“كح كح! أووه…”

 

بعد أن تركت ياقته، أخذ كاستيل يسعل ويكح بصوت أجش ثم أمسك بعنقه.

 

لقد شعر وكأن حلقه قد خُنق حتى الموت بمجرد الإمساك بياقته.

 

‘يا له من وحش.’

 

تمتم في نفسه بكلمة نابية وهو يرفع بصره نحو كيشا.

 

سرعان ما ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه المتجعدتين.

 

كانت عينا كيشا الزرقاوان الداكنتان اللتان كانتا تلمعان بحدة قد فقدتا تركيزهما تمامًا.

 

‘وكأن روحه قد فارقته.’

 

‘لقد نجحت.’

 

في هذه الأثناء، وقف كيشا جامدًا في مكانه.

 

كان عليه العودة إلى عائلة الدوق الأكبر، لكن جسده لم يتحرك وكأن قوته قد استنزفت بالكامل.

 

سمع صوت كاستيل وهو يغادر غرفة التحقيق ويغلق الباب.

 

“أووه…”

 

عض على شفتيه بقوة وأطلق أنينًا.

 

شعر بحرارة في زوايا عينيه.

 

‘وحدة قوية لا يموت فيها أحد أبدًا حتى لو قاتلت عدوًا قويًا. هل كان هذا ممكنًا في المقام الأول؟ ألم يكن ذلك مجرد غطرسة طائشة أبديتها في شبابي؟’

 

في غرفة التحقيق الفارغة، انهار على الأرض.

تردد صدى أنين ممزوج بالبكاء بهدوء.

 

• 

“لم أكن لأصدق أن مثل هذا الأمر حدث حتى خلال الحرب.”

 

عبس الدوق الأكبر ومسح جبهته.

 

من المؤكد أن مشاعره كانت معقدة.

 

فهمت إيليا شعور الدوق الأكبر.

 

‘كان هذا أمرًا متوقعًا.’

 

لأنه علم أنه لم تكن هناك محاولات اغتيال حديثة فحسب، بل كانت هناك محاولات لإسقاط الدوق الأكبر منذ زمن بعيد.

 

“لا يمكنني ترك كاستيل وشأنه على ما يبدو. ولكن كيف يمكنني إسقاطه؟”

 

غرق الدوق الأكبر في التفكير، ونظرت إليه إيليا.

 

يبدو أنه لم يخطر بباله أي وسيلة سهلة لإسقاط كاستيل.

 

وهذا أمر طبيعي، فكاستيل هو شيخ عجوز يعترف به الجميع في القصر الإمبراطوري.

 

على الرغم من أن نفوذ الدوق الأكبر كبير في الإمبراطورية، إلا أن نفوذ كاستيل لم يكن أقل شأنًا.

 

حتى أن الإمبراطور والعائلة الإمبراطورية كانوا يعتمدون عليه بشكل كبير.

 

‘لقد قام بغسيل دماغهم بشكل دقيق ومثابر على مر السنين ليجعلهم يعتمدون عليه.’

 

إذا تمت إزاحته بشكل متهور، فقد يأتي ذلك بنتائج عكسية.

 

وقد يزرع كاستيل صورة للدوق الأكبر وكأنه يحاول إثارة تمرد، وهو ما يريده كاستيل.

 

‘ولكن هناك طريقة.’

 

‘طريقة مذهلة ستجعل حتى العائلة الإمبراطورية، التي يثق بها كثيرًا، تدير ظهرها له.’

 

فتحت إيليا فمها متوجهة إلى الدوق الأكبر.

 

“يا صاحب السمو الدوق الأكبر. لدي طريقة.”

 

لكن الدوق الأكبر هز رأسه بصوت حذر.

 

“إرهان، كاستيل ليس شخصًا سهل المنال. معظم الطرق لن تجدي معه نفعًا.”

 

“أنا أعلم ذلك أيضًا. ومع ذلك، ألن تستمع إليها مرة واحدة؟ إذا كنت تعتقد أنها عديمة الفائدة تمامًا، فلا بأس أن ترفضها.”

 

عند هذه الكلمات، أومأ الدوق الأكبر برأسه ببطء.

 

“إذن، دعني أسمعها. ما هي هذه الطريقة؟”

 

أجابت إيليا بصوت جاد.

 

“الحصول على الدفاتر المالية للجيش الإمبراطوري قبل عشر سنوات.”

 

“دفاتر مالية قبل عشر سنوات؟”

 

“الدفاتر المالية التي جُمعت بها الضرائب عندما اندلعت حرب التمرد.”

 

“ما علاقة تلك الدفاتر بكاستيل إذن؟ لا تقل…”

 

ضاقت عينا الدوق الأكبر الذهبيتان.

 

أجابت لافينيا بدلًا منه.

 

“يبدو أن ذلك الوغد قد اختلس الضرائب وصنع دفاتر مزدوجة. أليس كذلك يا أبي؟”

 

أومأ الدوق الأكبر برأسه أيضًا.

 

ابتسمت إيليا ابتسامة خفيفة وهي ترى ذلك.

 

‘إنهما يفهمانها بالبديهة.’

 

إنهما حقًا أب وابنته يتمتعان بذكاء حاد.

 

كان كاستيل قد تلاعب بالدفاتر في ذلك الوقت واختلس الضرائب التي جُمعت خلال الحرب.

 

لم يكتفِ بذلك فحسب، بل ساعد المتمردين لزيادة مدة الحرب رغبةً منه في اختلاس المزيد.

 

وبشخصيته الدقيقة والحذرة، سجل كل شيء في الدفاتر.

 

في تلك اللحظة، اعترضت لافينيا.

 

“ولكن إرهان، كاستيل ليس أحمق. من المؤكد أنه قد أزال الدفاتر الحقيقية بالفعل.”

 

“لا أعتقد ذلك.”

 

هزت رأسها.

 

وفقًا للرواية الأصلية، كان كاستيل لا يزال يمتلك تلك الدفاتر.

 

لأنه كان هناك سبب وجيه لذلك.

 

في اللحظة التي كانت على وشك الإجابة، قاطعها الدوق الأكبر.

 

“أنا أيضًا أتفق مع إرهان. الدفاتر الحقيقية تُخبأ جيدًا ولا تُتلف بسهولة. فالمعاملات والنفقات الهامة موجودة فيها بالفعل.”

 

كان ذلك صحيحًا.

 

كانت الدفاتر الحقيقية تحتوي على معلومات بالغة الأهمية، لذا لم يكن من السهل إتلافها ما لم تواجه أزمة خطيرة للغاية.

 

“ولا يمكن استبعاد أن تلك المعاملات قد تكون مصدرًا لكسب المال لكاستيل حتى الآن.”

 

نظرت إيليا إلى الدوق الأكبر بعينين متفاجئتين.

 

بل إن كاستيل كان لا يزال يستخدم المعلومات المدونة في تلك الدفاتر بمهارة لابتزاز الأموال من بقايا جماعات المتمردين في الإمبراطورية التي كان قد ساعدها.

 

‘من الرائع أنه استنتج ذلك أيضًا.’

 

هي كانت تعرف ذلك لقراءتها الرواية الأصلية، لكن الدوق الأكبر لم يكن كذلك.

أعجبت مرة أخرى ببصيرة الدوق الأكبر المذهلة.

 

أجابت لافينيا، التي أخطأت في تخمينها، بصوت خافت.

 

“……هكذا إذن. لقد كان تفكيري قاصرًا.”

 

“ستتعلمين تدريجيًا عندما تديرين العائلة بنفسكِ.”

 

واسى الدوق الأكبر لافينيا.

 

إذن، كل ما تبقى الآن هو العثور على تلك الدفاتر التي يمكن أن تكشف فساد كاستيل.

وبينما كانت إيليا على وشك وضع خطة جدية مع الدوق الأكبر، ناداها الدوق الأكبر بصوت خفيض.

 

“علاوة على ذلك، إرهان، لدي سؤال أرغب في طرحه عليك.”

 

أصبحت نظرة الدوق الأكبر إليها حادة.

 

تذكرت إيليا الوقت الذي استجوبها فيه الدوق الأكبر في العربة العائدة من مسابقة الصيد، فابتلعت ريقها لا إراديًا.

 

“كيف علمتَ بكل هذا؟ عندما اندلعت حرب التمرد، كنتَ طفلًا صغيرًا.”

 

“يا صاحب السمو، هذا…”

 

نظرت إليه إيليا بوجه حائر.

 

لم تستطع أن تقول إنها تعرف ذلك لأنها قرأت الرواية الأصلية.

 

“ما بك؟ هل هناك سبب لا تستطيع قوله؟”

 

عندما استجوبها الدوق الأكبر، فتحت إيليا فمها وكأنها اتخذت قرارًا.

 

“يا صاحب السمو، هذا… أعتذر عن ذكر مثل هذا الأمر لك، ولكن… هل تتذكر الحادثة التي وقعت في القصر مؤخرًا؟ حادثة قيام أحد خدم القصر باختلاس المال والهرب، مما أدى إلى فوضى في حصص وحدتنا التموينية.”

 

بفضل ذلك، تناول أفراد الوحدة لبعض الوقت عصيدة باهتة اللون فقط، بينما جنت إيليا ولينوكس ويوسار أرباحًا من تجارة الأغذية الخاصة.

 

وبفضله، كان لينوكس سيتم اختياره كمسؤول عن الإمدادات أيضًا.

 

أومأ الدوق الأكبر برأسه.

 

“أتذكر. كنت آسفًا حقًا في ذلك الوقت. كنت منشغلًا بأمور خارجية لدرجة أنني لم أكن أعلم أن مثل هذا الأمر يحدث. ولكن ما علاقة ذلك بالاختلاس الذي حدث خلال حرب التمرد؟”

 

أجابت إيليا على سؤال الدوق الأكبر.

 

“عندما كنا نتضور جوعًا، وبخنا القائد كيشا. وقال إنه خلال حرب التمرد، كان الوضع أشد قسوة من ذلك، وكان البحث في جثث الأعداء عن قطعة خبز واحدة أمرًا روتينيًا.”

 

كان كيشا يوبخهم ويرعبهم يوميًا، لذا كان كلامه بلا أي قصد خاص.

 

“في تلك اللحظة، راودتني فكرة غريبة. في ظل ظروف مثل حرب التمرد، يتم جمع ضرائب إضافية، فلماذا نشأت كل تلك المشاكل في الإمدادات؟”

 

“واصل الكلام.”

 

بناءً على أمر الدوق الأكبر، تابعت إيليا حديثها.

 

“يقول لينوكس، أحد أفراد وحدتنا الذي تدير عائلته قافلة تجارية، إنه في العادة عندما تُخفّض الميزانية فجأة وبشكل كبير دون سبب، فهذا يعني أن شخصًا ما قد تلاعب بها سرًا.”

 

نظرت إيليا إلى الدوق الأكبر مباشرة.

 

“إذن، من يا ترى كان الشخص الذي يمكنه التلاعب بضرائب الدولة خلال الحرب؟ لم يكن مسؤولًا عاديًا بالتأكيد.”

 

عند كلماتها، تمتم الدوق الأكبر.

 

“هكذا إذن. في ذلك الوقت، كان كاستيل مسؤولًا في وزارة المالية.”

 

أومأت إيليا برأسها.

 

“وقد سمعت أيضًا أن عائلة كاستيل أصبحت ثرية بشكل جاد بعد حرب التمرد.”

 

“صحيح. إنها قصة تتفق مع المنطق تمامًا.”

 

وافق الدوق الأكبر ونظر إلى إيليا.

 

“لديك قدرة استنتاجية جيدة.”

 

“شكرًا لك.”

 

انحنت إيليا برأسها شكرًا على إشادة الدوق الأكبر.

 

في الواقع، لم تكن هي من تتمتع بقدرة استنتاجية جيدة، بل لافينيا.

 

‘هذا لأن لافينيا هي من استنتجت ذلك تمامًا في الرواية الأصلية.’

 

كانت قد كشفت عن اختلاس كاستيل بعد أن استوحت الفكرة من حادثة اختلاس في عائلة الدوق الأكبر.

 

شعرت إيليا ببعض الأسف لأنها بدت وكأنها تستولي على فضل لافينيا، فألقت نظرة خاطفة نحو لافينيا.

 

كانت لافينيا صامتة منذ قليل، ووجهها يعكس حالة من الانقباض.

 

‘هل شعرت بالانقباض لأن تخمينها بشأن الدفاتر كان خاطئًا؟’

 

بما أن لديها روح تنافسية قوية، فربما كان الأمر كذلك.

 

عندئذٍ، فتح الدوق الأكبر فمه.

 

“إذن، السؤال هو أين توجد تلك الدفاتر الحقيقية. لو نظرنا إلى شخصية كاستيل…”