لم تضطرب إيليا وفكرت.

 

‘لقد سمع إشاعات المجتمع الراقي.’

 

فحتى لوديس وكاستيل سمعا تلك الشائعة ودبرا مؤامرة على أساسها، فكيف للدوق الأكبر ألا يعلم بها؟

 

‘وعندما عرفت هوية الدوق الأكبر لأول مرة، تحدث بكلمات ذات مغزى أيضًا.’

 

كانت إيليا تنوي أن تضع حدًا للأمر، مؤكدةً أنها مجرد شائعة متداولة.

 

‘لأن زواجي أنا كامرأة من لافينيا في الواقع أمر مستحيل.’

 

وبهذا الفكر، أجابت بصوت هادئ.

 

“يا صاحب السعادة، تلك مجرد شائعة متداولة بين الناس.”

 

عندئذ، أجاب الدوق الأكبر بابتسامة غامضة.

 

“هل تقصد تلك الشائعة التي نشرتها أنت عمدًا؟”

 

اتسعت عينا إيليا عند هذه الكلمات.

 

“ماذا تعني بـ…”

 

“هل كان تخميني خاطئًا، أيها الجندي إرهان؟”

 

كانت عينا الدوق الأكبر الذهبيتان، الشبيهتان بعيني لافينيا، تتوهجان بحدة.

 

لدرجة أنها تستطيع اختراق كل شيء.

 

إذا كذبت هنا، سيتفاقم الأمر أكثر.

 

لم يكن أمام إيليا خيار سوى الاعتراف في النهاية.

 

“صدقت يا صاحب السمو.”

 

“لقد كان كذلك بالفعل.”

 

نقر الدوق الأكبر لسانه بخفة ثم تابع حديثه.

 

“لا بد أن ذلك كان لتحريك لوديس وكاستيل. أليس كذلك؟”

 

تحدق إيليا بذهول وعينين متفاجئتين بالدوق الأكبر الذي تحدث وكأنه اطلع على خطتها، ثم أجابت.

 

“صحيح. كيف لك أن…”

 

“بمجرد انتشار الشائعة، أُقيمت مسابقة صيد فجأة، وكانت هناك مؤامرة لقتلي في ذلك المكان. بالطبع، لم ألاحظ شيئًا على الإطلاق حتى ذلك الحين.”

 

‘فمن أين عرف إذن؟’

 

تابع الدوق الأكبر حديثه.

 

“ما لاحظتُه غريبًا كان بعد ظهور القتلة.”

 

ضاقت عينا إيليا.

 

“بمهارة جنودك وأنت، كان بإمكانكم القضاء على القتلة في الحال. لكنكم تعمدتم جمعهم أحياء. لا بد أن هناك سببًا مهمًا للقيام بهذا العمل المزعج. لذلك تبعتك.”

 

اتسعت عينا إيليا.

 

‘لهذا السبب تبعني الدوق الأكبر على وجه التحديد إذن.’

 

في ذلك الوقت، اعتقدت أن قدوم الدوق الأكبر كان غريبًا بعض الشيء.

 

فأثناء عملية إثارة الفتنة بين القتلة، إذا سمع أفراد الفرقة الآخرون مثل يوسار أو لينوكس أو آكسيون بأنها مؤامرة من لوديس وكاستيل، فإنهم كانوا سينقلون تلك الحقيقة إلى ثيو.

 

وبعد ذلك كان ثيو قد أبلغ الدوق الأكبر، لذا لم يكن بحاجة إلى المجيء بنفسه.

 

“وهناك، عرفت أن هذه الحادثة من تدبير لوديس وكاستيل. وبعد ذلك، قمت باستنتاجاتي الخاصة.”

 

نظر الدوق الأكبر إليها مباشرة الآن.

 

“لقد أقاموا مسابقة صيد على عجل ودعوك أنت أيضًا لقتلي وإلصاق التهمة بك. وفقًا للشائعات، أليس أنت من سيستفيد أكثر من وفاتي؟”

 

“صحيح.”

 

“لكنك لم تمنع الاغتيال فحسب، بل استغلت تلك النقطة لصالحك وأبلغتني بمؤامرتهم. حتى لو اضطررت للقيام بذلك العمل المزعج.”

 

توهجت عينا الدوق الأكبر مرة أخرى.

 

“إذًا، لماذا قمت أنت بذلك العمل؟”

 

ابتلعت إيليا ريقها دون وعي، وتابع هو حديثه.

 

“في تلك الأثناء، حدث هذا الأمر بينما كان الجيش الإمبراطوري الذي يديره لوديس يلفق الأكاذيب والاتهامات الباطلة ضد إقطاعيتك. ربما كنت ترغب في الإطاحة بلوديس وإنقاذ إقطاعيتك. علاوة على ذلك، لا بد أنك كنت تعلم جيدًا أن الجيش الإمبراطوري يراقبني عن كثب منذ حرب البشر والشياطين.”

 

أنهى كلامه بصوت هادئ.

 

“لذا، أنت من نشرت تلك الشائعة بنفسك. لكي يسمع لوديس بها ويقيم مسابقة صيد ليقتلني. ولكي أكتشف أنا مؤامرته وأطيح بهم. أليس كذلك؟”

 

عندما رأت إيليا عينيه اللتين بدتا وكأنهما تخترقانها، لم يسعها سوى الإقرار.

 

“صحيح.”

 

نظر الدوق الأكبر إليها بابتسامة غامضة.

 

“أنت ذكي جدًا حقًا. فلو كان شخصًا عاديًا، في حالة كون قائد جيش الإمبراطورية عدوًا، لكان قد امتلأ غيظًا من الداخل أو أقدم على تصرف متهور لا يستطيع التحكم بغضبه.”

 

‘أليس الدوق الأكبر هو من يعمل عقله جيدًا حقًا؟’

 

نظرت إيليا إلى الدوق الأكبر الذي أمامها بعينين مذهولتين.

 

كان قصير القامة أكثر من أي شخص آخر، لكنه بدا لها هائلًا للغاية.

 

‘لهذا السبب استطاع هذا الرجل أن يحقق هذا القدر من النجاح.’

 

“على أي حال، كنت أظن أن هناك شخصًا آخر يقف وراء لوديس الغبي، ولكن اتضح أنه كاستيل في النهاية.”

 

ارتسمت ابتسامة مريرة على وجه الدوق الأكبر.

 

“منذ فترة، أصبحت الأجواء غريبة، ولذلك حافظت على مسافة، لكن…”

 

وهذا أمر طبيعي، فكاستيل كان الشخص الذي اعتنى بأمور الدوق الأكبر الشخصية في الأيام التي لم يكن فيها ذا شأن.

 

بالطبع، لقد أحسن معاملته بنية استغلاله لاحقًا إذا نجح الدوق الأكبر، لكن عندما لاحظ الدوق ذلك وحافظ على مسافة، تباعدا.

 

كان من الواضح أن الدوق الأكبر كان يضع جشع كاستيل في اعتباره دائمًا.

 

“بالحديث عن ذلك، لا أعرف جيدًا لماذا يضغط كاستيل ولوديس على إقطاعيتك. بصراحة، أليست إقطاعية ترينجن مكانًا متواضعًا وسلميًا؟”

 

لقد حاول التورية في كلامه، لكن قصده كان أنها إقطاعية لا قيمة لها.

 

أجابت إيليا على الفور.

 

“أعرف السبب تقريبًا.”

 

حدّقت عينا الدوق الأكبر، وتحدثت إيليا عن منجم الكريستال الأسود في إقطاعية ترينجن الذي تحدث عنه ديريك.

 

وكذلك المفاوضات التي أجرتها لافينيا مع ديريك.

 

ابتسم الدوق الأكبر، الذي استمع إلى كل القصص، وحرّك لسانه بخفة إعجابًا.

 

“هذا من شيمها حقًا. أن تقدم ورقة رابحة قادرة على تحريك ديريك العنيد ذاك. علاوة على ذلك، لم أكن أعلم أنا أيضًا بوجود شيء كهذا في إقطاعية ترينجن.”

 

“لم تكن عائلتنا تعلم بذلك إطلاقًا. لو كنا نعلم مسبقًا أن المنجم كان كذلك…”

 

عندما خفت صوت إيليا وارتسمت على وجهها تعابير مظلمة، واساها الدوق الأكبر.

 

“على أي حال، إنه أمر قد حدث بالفعل. لا بد أن كاستيل أراد الاستيلاء على ذلك المنجم للتحكم بالإمبراطورية. فلنوقف مؤامرته من الآن فصاعدًا. سأتحرك أنا أيضًا بكل ما أوتيت من قوة.”

 

تألقت عيناه الذهبيتان بثقة واطمئنان.

 

“وأنا أيضًا سأبذل قصارى جهدي لحماية سمو الدوق الأكبر وعائلة الدوقية!”

 

عندما أجابت بصوت منضبط، ارتسمت على وجه الدوق الأكبر علامات الرضا.

 

“بالفعل، هذا ما يليق بقائد جيش مقاومة الشياطين. حسنًا، فلنعد إلى حديثنا السابق إذًا.”

 

“ماذا؟”

 

“ما هذا الوجه الذي يتظاهر بالبراءة؟ ألم أسألك قبل قليل؟ هل ستتزوج ابنتي؟”

 

عند تلك الكلمات، ارتبكت إيليا.

 

“صاحب السمو، لقد كُشفت حقيقة شائعة الأوساط الاجتماعية للتو…”

 

“لافينيا أخبرتني بنفسها. أنها ستتزوجك.”

 

اتسعت عينا إيليا عند تصريح الدوق الأكبر.

 

“الآنسة هي من قالت ذلك؟”

 

أومأ برأسه.

 

“هكذا هو الأمر. بصراحة، كان أقرب إلى إبلاغ، لا بل إعلان.”

 

‘لافينيا أعلنت أنها ستتزوجني؟!’

 

‘كيف يتطور هذا الأمر بحق السماء؟’

 

“إرهان.”

 

نادى الدوق الأكبر إيليا المرتَبكة بهدوء.

 

“لافينيا تلك الفتاة حذرة للغاية على عكس مظهرها. نادراً ما تبدأ مثل هذا الحديث أولاً. لذلك تفاجأت كثيرًا.”

 

‘أنا تفاجأت أكثر!’

 

أصبحت نظرة الدوق الأكبر الآن حذرة للغاية.

 

أكثر بكثير مما كانت عليه عندما تحدث عن مؤامرة لوديس وكاستيل قبل قليل.

 

“علاوة على ذلك، إذا كانت قد قالت ذلك، فيبدو أنك على علاقة عميقة بابنتي.”

 

‘ليس الأمر كذلك…!’

 

عندما حاولت إيليا، وهي مرتبكة، أن تبرر شيئًا ما، استجوبها الدوق الأكبر مرة أخرى.

 

“أنت، هل ستتزوج ابنتي إذن؟ أجيب.”

 

فتحت فمها بدهشة.

 

ارتعشت عيناها بشدة.

 

‘لم أكن أعرف على الإطلاق ما هو الجواب الذي يجب أن أقدمه.’

 

”نعم’ بالطبع لا يمكن أن يكون الجواب…’

 

‘لأنها امرأة، الزواج من لافينيا مستحيل أصلاً!’

 

‘ولكن لا يمكنني أن أقول “لا” أيضًا!’

 

‘أليس هذا سيبدو وكأن الرجل الذي تريد ابنته الوحيدة المحبوبة الزواج منه يرفض ابنته؟’

 

‘كيف يمكنني أن أقول ذلك صراحة أمام والدها؟’

 

‘خاصة وأنه ليس مجرد والد، بل هو دوق فونبيرغ، الشخص الأول في الإمبراطورية!’

 

‘كان هذا أكبر معضلة على الإطلاق.’

 

“إرهان، أجيب بسرعة.”

 

حث الدوق الأكبر على الإجابة.

 

حدّقت عيناه الذهبيتان فيه، وخفق قلبها بشدة من الخوف.

 

“صاحب السمو الدوق الأكبر.”

 

فتحت إيليا فمها بصعوبة بصوت مرتعش.

 

“أنا آسف حقًا، لكن لا يمكنني الإجابة على هذا السؤال في الوقت الحالي.”

 

ارتفعت حواجب الدوق الأكبر.

 

“هل يعقل أنك…”

 

ملأت أجواء مخيفة داخل العربة.

 

“…هل تختبر مشاعر ابنتي الآن؟”

 

‘يا للهول!’

 

‘كانت على وشك أن تُعتبر رجلاً سيئًا أغوى ابنة الدوق الأكبر ثم يتردد في أمر الزواج.’

 

“يا صاحب السمو، ليس الأمر كذلك.”

 

“إذن ما الأمر بحق السماء؟”