عندما سألت، أومأ آكسيون برأسه.

 

“أجل.”

 

آكسيون، دوناً عن أي شخص آخر، يتطوع!

 

علاوة على ذلك، آكسيون يتمتع بقوة قتالية لا مثيل لها في الوحدة، لذا سيكون مفيداً للغاية.

 

“شكراً جزيلاً لكم يا رفاق.”

 

حيّت إيليا يوسار ولينوكس وآكسيون.

 

“ههه، إيل. هذا لا شيء.”

 

“على الرحب والسعة. إنه أمر من نائب القائد.”

 

لوّح لينوكس ويوسار بيدهما بخفة رداً على تحيتها.

 

لكن آكسيون، دون رد فعل يذكر، سألها بصوت عملي:

 

“متى يجب أن نتجمع؟”

 

أجابت إيليا:

 

“في صباح يوم المسابقة، سنتجمع أمام القصر ونغادر مع الطبيب العسكري والدوق الأكبر. استعدوا جيداً حتى ذلك الحين.”

 

عند سماع ذلك، تمتم يوسار:

 

“هل ستكون هذه المرة الأولى التي نرى فيها الدوق الأكبر حقاً؟”

 

بالتفكير في الأمر، كان ذلك صحيحاً.

 

حتى في حفل تجنيدهم، كان الدوق الأكبر مشغولاً ولم يتمكن من الحضور.

 

لم يظهر الدوق الأكبر وجهه حتى في وسائل الإعلام.

 

إيليا نفسها لم تر الدوق الأكبر شخصياً من قبل.

 

‘لقد قرأت عنه فقط في الرواية الأصلية.’

 

علاوة على ذلك، على الرغم من شهرة الدوق الأكبر في هذا العالم، إلا أنه لم يظهر كثيراً في الرواية الأصلية.

 

فالشخصية الرئيسية كانت لافينيا، وكانت القصة تدور بشكل أساسي حول آكسيون وأفراد الوحدة.

 

لكن مجرد التفكير في مقابلة الدوق الأكبر جعلها تشعر بالتوتر.

 

كان الدوق الأكبر، مهما كان الأمر، الشخص الأكثر نفوذاً في الإمبراطورية حالياً.

 

قبل عشر سنوات فقط، لم يكن ذا شأن، لكنه بنى نفسه بنفسه بشكل مذهل منذ ذلك الحين.

 

‘وكان يتمتع ببصيرة ثاقبة لدرجة أنه تعرف على مواهب كيشا وتابعيه الذين جاءوا من الجيش الإمبراطوري وقبلهم.’

 

عندما تقابله شخصياً، سيكون حضوره هائلاً بالتأكيد.

 

وبينما كانت تفكر في ذلك، أبلغت إيليا أفراد الوحدة بإيجاز عن الأشياء التي يجب عليهم إعدادها.

 

• 

صباح يوم المسابقة أمام القصر.

 

“هل أتيتم جميعاً؟”

 

“ولاء! لقد تجمع الجميع!”

 

ظهر ثيو من هناك، ورفعت إيليا يدها بسرعة وأدت التحية.

 

كان ثيو يحمل في كلتا يديه صندوق إسعافات أولية وحقيبة سفر.

 

“أيها الطبيب العسكري، أعطني إياها.”

 

اندفع يوسار بسرعة وتلقف حقيبة ثيو وحملها.

 

“الدوق الأكبر قادم.”

 

عند كلمات ثيو، وقف أفراد الوحدة في وضعية استقامة تامة.

 

كان رجلان يسيران نحوهما.

 

رجل في منتصف العمر وفتى قصير القامة.

 

نظر لينوكس إلى الرجل في منتصف العمر الذي كان يسير بوقار، وابتلع ريقه دون وعي.

 

“لا بد أنه هو. أنا متوتر جداً.”

 

همس يوسار أيضاً.

 

“الأجواء حقاً ليست مزحة. هل الفتى الصغير بجانبه خادم؟”

 

آكسيون أيضاً، على الرغم من أنه لم يظهر ذلك، إلا أن علامات التوتر كانت واضحة عليه.

 

عندما اقتربوا، طوت إيليا ذراعيها وأدت التحية بدقة.

 

“ولاء! تحياتي!”

 

في تلك اللحظة، تجمدت وجوه بقية أفراد الوحدة.

 

إيليا أدت التحية باتجاه الخادم.

 

لماذا ارتكبت مثل هذا الخطأ؟

 

هل كانت متوترة جداً؟

 

كان أفراد الوحدة ينتظرون الآن توبيخ ثيو الشديد.

 

مستعدين لتلقي اللوم بشدة حتى قبل أن ينطلقوا.

 

عندها فتح ثيو فمه.

 

فابتسم الخادم الصغير وفتح فمه.

 

“أخيراً أراكم. يسعدني أن ألقاكم جميعاً.”

 

نظر أفراد الوحدة، باستثناء إيليا، إلى الخادم بوجه حائر.

 

عندها، فتح ثيو فمه مخاطباً إياه:

 

“هل وصلت بالفعل، أيها الدوق الأكبر؟”

 

في تلك اللحظة، فتح جميع أفراد الوحدة، باستثناء إيليا، أفواههم بدهشة.

 

نظرت إيليا إليهم بابتسامة خافتة.

 

‘من الطبيعي أن يظهروا مثل هذا رد الفعل.’

 

وفقاً للرواية الأصلية، كان الدوق الأكبر فونبيرغ مصاباً بالتقزم الخلقي، أو ما يُعرف بالقزامة.

 

لذلك، لم يكن يحب أن يظهر في وسائل الإعلام وما شابه.

 

كان يقف أمامها، وطوله بالكاد يصل إلى خصرها.

 

لكن التجاعيد التي ظهرت على وجهه كانت توحي بعمره.

 

إنه لأمر مدهش حقاً أن يصبح هذا الرجل الصغير شخصية عصامية تتحكم بالإمبراطورية.

 

‘لا، بل على العكس، لهذا السبب تمكن من النجاح.’

 

تجاهله النبلاء في الإمبراطورية ولم يعتبروه منافساً، كونه من عائلة متواضعة ولديه عيب خلقي.

 

لو كان شخصاً آخر، لأصابه الإحباط، لكن الدوق الأكبر لم يفعل.

 

‘بل استغل هذه النقطة لصالحه.’

 

عدم اعتباره منافساً يعني عدم اعتباره قوة معرقلة.

 

تصرف الدوق الأكبر أمام الآخرين كشخص غير مؤذٍ، بينما كان ينمي قوته تحت السطح بسرعة تفوق أي شخص آخر.

 

اكتشف أصحاب المواهب مثل كيشا، وبنى قوته العسكرية، واستولى على الإمبراطورية خطوة بخطوة.

 

‘عندما استعاد النبلاء وعيهم، كان قد سيطر بالفعل على أكثر من نصف الإمبراطورية.’

 

كان الدوق الأكبر قد سيطر على معظم القوى الرئيسية بالفعل، فلم يتمكن النبلاء من فعل أي شيء.

 

ثم وصل إلى ذروة قوته بفوزه في حرب البشر والشياطين.

 

بشكل ما، كان الدوق الأكبر فونبيرغ ويوسار متشابهين.

 

كلاهما كان يعاني من عيوب خلقية لا يمكن التغلب عليها.

 

بالنسبة للدوق الأكبر، كانت إعاقته، وبالنسبة ليوسار، كان أصله المتواضع.

 

لكن الفرق كان في أن يوسار سعى جاهداً للتغلب على عيوبه، بينما الدوق الأكبر استغل عيوبه كقوة لصالحه.

 

اقترح ثيو على الدوق الأكبر بصوتٍ مهذب:

 

“صاحب السمو، تفضل بالركوب في العربة.”

 

فرفع الدوق الأكبر يده ليوقفه، ثم نظر إلى إيليا.

 

‘ماذا؟’

 

“لقد تعرفتِ عليّ ببراعة.”

 

ضاقت عيناه.

 

“إنه لأمر غريب. وجهي لم يكن معروفاً على نطاق واسع في الخارج.”

 

كان وجهه يحمل شكاً حاداً.

 

الابتسامة التي كانت على وجهه قبل قليل اختفت تماماً.

 

بدأت قوة هائلة غير مرئية تسيطر عليها.

 

ابتلعت إيليا ريقها دون وعي.

 

“ذلك…”

 

تابعت إيليا حديثها بحذر موجهة كلامها نحو الدوق الأكبر.

 

“عينا سمو الدوق تشبهان عيني الآنسة لافينيا.”

 

كانت عينا الدوق الأكبر ذهبيتين تماماً مثل عيني لافينيا.

 

عند تلك الكلمات، ارتاح وجه الدوق الأكبر.

 

“آه، هكذا إذن. بالفعل، إنه رجل يستحق اختيارها. تتمتع بنظر ثاقب.”

 

تنهدت إيليا الصعداء بارتياح.

 

“إرهان ترينجن، أنت نائب قائد الوحدة، أليس كذلك؟ يسعدني لقاؤك.”

 

ثم التفت إلى بقية أفراد الوحدة خلف إيليا.

 

“يسعدني لقاؤكم أيضاً. أنتم فارعون ومهيبون للغاية، ويبعثون على الثقة. يبدو أنكم ستقاتلون الوحوش جيداً.”

 

“شكراً لكم!”

 

صرخ أفراد الوحدة بصوتٍ منضبط.

 

سأل الدوق الأكبر، بعد أن أثنى على أفراد الوحدة، ثيو:

 

“كيف سنركب العربة؟”

 

“سمو الدوق، تفضل بالذهاب بمفردك وبراحة. سنركب نحن في عربة أخرى مع الأمتعة.”

 

عندها، هز الدوق الأكبر رأسه نافياً.

 

“ماذا سأفعل وحدي في تلك العربة الكبيرة؟ أنا الأصغر قامة بينكم. ثيو، اركب معي. وحمِّل الأمتعة على جانبنا أيضاً.”

 

“نعم؟”

 

عندما سأل ثيو مجدداً، تابع الدوق الأكبر حديثه وهو ينظر إلى أفراد الوحدة.

 

“أليس من الأفضل أن نتنحى نحن الكبار قليلاً حتى يتمكن أفراد الوحدة من السفر براحة فيما بينهم؟ ألا توافقونني الرأي؟”

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجوه أفراد الوحدة.

 

تفاجأت إيليا في داخلها بكلمات الدوق الأكبر.

 

‘نادر جداً أن تجد شخصاً يهتم بمرؤوسيه بهذه الطريقة…’

 

ربما كان هذا النوع من الشخصيات هو ما أكسبه دعماً كبيراً من أهل الإمبراطورية.

 

“حسناً. سنفعل ذلك.”

 

أجاب ثيو الدوق الأكبر، ثم نظر إلى أفراد الوحدة.

 

“إذاً، أنتم ستذهبون في عربة منفصلة.”

 

“حسناً، سيدي!”

 

أجاب أفراد الوحدة، بمن فيهم إيليا، بصوت أصبح أكثر إشراقاً.

 

• 

“يبدو أن الدوق الأكبر قد وصل.”

 

همس لوديس وهو يرى العربة التي تحمل شعار عائلة الدوق الأكبر.

 

“هل أنت مستعد؟”

 

سأل كاستيل بصوت خافت، فأجاب لوديس:

 

“لن نشتبه، أليس كذلك؟”

 

“إذا مات في مسابقة الصيد، سيعتبره الجميع حادثاً مؤسفاً.”

 

علاوة على ذلك، فإن ذلك الوغد إرهان سيتحمل كل الشبهات.

 

أومأ لوديس برأسه.

 

“لقد قمنا بنشر أربعة قتلة إجمالاً في شرق وغرب وشمال وجنوب الغابة.”

 

لقد أطلقوا بالفعل القتلة في الغابة الواسعة خلف القصر الإمبراطوري حيث ستقام مسابقة الصيد.

 

“تأكدوا من عدم قتل الشخص الخطأ. لقد دربتهم جيداً، أليس كذلك؟”

 

سأل كاستيل بصوت حاد.

 

لطالما احتفظ بخطة اغتيال الدوق الأكبر في قلبه، لكن الوقت المناسب لم يحن، فكان ينتظر الفرصة فقط.

 

ثم، مع الظهور المفاجئ لذلك الوغد إرهان، لم يكن لديه خيار سوى التخطيط لهذه العملية على عجل.

 

وبسبب ذلك، كان يشعر بالقلق سراً لأنه لم يتمكن من تدريب القتلة بشكل كامل بنفسه.

 

القتلة، على عكس الجيش الإمبراطوري المخلص، كانوا بارعين في المكر بطبيعتهم، لذلك كانوا بحاجة إلى تدريب مناسب قبل تكليفهم بالمهمة.

 

أومأ لوديس برأسه وأجاب بثقة.

 

“بالطبع. لقد دربتهم جيداً من خلال عرض شعار فونبيرغ عليهم. ووعدتهم بمكافآت مؤكدة أيضاً.”

 

‘بهذا القدر، يجب أن يكونوا قادرين على إنجاز المهمة دون أي مشاكل.’

 

خلص كاستيل إلى ذلك وابتسم.

 

• 

“هذه هي غابة القصر الإمبراطوري إذن. إنها هائلة.”

 

نزلت إيليا وأفراد الوحدة من العربة وتطلعوا حولهم.

 

كان هذا مدخل غابة القصر الإمبراطوري حيث ستقام مسابقة الصيد.

 

كان النبلاء الآخرون الذين وصلوا بالفعل يستعدون بمساعدة خدمهم.

 

“دعونا نستعد نحن أيضاً.”

 

أخرجت إيليا كيساً من العربة.

 

“ما هذا؟ هذه أمتعة لم أرها من قبل؟”

 

“لقد جهزتها بنفسي. تعال إلى هنا.”

 

كان هذا غرضاً أعدته إيليا لإحباط خطة كاستيل للاغتيال بفعالية.

 

‘بهذا، يمكنني حماية الدوق الأكبر بأمان من القتلة وحتى الكشف عن القوى الخفية وراءهم.’

 

فكرت إيليا في ذلك وفتحت الكيس.

 

اتسعت عيون أفراد الوحدة وهم يرون ما بداخل الكيس.

 

“إيل، هذا…؟!”