثل صوت اصطدام أكواب الشاي ببعضها البعض.

 

 

 

“قلتِ إن اسمكِ بيلا؟”

 

 

 

“آه، نعم!”

 

 

 

“نعم يا بيلا. لا داعي لأن تكوني متوترة للغاية. من بين الخدم الذين رأيتهم على مدى عقود، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شخصًا بهذه المهارة، لذلك شعرت بالدهشة.”

 

 

 

“شكراً لك…!”

 

 

 

في المطبخ، كانت الكونتيسة السابقة، التي كانت قد ارتدت مئزرها بالفعل، تتبادل أطراف الحديث مع بيلا وتجهز وقت الشاي.

 

 

 

“هل أصبحا مقربين إلى هذا الحد بالفعل؟”

 

 

 

أطلقتُ تنهيدةً ممزوجةً بالحيرة. هذه المرة، جاءت أصوات الهمس من الجانب الأيسر.

 

 

 

“سيد زيروس، من المؤكد أن مساعدة الآنسة سيينا أكثر راحة بكثير من تلبية نزوات ديدي… همم، روديان، أليس كذلك؟”

 

 

 

“هاها، أنا معجب بكما كليكما.”

 

 

 

كان الكونت السابق والسيد زيروس يرفعان الصناديق التي لم يتم نقلها بالكامل إلى المطبخ بعد، بينما كانا يتبادلان أحاديث تافهة.

 

 

 

التفتت نظرة السيد زيروس خلفي دون قصد، ثم صرف نظره بسرعة.

 

 

 

من احمرار وجنتيه على الفور، كان من الواضح من كان ينظر إليه.

 

 

 

“أن يكون الأمر واضحاً إلى هذا الحد.”

 

 

 

حتى في حالتي المضطربة، لم أستطع إلا أن أضحك.

 

 

 

اتضح أن مشاعر السير زيروس كانت واضحة تماماً.

 

 

 

هل حقاً لا يعلم روديان؟

 

 

 

حسنًا، لم أكن أعرف شيئًا على الإطلاق حتى اعترف السير زيروس بأنه معجب بروديان، لذا ربما لا ترى إلا ما تعرفه.

 

 

 

سرعان ما شعرت بثقل على الأريكة التي كنت أجلس عليها. تكلمت دون أن ألتفت حتى.

 

 

 

“الكونت هيلكين، عندما تأتي، هل يمكنك إبلاغي مسبقًا؟”

 

 

 

“هل نحتاج إلى تعريف أنفسنا فيما بيننا؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

ما المقصود تحديداً بعبارة “بيننا”؟

 

 

 

رغم محاولتي التظاهر بالعبوس، إلا أنني استدرت على الفور.

 

 

 

رأيت روديان تتكئ براحة على مسند الظهر، بل وتضع ساقاً فوق الأخرى.

 

 

 

هذا أمر سخيف حقاً.

 

 

 

“وقد أخبرتك بذلك. لقد جئت قبل ذلك الرجل العادي بيوم، لذلك فزت.”

 

 

 

“…”

 

 

 

هل هذا شيء يُقال مع رفع الذقن بجرأة؟

 

 

 

حسنًا، لنعتبرها كارثة طبيعية. كارثة طبيعية تُدعى روديان.

 

 

 

بما أنني اكتشفت رسالة الأمس متأخراً، فقد فسدت بالفعل.

 

 

 

كان الأمر لا مفر منه حقاً.

 

 

 

قال الزوجان اللذان سبق ذكرهما إنهما استيقظا في الساعة الثالثة صباحاً للاستعداد للمجيء إلى منزلي اليوم.

 

 

 

لقد أتوا إلى هنا بالعربة من ضواحي العاصمة!

 

 

 

“لا عجب أن يدي الكونتيسة السابقة كانتا باردتين بشكل مفاجئ.”

 

 

 

كان الطقس لا يزال بارداً بما يكفي للخروج مرتدياً فستاناً خفيفاً.

 

 

 

لكن السبب في برودة يديها هو أنهما، وقد امتلأتا بالترقب لرؤيتي، جاءا ونوافذ العربة مفتوحة، مما جعلهما يتعرضان للرياح الخارجية!

 

 

 

لماذا يرهق الناس في سنهم أنفسهم إلى هذا الحد؟

 

 

 

كيف لي أن أطلب منهم ببرود أن يعودوا؟

 

 

 

لقد ثارت نفسي الداخلية من حياة سابقة ولدت في بلد كونفوشيوسي بشدة، قائلة إنني لا أستطيع على الإطلاق أن أطردهم.

 

 

 

لذا، كان إلغاء وعدي مع هارمان أمراً لا مفر منه.

 

 

 

لم أبكِ. بدلاً من أن أفكر في توقعاتي الخاصة، انتابني القلق بشأن مدى سوء شعور هارمان.

 

 

 

رغم أنها كانت مجرد ذريعة، فقد شرحت الوضع اليوم بتفصيل كبير واعتذرت بشدة.

 

 

 

سألت عما إذا كان يوم آخر مناسبًا، وأضفت أنني سآتي بالتأكيد مهما كان الأمر!

 

 

 

لكن….

 

 

 

لم يصلنا أي رد.

 

 

 

هيا يا جماعة! لنستمتع بوقت الشاي!

 

 

 

وبينما كانت أظافري تلامس شفتي بشكل معتاد بسبب القلق، اقتربت الكونتيسة السابقة وبيلا وهما تسحبان صينية شاي.

 

 

 

صينية شاي من ثلاثة طبقات مليئة بالحلويات والشاي لدرجة أنه لم يكن هناك مساحة فارغة واحدة.

 

 

 

‘همم….’

 

 

 

من المفترض أن يكون هذا وقت شاي، وليس وجبة طعام، أليس كذلك؟

 

 

 

* * *

 

 

 

كانت المنطقة السكنية الخالية تعج بالحركة لأول مرة منذ فترة.

 

 

 

لكنني لم أستطع الانضمام إلى المحادثة بشكل صحيح، وظللت أقبض على مقبض فنجان الشاي البريء وأفلته مراراً وتكراراً.

 

 

 

شعرت بنظرة ثاقبة من مكان ما، فنظرت جانباً. همست الكونتيسة السابقة بهدوء حالما التقت أعيننا.

 

 

 

“آنسة سيينا، هل حدث شيء ما؟”

 

 

 

“…عفو؟”

 

 

 

كيف عرفت؟

 

 

 

“هل لي أن أسأل عما حدث؟ في الحقيقة، كنت قلقة لأن تعابير وجهك بدت مضطربة منذ وصولنا. هل هو شيء لا ينبغي لنا أن نعرفه؟”

 

 

 

“آه، حسناً…”

 

 

 

صوت طقطقة! في تلك اللحظة، وضعت روديان فنجان الشاي بصوت عالٍ. اتجهت جميع الأنظار فوراً نحو ذلك الاتجاه.

 

 

 

كانت تنظر إليّ بوجهٍ شديد الحماس، كما لو أنها ارتكبت سوء فهم غريب.

 

 

 

“لا تقل لي إنك مستاء لأنك أردت تناول الشاي مع ذلك الشخص العادي غداً أولاً، لكنك انتهيت بتناوله معنا بدلاً من ذلك؟”

 

 

 

كما هو متوقع.

 

 

 

“لكن بجدية، ما الذي تتحدث عنه؟”

 

 

 

في الماضي، كانت ستبدو كوحش يزأر، لكنها الآن لا تبدو كذلك على الإطلاق.

 

 

 

ما هو الشيء المخيف في قطة ذات مخالب مشذبة، بغض النظر عن مدى نفخها لفروها في محاولة لتبدو شرسة؟

 

 

 

“…”

 

 

 

لم أكن أريد أن أثقل على قلوبهم بإخبارهم بذلك دون داعٍ.

 

 

 

لكن الكلمات خرجت مني دون أن أدرك ذلك.

 

 

 

“في الحقيقة، كان لدي موعد غداء اليوم.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

نهضت روديان فجأة من مقعدها. أومأت الكونتيسة السابقة برأسها كما لو أنها كانت تتوقع ذلك.

 

 

 

“لا بأس، لقد أرسلت خطاباً أطلب فيه تأجيل الموعد. على أي حال، فقد انقضى الوقت المحدد بالفعل.”

 

 

 

كانت الساعة الواحدة.

 

 

 

لقد انقضت ساعة كاملة منذ الموعد المحدد. ولم تصل رسالة الرد بعد…

 

 

 

رغم أنني تحدثت بهدوء، إلا أن ملامحي ازدادت كآبة. ولعل هذا ما دفع الكونتيسة السابقة إلى سحب كرسيها نحوي وسألتني بصوت هامس.

 

 

 

“متى أرسلتِ الرسالة التي تقولين فيها إنكِ ستلغين الموعد يا آنسة سيينا؟”

 

 

 

“آه، لقد أرسلتها فور وصول الجميع. كان ذلك حوالي الساعة العاشرة.”

 

 

 

هل تلقيت رداً؟

 

 

 

“لا، لم تصل بعد. ألا تعتقد أن رسالتي لم تصل بشكل صحيح؟”

 

 

 

كنت سعيداً لأنني تحدثت في النهاية.

 

 

 

بمجرد التعبير عما كنت قلقاً بشأنه بمفردي رداً على أسئلتها، شعرت براحة أكبر بكثير.

 

 

 

“آنسة سيينا”.

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

“بحسب ما أستطيع أن أرى…”

 

 

 

ازدادت أنفاس الكونتيسة السابقة عمقاً.

 

 

 

شعرتُ وكأن نصيحة قيّمة نابعة من تجربة ستأتيني. حبستُ أنفاسي وركزتُ.

 

 

 

سرعان ما انفرجت شفتاها ببطء.

 

 

 

“هذا الشخص يشعر بالضيق الآن.”

 

 

 

“…”

 

 

 

…عفو؟