كان هناك شيء غريب.

راح يقلّب الأمر في ذهنه بيأس. لا بد أن هناك سببًا آخر لتصرفات الآنسة فونبيرغ هذه.

بعد فترة وجيزة، اتسعت عيناه. لقد أدرك أخيرًا سبب تحدثها معه بكل هذا الحماس.

‘هذه الآنسة تحبني بكل تأكيد!’

أشرق عقل لوديس. والآن بعد أن فكر في الأمر، كانت تحدق به بعيون متلألئة، معجبة به منذ البداية. وحتى الآن، كانت لا تزال تنظر إليه بتلك العيون. لا شك أن تلك نظرة امرأة وقعت في الحب. لم يكن هناك مجال للشك. ألم تكن تمدحه وتثني عليه باستمرار؟

‘لكن ألم يقل أحدهم إن لديها خاطبًا؟ ذلك الشاب إرهان.’

حسنًا، ربما تغير قلب ابنة الدوق في هذه الأثناء. فالآنسات النبيلات اللاتي لا يعرفن شيئًا عن أمور الدنيا غالبًا ما يكنّ متقلبات المزاج. فقد كانت الصورة النمطية للآنسات اللاتي رآهن في التجمعات الاجتماعية هي أنهن يعجبن بفستان اليوم ثم يمللن منه غدًا قائلات إنه ليس كذلك.

وماذا لو كانت الآنسة فونبيرغ تحبه حقًا…؟ تذكر ما قاله كاستيل له ذات مرة.

[“إذا تزوجتَها أنت، القائد العام للجيش الإمبراطوري، وليس أي صعلوك آخر، فسيوافق الجميع. وبهذا، سترث كل شيء في بيت الدوق. ما رأيك؟”]

خفق قلب لوديس. لقد ظن أن تلك الفرصة قد ضاعت بعد فشل خطة اغتيال الدوق، لكن أن تعود الفرصة بهذه الطريقة! إذا كانت ابنة الدوق الوحيدة تحبه، فكل شيء سيسير بسلاسة تامة.

‘لكن ماذا لو تغير قلب هذه الآنسة المتقلبة مرة أخرى؟’

الآن هي مفتونة به وتحدق به بتلك النظرات المليئة بالحب، لكن من يدري كيف سيتغير قلبها المتقلب كالرياح مرة أخرى.

‘عليّ أن أجعلها لا تستطيع ذلك.’

قبل أن يتغير قلبها، يجب أن يجعلها ملكه بالكامل حتى لا تتمكن من الهرب. لقد كان المجتمع النبيل في الإمبراطورية منغلقًا. كان نبلاء الإمبراطورية الذين رآهم يعتبرون إقامة ابنتهم علاقة مع شخص ما قبل الزواج عيبًا قاتلًا. حتى لو كانت تلك العلاقة من جانب واحد وغير عادلة، كانوا يحاولون تزويجها بالطرف الآخر بأي ثمن. لأنهم لم يطيقوا أن تتعرض طفلتهم للوصم والإشارة إليها بالأصابع في الأوساط الاجتماعية وهي تحمل عيبًا. وسيكون الأمر نفسه بالنسبة للدوق فونبيرغ.

تفحص لوديس لافينيا بعناية وهي تحدق باهتمام في مقتنياته. كان قوامها صغيرًا جدًا، ورقبتها ومعصماها نحيلين. بهذا القدر، يمكنه السيطرة عليها والتحكم بها كما يشاء.

لكن كانت هناك مشكلة واحدة. نظر سريعًا نحو إيليا. ‘لو أن هذه المعرقلة تختفي، سيكون الأمر مثاليًا.’

في هذه الأثناء، لاحظت إيليا نظرة لوديس التي كانت موجهة نحوها.

‘ما به؟’

بالإضافة إلى ذلك، فإن تحول وجهه إلى تعابير ماكرة منذ فترة قصيرة لم يكن أمرًا عاديًا. وبدت لافينيا وكأنها لاحظت هذا التغير أيضًا. على أي حال، بما أنها قد أخذت الدفتر السري، فقد أومأت إيليا للافينيا بسرعة.

عندئذ، نظرت لافينيا نحو إيليا وفتحت فمها.

“يا إلهي! كيف غاب عن بالي! إيليا، ما العمل؟”

تابعت حديثها وهي تبالغ في رد فعلها.

“لقد نسيتُ أحمر الشفاه في العربة. أرغب في تعديل مكياجي قبل مقابلة العم كيشا. هل يمكنكِ إحضاره لي؟”

شعرت إيليا بالارتباك. بهذا، سيبقى لوديس ولافينيا وحدهما. عند رؤية وجه لوديس الماكر، لم ترغب في تركهما هكذا، لكنها لم تستطع عصيان الأوامر.

“حسناً.”

خرجت إيليا من المكتب متظاهرة بالمغادرة، ثم اتكأت على إطار الباب وراقبت الداخل. لحسن الحظ، كان لوديس قد طرد جميع الحراس، فلم يكن هناك أحد في الجوار.

بعد خروج إيليا، قالت لافينيا للوديس بصوت لطيف:

“سيد لوديس، لقد استمتعت بالنظر حقًا. يبدو أنني أزعجتك كثيرًا. أعتقد أنه حان وقت المغادرة.”

“هاها، ليس على الإطلاق. ولكن، هل أعددتِ الشيء الذي ستعطيه للجنرال ديريك؟”

“أعتقد أن إيليا قد أعدته بينما كنت أتحدث مع الجنرال.”

تابعت لافينيا بلهجة حاسمة:

“الآن، يجب أن أذهب لرؤية العم كيشا. هل يمكنك أن تعطيني تصريح الزيارة؟”

“بالتأكيد. تفضلي.”

أخرج لوديس تصريح الزيارة الموقع منه من جيبه الداخلي في الزي العسكري وقدمه لها.

“شكرًا لك.”

في اللحظة التي كانت فيها لافينيا على وشك الإمساك بالتصريح،

أمسك.

أمسك لوديس بمعصمها بيده.

في تلك اللحظة، ضاقت عينا لافينيا.

‘ماذا يفعل هذا الوغد؟’

كادت إيليا أن تندفع إلى الأمام دون وعي منها. عندها، نظرت لافينيا نحو المكان الذي كانت فيه إيليا وأومأت إليها بالإشارة للتوقف، فتوقفت إيليا عن حركتها.

‘كيف عرفت لافينيا أنني هنا؟’

وبينما كانت تتساءل، نظرت لافينيا إلى لوديس دون أي علامة على الارتباك وسألته:

“أيها الجنرال؟ ماذا تفعل الآن؟”

عندما رأى لوديس تعابير لافينيا الحادة، شعر ببعض الارتباك.

لقد اختفت تمامًا النظرة المحببة التي كانت على وجهها قبل قليل.

لكن عندما أدرك معصمها النحيل الذي كان مقبوضًا عليه في يده، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة مرة أخرى.

“تصريح الزيارة…”

لمعت عينا لوديس بجشع.

“إذا قبلتِني، فسأعطيكِ إياه.”

تجعد وجه إيليا بلا رحمة عند سماع تلك الكلمات.

ارتسم الازدراء في عيني لافينيا الذهبيتين وهما تحدقان في لوديس.

“أنت شخص وقح.”

رد لوديس بصوت وقح على كلامها.

“وقاحة ماذا، ألم تكوني أنتِ من أغويتِني أولًا؟”

طقطقت إيليا بلسانها.

‘هل يعقل أن هذا الرجل قد أخطأ الظن وظن أن لافينيا فعلت ذلك لأنها تحبه؟’

كنت أعلم أنه غبي، لكن هذا التوهم تجاوز كل الحدود.

وعلاوة على ذلك، أن لافينيا أغوته أولًا! كان هذا عذرًا واضحًا لمثل هؤلاء الرجال.

وضع لوديس ذراعيه الآن حول خصر لافينيا وسحب جسدها باتجاهه.

ضحكت لافينيا بسخرية وهي ترد.

“أيها القائد العام، أنت شخص محافظ جدًا. هل تظن أنك ستتمكن من الزواج بي بمجرد تبادل قبلة معي؟”

“إذا لم يكن الأمر ممكنًا بقبلة، فيمكننا فعل ما هو أكثر من ذلك.”

ازداد الازدراء عمقًا على وجه لافينيا عندما سمعت كلماته الصريحة.

“لكني لا أرغب في فعل ذلك.”

“هه هه، رأيك لا يهم.”

“هل تنوي الآن استخدام القوة لإخضاعي قسرًا؟”

“أنتِ تعلمين جيدًا.”

تابعت لافينيا كلامها متظاهرة بالدهشة.

“يا إلهي، هل تنوي فعل ذلك ثم تتزوجني وترث كل شيء في بيت الدوق؟”

تابع لوديس حديثه بصوت منتصر، وقد غمرته نشوة الظفر.

“هذا هو بالضبط! هه هه! إذا بقيتِ هادئة، سينتهي الأمر بسرعة.”

ارتسمت ابتسامة على شفتي لافينيا.

“يا لها من شجاعة عظيمة لديك. أن تُعلن عن جريمة بهذا القدر من الجرأة.”

عند كلمة “جريمة”، عبس لوديس دون وعي منه.

“حسنًا، على أي حال، سيدي لوديس. شكرًا جزيلاً لك.”

همست لافينيا بصوت خافت لكن واضح على صدره.

“لم أتخيل أنك ستتقدم بنفسك لتقدّم لي الجيش الإمبراطوري.”

“الآن ما هذا الذي…”

في اللحظة التي ظهر فيها الارتباك على وجه لوديس، غمزت لافينيا نحو إيليا.

اندفعت إيليا فورًا وضربت لوديس على رأسه.

“أوه!”

سقط هو، الذي كان غافلًا، على الفور وأغمي عليه.

سال اللعاب بغزارة من فمه المفتوح.

‘ما هذا؟ هل القائد العام ضعيف إلى هذا الحد؟’

طقطقت إيليا بلسانها استخفافًا.

مهما كان هجومًا مفاجئًا، وكنت أعلم أنه عديم الكفاءة، لم أتوقع أن يكون بهذا الضعف…

خطفت لافينيا تصريح الزيارة الذي كان في يده، واقتربت منها إيليا.

“إنه رجل سيء للغاية. آنستي، هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير.”

كانت علامة يد حمراء واضحة مطبوعة على معصم لافينيا الذي أمسك به لوديس.

سألتها إيليا.

“وفوق ذلك، آنستي، كيف عرفتِ أنني لم أذهب إلى العربة؟”

ابتسمت لافينيا بلطف وهي تجيب على كلامها.

“لأنني كنت أعلم جيدًا أن ذلك مستحيل. فأنت نائب قائد فرقة حراستي.”

“ألا تثقين بي أكثر من اللازم؟”

“لقد وثقتُ في كفاءتك ومسؤوليتك كنائب للقائد.”

ربتت على كتف إيليا بخفة وهمست في أذنها.

“وكزوج مستقبلي لي أيضًا.”