لقد تضمّن سؤال الدوق الأكبر ضغطًا صامتًا.

 

‘إذا أجبت خطأ، فقد أموت حقًا!’

 

عصرت إيليا دماغها بيأس ثم فتحت فمها.

 

“السبب في أنني لا أستطيع الإجابة الآن هو من أجل الآنسة لافينيا وحدها.”

 

كان الدوق الأكبر لا يزال يحدق به بعنف.

 

“إذا تزوجت الآنسة الآن، فسوف أتسبب في ضرر للعائلة وللآنسة.”

 

“ضرر؟”

 

“بالفعل. حتى لو كانت مجرد شائعات كاذبة، فأنا معروف كوريث لإقطاعية متهمة بالتمرد. وأكثر من نصف العالم يؤمن بذلك.”

 

ظل الدوق الأكبر يحدق به، واستمرت إيليا في الكلام بحذر.

 

“علاوة على ذلك، كما تعلم إذا سمعت الشائعات المنتشرة… فإن العامة يعتبرونني عاطلًا محظوظًا، سيحصل على مكانة وثروة عائلة الدوق الأكبر بأكملها عن طريق الزواج الجيد.”

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“حتى لو لم أكن هذا النوع من الأشخاص، فإنني أكره أن أُعامل بهذه الطريقة.”

 

عند سماع تلك الكلمات، ضاقت عينا الدوق الأكبر.

 

“أرغب في الارتباط بالآنسة عندما تُحل جميع مشاكل عائلتي وأكون في وضع لا أخجل منه. عندما أصبح زوجًا لائقًا وجديرًا بالآنسة.”

 

انحنت إيليا الآن برأسها نحو الدوق الأكبر.

 

“أعتقد أن هذا هو الأفضل حقًا للآنسة لافينيا وعائلة فونبيرغ.”

 

“همم.”

 

أطلق الدوق الأكبر أنينًا خافتًا.

 

لكنه لم يعترض على أي شيء.

 

“لقد فهمت كلامك جيدًا. ارفع رأسك.”

 

رفعت إيليا رأسها ببطء.

 

كان الدوق الأكبر لا يزال ينظر إليها بحدة، لكن نظراته كانت أكثر ليونة بشكل واضح مما كانت عليه قبل قليل.

 

“إرهان.”

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

“إذا كنت تقول هذا الكلام ولديك نية الزواج من لافينيا، فأنت حقًا شاب عظيم الروح ونبيل.”

 

“شكرًا لك.”

 

“ولكن.”

 

أشار الدوق الأكبر بصوت حاد.

 

“…إذا كنت تقول هذا الكلام دون أي نية للزواج من لافينيا، فأنت إنسان شديد المكر والخبث.”

 

حدّقت عيناه الذهبيتان بها بعنف مرة أخرى.

 

“لا أعرف بعد أي نوع من الاثنين أنت. ولكن إذا كنت من النوع الثاني…”

 

ابتلعت إيليا ريقها لا شعوريًا.

 

“…لن أتركك وشأنك.”

 

تراجع الدوق الأكبر عن نظراته الحادة الآن.

 

“لقد سمعت إجابتك، فلننهِ هذا الحديث. وعليك أيضًا أن ترتاح جيدًا حتى نصل إلى القصر.”

 

لكنها لم تستطع أن ترتاح.

 

لأنها كانت قلقة للغاية.

 

‘يا صاحب السمو، لا أستطيع الزواج من ابنتك حتى لو أردت!’

 

‘بصراحة، لو كنتُ رجلًا، لكنتُ وافقتُ على الزواج دون تردد، حتى لو كان ذلك فقط لتجنب الموت.’

 

‘ولكن كيف يمكنني أنا، كامرأة، أن أتزوج لافينيا؟!’

 

بدأ رأسها يؤلمها.

 

‘لماذا بحق السماء أخبرت لافينيا الدوق الأكبر أنها تريد الزواج مني؟’

 

‘لم أكن حتى أروع من آكسيون، البطل الأصلي.’

 

‘ولم تكن هناك مغازلات مثيرة للقلب أو أحداث رومانسية كما في القصة الأصلية، وقد تبادلنا بضع محادثات لا أكثر.’

 

‘لم يكن لدي أدنى فكرة عما كان جذابًا فيّ إلى هذا الحد.’

 

‘هل اعتقدت أن ذلك سيساعدها في تحقيق أهداف لافينيا؟’

 

‘لكن بما أن الأمر قد حدث بالفعل، فلنفكر في ذلك لاحقًا.’

 

‘الآن، كانت الأولوية هي الإطاحة بلوديس وكاستيل وإنقاذ عائلة الدوق الأكبر وإقطاعية ترينجن.’

 

‘وعندئذٍ، قد تتغير مشاعر لافينيا… لا، يجب أن أجعلها تتغير مهما حدث!’

 

عاقدة العزم على ذلك، نظرت إيليا من النافذة.

 

وبدون أن تدري، بدأت ترى قصر الدوق الأكبر في الأفق البعيد.

 

• 

“اللعنة! لوديس! ما هذا بحق الجحيم! ألم أقل لك أن تدرب القتلة بشكل صحيح؟!”

 

صدى صوت كاستيل الغاضب يجلجل في مكتب الجيش الإمبراطوري.

 

سارع لوديس بالنظر خارج المكتب، لئلا يرى أي جندي من المناوبين ما يحدث.

 

لم يكن يريد أن يرى الجنود قائدهم العام، وهو يتعرض للتوبيخ من كاستيل.

 

لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد.

 

تلعثم لوديس في تقديم عذر لكاستيل الغاضب.

 

“لقد أمرت بذلك بالتأكيد. لكنني لم أعلم أن هذا سيحدث أنا أيضًا…”

 

تلوى وجه كاستيل وهو يستمع إلى ذلك العذر البائس.

 

‘ما كان ينبغي لي أن أثق بكلام ذلك الأحمق.’

 

حاول أن يكبح جماح غضبه الشديد بأقصى ما لديه.

 

لقد ضاعت فرصة ذهبية لقتل فونبيرغ بسبب ذلك الغبي.

 

لكن الآن، كان عليه أن يفكر في خطة مستقبلية أكثر من الغضب.

 

‘لأن مشكلة أكبر قد نشأت من فشل الاغتيال!’

 

القتلة الذين أرسلوهم كانوا قد تم القضاء عليهم جميعًا، وقد جُمعوا في مكان واحد.

 

كان من الواضح أن الدوق وحراسه قد استجوبوا القتلة قبل التعامل معهم.

 

والقتلة كانوا مجرد أشخاص تدربوا بشكل رديء على يد لوديس الغبي، وليس هو.

 

وهذا يعني أن هناك احتمالًا كبيرًا بأن القتلة قد اعترفوا بكل شيء عنهم.

 

‘إذا كان الأمر كذلك، فربما يكون فونبيرغ قد اكتشف أننا وراء ذلك.’

 

لا، بل لا بد أنه اكتشف ذلك. إن كان ذلك القزم الذكي.

 

كان كاستيل يعرف قدرات فونبيرغ، التي كان يراقبها منذ فترة طويلة، أفضل من أي شخص آخر.

 

إذًا، هذا هو أسوأ سيناريو.

 

ولن يقف فونبيرغ مكتوف الأيدي بعد أن اكتشف ذلك.

 

سوف يتحرك بجدية لإسقاط كاستيل ولوديس.

 

في تلك اللحظة، سأل لوديس بصوت خافت.

 

“يا سيدي الشيخ، ماذا نفعل الآن؟”

 

‘أن يكون مثل هذا الرجل الحقير قائدًا عامًا.’

 

على الرغم من أنه عينه لأنه كان سهل التحكم فيه، إلا أنه ندم بشدة في موقف مثل اليوم.

 

إذا فشل قتل الدوق، فلا يوجد سوى حل واحد الآن.

 

“علينا أن نقطع أطراف فونبيرغ بطريقة أو بأخرى لنقضي على قوته.”

 

كانت أطرافه هي الجيش القوي لعائلة الدوق الأكبر.

 

لأن ذلك الجيش هو ما مكّن الدوق من الوصول إلى منصبه الحالي.

 

كان عليهم القضاء عليه بأي وسيلة ممكنة.

 

تلعثم لوديس بصوت مرتبك.

 

“ولكن… لن يكون ذلك سهلاً. ذلك القائد المسمى كيشا، المسؤول عن تلك الوحدة، مجنون للغاية…”

 

لم يستطع لوديس أن ينسى ما حلّ به على يد كيشا في الماضي.

 

“كيشا بيلغارت، أليس كذلك؟ الذي اعتُقل هنا للاستجواب.”

 

“صحيح. لكن كون ذلك الأحمق معتقلاً هنا ليس مشكلة كبيرة بالنسبة له.”

 

كان كيشا رجلاً يستطيع الهروب من هذا المكان بقوته البدنية وحدها لو أراد ذلك.

 

لكنه كان يبقى ساكنًا فقط لكي لا يتسبب في أي ضرر لعائلة فونبيرغ.

 

علاوة على ذلك، بعد استجوابه بشكل جدي، اتضح أنه لا يعرف شيئًا حقًا عن إقطاعية ترينجن، مما يعني أنهم سيضطرون إلى إطلاق سراحه قريبًا، وهذا ما زاد الأمر سوءًا.

 

نظر إليه كاستيل وفتح فمه بثقة.

 

“دع الأمر لي. أنا واثق من أنني سأقضي على ذلك الوغد.”

 

“ماذا؟”

 

نظر لوديس إلى كاستيل بتعبير غير مفهوم.

 

‘هذا العجوز الهرم، الذي انحنى ظهره كالميت الحي، سيلقى حتفه فورًا لو لمسّه كيشا بلكمة خفيفة.’

 

‘ومع ذلك يقول إنه واثق من أنه سيقضي على كيشا. هل أصابه الخرف أخيرًا؟’

 

وكأن كاستيل قد قرأ أفكاره، ابتسم ابتسامة ماكرة.

 

“يا لك من أحمق. لا يُقضى على أمثال هؤلاء بالقوة.”

 

• 

“أهلاً، مضى وقت طويل.”

 

لوّح كيشا بيده وهو ينظر إلى لوديس.

 

عبس لوديس وهو يرى ذلك المنظر.

 

على الرغم من أنه كان القائد العام للجيش الإمبراطوري، وكيشا مجرمًا اعتُقل هنا، إلا أنه كان يشعر بالضآلة بشكل غريب كلما رآه.

 

“تبدو في حالة جيدة رغم أنك هنا للاستجواب.”

 

“لأن الحياة هنا أسهل مما كنتُ أتصور.”

 

ابتسم كيشا ابتسامة ماكرة وعبس لوديس.

 

“سهلة؟”

 

“نعم، الرجال المسؤولون هنا. اتضح أنهم من الرجال الذين دربتهم في السابق، ولهذا السبب يعتنون بي جيدًا.”

 

سمع لوديس تلك الكلمات وعض على أسنانه.

 

‘الآن وقد تذكرت، كان كيشا مدربًا في الجيش الإمبراطوري، وأكثر من 90% من جنود الجيش الإمبراطوري الحاليين كانوا من الرجال الذين دربهم.’

 

‘كان تأثير كيشا الفعلي هنا أقوى من تأثير القائد العام لوديس، الذي ترقى بالمدح والرشاوى.’

 

‘فلم يكن لوديس قد تواصل مع الجنود، مرؤوسيه، بشكل صحيح قط.’

 

“بما أنني لا أتعامل مع أولئك الأغبياء من أفراد وحدة الدوق الأكبر، أشعر وكأنني في إجازة، وهذا رائع جدًا. شكرًا لك يا لوديس.”

 

التوت زاوية فم لوديس عند سماعه عبارات الشكر الساخرة.

 

“همف، انتهى وقت تفاخرك الآن. ادخل.”

 

فُتح باب غرفة الاستجواب ودخل كاستيل.

 

ضاقت عينا كيشا عندما رآه.