إيليا لم تستطع النطق بكلمة واحدة، ووجهها يكسوه الارتباك.

 

‘ما زالت تعتبرني زوج لها!’

 

تذكرت قصة لافينيا التي أعلنت للدوق أنها ستتزوجها.

 

وكذلك وجه الدوق المرعب الذي توعدها بأنه لن يتركها وشأنها إن لم تتزوج لافينيا.

 

وفي اللحظة التي كانت تفكر فيها كيف يمكنها إخماد مشاعرها تجاهها.

 

“علاوة على ذلك، أليس الأمر يستحق الشكر، رغم أنه إنسان سيء؟ لقد أطلق بنفسه إشارة الفناء.”

 

قالت لافينيا وهي تدفع لوديس الفاقد للوعي برفق بقدمها.

 

ماذا تعني بذلك؟

 

“آنسة، هل من المعقول أنكِ…”

 

“لقد سجلت كل كلمات هذا الرجل قبل قليل.”

 

أخرجت جهازًا صغيرًا من جيبها.

 

كان مسجل صوت صغير، رائجًا مؤخرًا في العاصمة.

 

“أحضرته معي تحسبًا، لأنه رجل لا يُعرف ما قد يفعله.”

 

عندما ضغطت لافينيا على الزر، بدأت الكلمات التي هددها بها لوديس قبل قليل تتدفق من الجهاز.

 

حتى عند سماعها مرة أخرى، كانت مزعجة.

 

“أن يفعل قائد عام في الجيش الإمبراطوري مثل هذا الفعل. لو كانت امرأة عادية أخرى، لكان قد حدث أمر فظيع حقًا.”

 

حدقت لافينيا في لوديس الساقط بنظرة باردة.

 

وافقت إيليا على كلامها.

 

ثم فتحت فمها بحذر.

 

“لكن يا آنستي، لا أعتقد أن لوديس سينهار بمجرد هذا التصريح.”

 

ما فعله لوديس بلافينيا الآن لم يكن سوى تصريحات وقحة.

 

“لو أن الآنسة لم تسمع هذه التصريحات فحسب، بل تعرضت لأمر سيء حقًا، لكان هذا حدثًا جللًا يهز الجيش الإمبراطوري…”

 

“هذا هو بالضبط ما أقصده.”

 

“ماذا؟”

 

بينما كانت إيليا مرتبكة، فكت لافينيا سيف لوديس من خصره.

 

عندما أخرجت السيف من غمده، لمع نصله الحاد.

 

وجهت ذلك النصل إلى صدرها.

 

“آنسة؟”

 

صوت تمزيق حاد!

 

وبلا تردد، مزقت الجزء الأمامي من الفستان الذي كانت ترتديه.

 

أصبح الجزء الأمامي من الفستان الجميل ممزقًا بالكامل.

 

صوت تمزيق!

 

لوت الجزء المقطوع من الفستان بيديها ومزقته.

 

ظهرت ملابسها الداخلية البيضاء بالكامل من خلال الجزء الممزق من الفستان، لكنها لم تهتم.

 

ثم بدأت تعبث بشعرها بيدين لا ترحمان.

 

بعد ذلك، أخذت لافينيا نفسًا عميقًا ثم رفعت يديها نحو وجهها.

 

طاااخ! طاااخ!

 

وبيديها المرفوعتين، ضربت وجهها بلا رحمة.

 

دوى صوت الصفعات القوية في المكتب.

 

سرعان ما تورم وجهها الأبيض واحمرّ، وظهرت عليه خدوش.

 

“آنسة!”

 

صرخت إيليا محاولة إيقافها، لكنها لم تتوقف.

 

بل على العكس، عضت على أسنانها وصمدت، وواصلت الضرب.

 

فقط عندما ظهرت الكدمات على وجهها وتشققت شفتاها هنا وهناك، توقفت، ثم سألت إيليا وعيناها تلمعان.

 

“هل هذا يكفي؟ هل أحتاج إلى المزيد؟”

 

بدلاً من الإجابة، فتحت إيليا فمها ورمقت لافينيا بنظرة ذهول.

 

فستان ممزق، شعر أشعث، وجه مضروب بشكل فظيع.

 

كانت بلا شك صورة لضحية بائسة تعرضت لأمر سيء.

 

“أعتقد، أعتقد أن هذا يكفي تمامًا.”

 

‘يا لها من قسوة، حقًا.’

 

ارتعش صوتها لا إراديًا.

 

اقتربت لافينيا من لوديس الفاقد للوعي، وعلى وجهها ابتسامة رضا.

 

غَمَسَت يدها في اللعاب الذي سال من فمه المفتوح، ثم فركته على الجزء الممزق من فستانها وعلى رقبتها هنا وهناك.

 

“بالمناسبة، احتفظي بهذا يا إيليا.”

 

ثم سلمت مسجل الصوت إلى إيليا.

 

“إذًا، لنبدأ.”

 

اقتربت لافينيا الآن من الرف الذي يحتوي على مقتنيات لوديس، وتمتمت بابتسامة سخرية مليئة بالازدراء.

 

“ماذا؟ يصنعها الجان؟ إنها مجرد تقليد رخيص وواضح.”

 

احتضنت الأواني الخزفية الذهبية التي كان لوديس يتباهى بها حتى جف ريقه، بكلتا يديها.

 

ثم ألقت بها على أرضية المكتب بلا رحمة.

 

صوت تحطم مدوٍّ!!

 

صوت تكسر حادّ!!

 

تطايرت شظايا الخزف الحادة في كل مكان.

 

على إثر ذلك الصوت، تدفق حراس الجيش الإمبراطوري إلى داخل المكتب كالسحاب.

 

“ماذا حدث؟!”

 

احتضنت لافينيا الجزء العلوي المكشوف من جسدها بذراعيها، وارتعش جسدها وهي تبكي بحزن نحوهم.

 

“هئ هئ، القائد العام… لقد… هئ هئ!”

 

بعد أن أنهت كلامها، سقطت وكأنها تنهار.

 

وبدأت تذرف الدموع بغزارة بشكل مثير للشفقة.

 

‘يا لها من قدرة تمثيلية مذهلة!’

 

أعجبت إيليا بلافينيا وهي تراها تجلس وتبكي.

 

كان مظهرها الذي كانت تلمع عيناها وهي تدبر المكائد قبل قليل، يبدو كذبة.

 

والآن، كانت هي نفسها الضحية الضعيفة التي تعرضت لأمر سيء.

 

حتى أن مظهرها وهي تذرف الدموع بغزارة بشكل مثير للشفقة، أثار الشفقة.

 

تبادر إلى ذهن إيليا صورة الدوق الذي تظاهر بنوبة قلبية في مسابقة الصيد قبل فترة وجيزة.

 

‘هل ورثت قدرتها التمثيلية من الدوق؟’

 

كان ذلك عندما كان حراس الأمن مرتبكين، تاركين لافينيا تبكي.

 

“ماذا يجري بحق الجحيم؟!”

 

سُمع صوت غريب، وأدارت إيليا رأسها نحو الباب.

 

هناك، كان يقف رجل عجوز ذو شعر أبيض وظهره منحنٍ.

 

“الشيخ كاستيل، ما الذي أتى بك إلى هنا…؟”

 

ضاقت عينا إيليا.

 

‘ها قد ظهر الشرير أخيرًا.’

 

“جئت لأناقش أمرًا مع الجنرال لوديس. ولكن ما هذا بحق الجحيم…؟”

 

نظر كاستيل إلى المكتب الفوضوي بوجه حائر.

 

لقد سارع إلى هنا بسبب قلقه من احتمال حدوث شيء ما، بما أن السيدة فونبيرغ كانت تزور المكان.

 

في تلك اللحظة، نهضت لافينيا فجأة واحتضنته.

 

“جدي كاستيل!”

 

احتضنته لافينيا وبكت بصوت عالٍ، تذرف الدموع بغزارة.

 

“يا، يا سيدة. ما بك؟ هل أنتِ بخير؟”

 

“الجنرال لوديس… لقد… هئ هئ هئ!”

 

“ماذا؟ ماذا فعل الجنرال لوديس؟”

 

تعمدت لافينيا ألا تُتم كلامها، واكتفت بالبكاء بحرقة.

 

حكم هو بأن شيئًا خطيرًا قد حدث، فأمر الجنود بالخروج.

 

بعد خروج الجنود، نظر كاستيل إلى لافينيا وسألها بهدوء:

 

“ما الذي حدث؟ أخبريني.”

 

كان صوته لطيفًا للغاية.

 

كانت لافينيا لا تزال تبكي بصوت عالٍ، وتنظر إلى إيليا بنظرة مثيرة للشفقة.

 

اقتربت إيليا من كاستيل.

 

“أيها الشيخ، أنا قريبة لافينيا.”

 

“هكذا إذن. ولكن ما الذي أصاب السيدة بحق السماء؟”

 

عندما سأل كاستيل، أجابت إيليا بصوت جاد:

 

“أخشى أن أقول ذلك… لكن الجنرال لوديس حاول أن يفعل شيئًا فظيعًا بالآنسة.”

 

“ماذا قلتِ؟!”

 

أخرجت إيليا المسجل بحذر وضغطت زر التشغيل.

 

عندما سمع كاستيل تصريحات لوديس، تجعد وجهه.

 

‘هل رأيت قط مثل هذا الأحمق الذي لا سبيل لإصلاحه!’

 

حدق في لوديس الفاقد للوعي، وهو يطحن أسنانه داخليًا.

 

كان صحيحًا أنه هو من شجع لوديس على الزواج من لافينيا.

 

ولكن أن يتصرف بهذا الغباء، بلا عقل، بهذه الطريقة!

 

ألقى نظرة خاطفة على شظايا الخزف المتناثرة في كل مكان.

 

كان من الواضح أن لوديس قد أغمي عليه بعد أن أصابته قطعة خزف ألقتها لافينيا وهي تقاوم محاولته الإجبارية للاستيلاء عليها.

 

لكن كان هناك شيء غريب بعض الشيء.

 

‘كيف تمكنت هاتان الفتاتان من تسجيل شيء كهذا في هذا التوقيت المثالي؟’

 

أليس هذا تصرفًا يوحي وكأنهما كانتا تعرفان أن لوديس سيهاجم لافينيا.

 

‘هل أمره الدوق بذلك؟’

 

ربما كان ذلك لإيجاد نقطة ضعف في الجيش الإمبراطوري.

 

وربما كان هذا كله جزءًا من مؤامرة.

 

سأل كاستيل لافينيا، التي كانت لا تزال تبكي، بصوت حاد:

 

“سيدة فونبيرغ، لماذا سجلتِ شيئًا كهذا بحق السماء؟”

 

عندها، نظرت لافينيا مباشرة إلى كاستيل وردت بصوت مرتفع:

 

“جدي كاستيل، هل تحاول أن تلومني أنا الضحية؟ هئ هئ هئ!”

 

“بالطبع لا. ليس هذا ما قصدته. لكن تسجيل الصوت في خضم كل هذه الفوضى بدا غريبًا بعض الشيء…”

 

عند كلماته، مسحت لافينيا دموعها وأجابت بطلاقة:

 

“هئ هئ هئ… الجنرال لوديس كان يخبرني بأشياء ممتعة ومفيدة عن مجموعته. كانت قصصًا ثمينة جدًا لا يمكن سماعها مرة واحدة فقط، لذلك سجلتها لأستمع إليها مرة أخرى وأنا أبحث في الكتب بالمنزل. شغلي الجزء الأول، إيليا.”

 

أمرت لافينيا، وهي تمسح دموعها بإصبعها، وشغلت إيليا بداية التسجيل.

 

تردد صوت لوديس، وهو يتباهى بمجموعته بنبرة متعجرفة.

 

أعجبت إيليا باستعداد لافينيا.

 

‘لقد فكرت في كل شيء، حتى هذا.’

 

في هذه الأثناء، عند سماع ذلك، أصبح كاستيل عاجزًا عن الكلام.

 

كان يعلم أيضًا أن لافينيا كانت مهتمة جدًا بالقطع الأثرية وما شابهها منذ طفولتها.

 

حدقت لافينيا به بعينين مليئتين بالاستياء وردت بحدة:

 

“جدي، أنت حقًا تبالغ. بدلًا من القلق عليّ، أنت تضغط عليّ وتسألني لماذا سجلت الصوت. أنت تحاول أن تجعل الأمر يبدو وكأنه خطئي! سأخبر والدي!”

 

تجمد وجه كاستيل.

 

‘هذه كارثة.’

 

إذا انتشرت الشائعات بأن الجنرال الأكبر للجيش الإمبراطوري حاول الاعتداء بالقوة على ابنة الدوق فونبيرغ الوحيدة، فلن يمر الأمر بسلام.

 

في أسوأ الأحوال، سيتم عزل لوديس من منصبه كجنرال أكبر، وعندها سيتلاشى نفوذ كاستيل داخل الجيش الإمبراطوري بشكل واضح.

 

‘لم أتمكن حتى من البحث عن مرشحين آخرين لمنصب الجنرال الأكبر بعد…!’

 

انحنى كاستيل رأسه واعتذر بجنون:

 

“أبدًا! كيف يمكن أن يكون ذلك! لقد زل لساني. أنا آسف!”