أجابت لافينيا على سؤال لوديس بسلاسة تامة، دون أن ترمش عينها.

“لأنني تلقيت طلبًا من سيد عائلة روبيلت.”

“هل تقصدين الجنرال السابق ديريك روبيلت؟”

سأل لوديس وأومأت لافينيا برأسها.

“صحيح. عندما زرت قصر روبيلت في المرة الأخيرة، قال إن هناك شيئًا نسيه ولم يتمكن من أخذه من المكتب أثناء عملية التسليم والتسلم. وطلب مني أن أحضره له إذا كان لدي أي عمل في القصر الإمبراطوري.”

سأل لوديس بوجه مريب.

“لماذا أوكل ذلك لسيدة فونبيرغ؟ كان بإمكانه أن يسلمه لي.”

واصلت لافينيا حديثها دون أن يساورها أي ارتباك.

“قال إن الجنرال الكبير سيكون مشغولًا للغاية بمهامه الحالية، وإنه لا يريد أن يزعجه بمثل هذا الأمر التافه.”

“أهكذا إذًا.”

أجاب لوديس وهو يحدق في لافينيا بنظراته الثاقبة.

لم يكن في كلامها ما يثير الريبة تحديدًا، لكن شيئًا ما بدا مريبًا.

كان يرغب في التقاط أي إشارة جسدية طفيفة قد تكشفها دون قصد، إذا كانت تكذب.

حينها، نظرت لافينيا إليه وابتسمت ابتسامة رقيقة.

كانت ابتسامة جميلة لدرجة أن القلب يكاد يرتجف.

اقتربت منه لافينيا وهمست بصوت يملؤه الإعجاب.

“أكثر من ذلك، يبدو أنك حقًا شخص استثنائي يا سيدي لوديس. أن تكون قائدًا عامًا للجيش الإمبراطوري في هذا العمر الشاب!”

“ماذا؟”

نظرت لافينيا الآن إلى لوديس بعيون ملؤها الاحترام.

برقت عيناها الذهبيتان وكأنها مفتونة.

واصلت لافينيا مدح لوديس.

“على الرغم من أن الأمر يجب أن يكون مرهقًا وصعبًا للغاية، إلا أنك رائع حقًا. فقائد الجيش الإمبراطوري لا يختلف عن قائد الإمبراطورية بأكملها.”

عندما أثنت عليه لافينيا الجميلة، تدفقت في قلبه نشوة منتصرة مليئة بالفخر.

نظرت لافينيا الآن نحو إيليا.

“يبدو أن الجنرال يتمتع بقدرات استثنائية حقًا. أليس كذلك، إيليا؟”

غمزت لافينيا لها بإشارة خفية، وانضمت إيليا أيضًا.

“صحيح، يبدو رائعًا حقًا. إنه لشرف عظيم أن ألتقي به.”

“عندما رأيته شخصيًا، بدا أكثر روعة.”

بينما كانت الفتاتان تغدقان عليه المديح بأصواتهما الشبيهة بالعندليب، بدأ لوديس تدريجيًا في إرخاء حذره.

نظرت إليه إيليا وهو يبتسم ابتسامة متعجرفة، وسخرت في داخلها.

‘كلما كان مثل هذا المتملق عديم الكفاءة، كلما كان أضعف أمام تملقه الخاص.’

أخذ لوديس الآن يهز كتفيه ويضحك بصوت عالٍ.

“هاها، أنا من يشرفني أكثر أن أتلقى الثناء من سيدات جميلات. إذًا، فلنصعد إلى مكتبي. سأقوم بإرشادكما أيضًا. سأرافقكما.”

اصطحبهما إلى مكتبه.

كان مكتبه يقع في الطابق العلوي من المبنى، ويطل على جميع وحدات الجيش الإمبراطوري.

“أيها الجنرال.”

ألقى حارس الجيش الإمبراطوري الذي كان يقف أمام المكتب التحية باحترام على لوديس.

دخل لوديس المكتب أولًا، وبينما كانت لافينيا وإيليا على وشك الدخول، اعترضهما الحراس.

“هذا هو مكتب القائد العام.”

عندئذ، لوّح لوديس بيده وقال:

“هؤلاء زواري. تفضلن بالدخول، أيتها السيدات.”

لكن حتى داخل مدخل المكتب، كان هناك جنود حراسة يقفون.

كانوا يراقبون لافينيا وإيليا بعيون ثاقبة.

كانت مراقبة صارمة يصعب معها أخذ الوثائق سرًا.

حينها، توقفت لافينيا عن السير.

“ما الأمر؟”

عندما اقترب لوديس، أمسكت لافينيا بكمه بإحكام وهمست بعيون ملؤها الخوف.

“أيها الجنرال، الحراس يبدون وحشيين ومخيفين للغاية لدرجة أنني لا أستطيع الدخول…”

ارتعشت اليد التي أمسكت بالكم قليلًا.

كأنها طائر صغير ضعيف.

ابتسم لوديس ابتسامة راضية، وكأن المنظر أعجبه.

“هاها، سأحل لكِ الأمر.”

أمر الحراس:

“اخرجوا قليلًا ريثما تكون هاتان السيدتان هنا.”

عندما غادر الحراس طاعة لأمره، همست لافينيا بصوت يملؤه الإعجاب.

“أنت رائع حقًا. الجميع ينصاع لكلام القائد العام بكل إجلال.”

“هاها! هذه وحدتي! تفضلا بالدخول الآن.”

تجعد وجه إيليا بشكل قاسٍ فور دخولها المكتب.

‘ما هذا المنظر لمكتبه؟’

كانت الجدران المدهونة بالذهب تزينها الكثير من الكماليات التي تبدو باهظة الثمن.

كانت مكدسة بشكل مبالغ فيه لدرجة أنها بدت مبتذلة.

سواء في حياتها السابقة أو الحالية، كانت مكاتب الجنود العادية التي رأتها إيليا متواضعة.

نظرًا لطبيعة عمل الجنود، حيث يكثر غيابهم عن مكاتبهم بسبب تنقلات الوحدات أو التدريبات أو المشاركة في المعارك، فقلما كان أحد يزين مكتبه ببذخ.

من بين هؤلاء، كان الحد الأقصى للزينة التي يقوم بها الضباط الذين يحبون التفاخر هو عرض شهادات التقدير التي حصلت عليها الوحدة متراصة كالمتحف.

‘حتى الإمبراطور لن يزين مكتبه بهذا الشكل.’

احتقرت إيليا الأمر في داخلها.

إذًا، كان عليها الآن أن تجد الدفتر المالي السري الذي يعود تاريخه إلى عشر سنوات مضت.

لكن حتى لو كان جميع الحراس قد غادروا، فإن لوديس كان لا يزال موجودًا بشكل واضح.

‘هناك دائمًا طريقة.’

سرعان ما اقتربت لافينيا من لوديس.

“أيها الجنرال~”

أشارت إلى الأواني الخزفية الذهبية الكبيرة الموضوعة على الرف، وسألت لوديس بصوتها الرقيق.

“ما هذه الأواني الخزفية؟ إنها جميلة جدًا.”

“هاها، لا شيء يذكر. إنها مجرد مجموعتي المتواضعة. للعلم، هي أوانٍ خزفية سحرية صنعها الجان منذ مئات السنين.”

“واو، حقًا؟ الجان؟! هذا رائع حقًا!”

عندما رأى لافينيا تبالغ في دهشتها، عادت تلك الابتسامة المتعجرفة إلى شفتي لوديس.

“إذًا، وماذا عن التماثيل الموجودة هنا؟”

ثم أمسكت بذراع لوديس وجعلته يدير ظهره تمامًا لمكتبه.

بينما كانت لافينيا تمسك بذراعه وبوجه يفيض بالإعجاب تسأله عن أمور مختلفة، بدأ لوديس في التفاخر بحماس.

“لديكِ ذوق رفيع حقًا. هذه من صنع حرفي من الإمبراطورية المجاورة…”

أومأت لافينيا برأسها واستمعت إلى تفاخره.

علاوة على ذلك، واصلت المحادثة ببراعة لضمان ألا يتوقف عن الكلام.

من الواضح أن لوديس سيستغرق عدة عشرات من الدقائق على الأقل في التفاخر.

الآن حان دور إيليا للتحرك.

‘عليّ أن أجد الدفتر السري الذي يعود تاريخه إلى عشر سنوات مضت.’

كانت تعرف جيدًا مكان الدفاتر المالية.

فقد شرح لها ثيو الأمر جيدًا قبل مغادرته.

‘سيكون في الدرج الأول خلف المكتب. فمواقع جميع الوثائق هي نفسها في جميع وحدات الجيش الإمبراطوري. لأنه نظام أنشأه ديريك.’

لقد كان على دراية جيدة بالجيش الإمبراطوري.

اقتربت إيليا بحذر ودون تردد من الدرج الأول خلف المكتب.

وكما قال، كان الدرج الأول يحتوي على الدفاتر المالية حتى الآن.

بين الدفاتر المالية، مررت عيناها بسرعة على دفتر العشر سنوات الماضية.

توقف نظرها على دفتر واحد.

‘إنه هنا.’

كان دفترًا يبدو تمامًا مثل البقية.

لكن في الجزء العلوي، كانت هناك نقطة صغيرة جدًا.

لدرجة أنه لا يمكن اكتشافها إلا إذا نظر المرء بعناية.

‘وفقًا للرواية الأصلية، كانت هذه النقطة هي علامة الدفتر السري.’

وكما توقعت، لم يقم كاستيل بإخفاء هذا الدفتر السري إخفاءً محكمًا.

بل كان موضوعًا بلا مبالاة بين الدفاتر العادية.

‘إذا أردت إخفاء شجرة، اخفها في الغابة، أليس كذلك؟’

على الرغم من أنه يبدو مهملًا، إلا أنه كان تكتيكًا فعالًا.

لأن لا أحد سيعتقد أن هذا دفتر سري.

أخرجته بسرعة وفتحته خلسة، فوجدت آثار اختلاس واحتيال مكتوبة فيه.

أخرجت إيليا الدفتر بسرعة وأخفته داخل طيات تنورتها.

بفضل التنورة الواسعة التي اختارتها لافينيا لها، تمكنت من إخفاء الوثيقة بالكامل.

في هذه الأثناء، كان لوديس لا يزال يتفاخر أمام لافينيا.

“يا إلهي! حقًا؟ أنت رائع حقًا~”

عندما رأى ابنة فونبيرغ الوحيدة تحدق به بإعجاب وتمدحه، فاض قلب لوديس بالبهجة.

لكن في زاوية ما من عقله، ساوره شك غريب.

لم يستطع فهم لماذا كانت تتحدث معه بكل هذا الحماس.

في الحقيقة، هذه هي المرة الأولى في حياته التي يتحدث فيها مع سيدة شابة وجميلة لمثل هذا الوقت الطويل.

كان لوديس دائمًا ما ينشغل بالتفاخر بنفسه كلما فتح فمه أمام النساء، لذلك كانت جميع النساء تتجنبه. ولذلك، شعر بلا وعي منه بشعور غريب في هذا الموقف.

‘هل هناك سبب آخر؟ لحظة…’

ضاقت عينا لوديس.