تشنج وجه يوسار، الذي كان يغذي نفسه بالأمل قبل لحظات. إيليا أيضًا، بوجه عابس، راقبت البوابة باهتمام.

واحد، اثنان، ثلاثة… الوحوش التي قفزت من البوابة كانت ستة. وإذا أضفنا الوحش الذي كان يواجه آكسيون، يصبح المجموع سبعة.

‘وحش واحد بالكاد نتحمله، فكيف بسبعة؟!’ هذا لم يكن سوى قطع كامل لبارقة الأمل وحرقها بالنار.

“اهدأوا جميعًا!” صرخت إيليا بقوة في وجه أفراد الوحدة. لكن حتى هي، كان جسدها كله يرتجف خوفًا.

لقد فقد أفراد الوحدة عقولهم تمامًا وجلسوا أرضًا. لم يبقَ لهم سوى أن يأملوا قدوم كيشا إلى هنا بأسرع وقت ممكن بعد أن استشعر شيئًا غريبًا.

دووي! دووي! دووي! الوحوش التي خرجت استجابة لنداء رفيقها، هرعت نحو الشجرة التي كان آكسيون يتعلق بها.

“آكسيون، هناك قنابل في الجيب!” صرخ يوسار على عجل، فأخرج آكسيون القنابل من جيب الأبعاد ورماها.

دووي! دووي! انفجرت أصوات مدوية متتالية، لكن الوحوش لم تصب بأي أذى على الإطلاق.

غووووو! كوووغوووغونغ! مع الصرخات الوحشية، هاجمت الوحوش آكسيون الذي كان على الشجرة.

لوّح آكسيون بسيفه بقوة، لكن ذلك كان بلا جدوى.

تشواااك! تناثر دم قرمزي ساطع تحت قدمي إيليا التي كانت تقف أسفل الشجرة.

عندما رفعت رأسها، رأت آكسيون معلقًا بالشجرة بصورة خطيرة، وملطخًا بالدماء.

‘إذا استمر الوضع هكذا… إنه خطر!’ رأت إيليا الدم المتناثر على الأرض، فصرخت نحو آكسيون على عجل.

“آكسيون! انزل بسرعة!”

لكنه لم يستطع النزول لأنه كان محاطًا بالوحوش.

الآن، لم تعد الوحوش تنظر إلى أفراد الوحدة الآخرين، بل هاجمت آكسيون بإصرار وعناد.

شعر يوسار بشيء غريب، فسأل إيليا.

“لماذا يهاجم هؤلاء آكسيون فقط؟”

“لقد جنّوا بسبب رائحة الدم…”

أجابت إيليا بوجه جاد.

كلما كانت الوحوش أقوى، كلما كانت أكثر حساسية لرائحة دم الخصم. والوحوش التي غزت إقطاعية البارون كانت كذلك أيضًا.

بمجرد أن تبدأ في شم رائحة الدم، تهاجم الخصم حتى يموت ثم تلتهمه.

لذلك، ستهاجم تلك الوحوش آكسيون حتى يموت. وإذا مات آكسيون، فسيكون الدور التالي على إيليا وبقية أفراد الوحدة.

“متى سيأتي العقيد… هئ هئ…” انفجر لينوكس في بكاء يائس.

وبدأ الجميع يبكون وينتحبون هنا وهناك، لكن إيليا فكرت بهدوء في ما سيحدث لاحقًا.

اليوم، هنا، من المؤكد أن شخصًا واحدًا على الأقل سيموت. وفي أسوأ الأحوال، سيباد الجميع.

لكنها كانت نائب قائد هذه الوحدة. وحتى لو وقعت إصابات قبل وصول كيشا، كان عليها أن تنقذ أكبر عدد ممكن من أفراد الوحدة. حتى لو اضطرت للتضحية بنفسها.

‘لأن هذه هي مهمة نائب القائد.’ لمعت عيناها بعزم.

لكن كيف لها أن تفعل ذلك؟

في تلك اللحظة، رأت إيليا البوابة القرمزية التي خرجت منها الوحوش. بدت البوابة وكأنها قد قذفت كل الوحوش، وكانت تغلق ببطء.

‘انتظر لحظة…’ ضاقت عينا إيليا.

كانت طريقة جنونية، لكن إذا استخدمتها، فسيتمكن معظم أفراد الوحدة على الأقل من العودة بأمان. نادت على يوسار ولينوكس.

“استمعا إلي جيدًا. عندما يأتي كيشا، أبلغا عن أحداث اليوم بدقة. قولا له إن بوابة وحوش ظهرت هنا. وأخبراه أيضًا أن بوابة ظهرت قبل شهرين في إقطاعية ترينجن البارونية، وليس هنا فقط.”

قال لينوكس وهو يبكي: “هئ هئ… إيل، هذه مهمتك بصفتك نائب القائد…”

على عكس لينوكس، نظر يوسار إلى إيليا وهو يدرك شيئًا. “أنت هل…؟”

أومأت إيليا برأسها. “نعم. آكسيون الآن في وضع لا يمكنه فيه الهروب بمفرده حتى لو نزل من الشجرة. وهؤلاء سيهجمون علينا إذا قتلوا آكسيون. قبل ذلك، سآخذ آكسيون وأهرب.”

توقفت إيليا لحظة، ثم أخذت نفسًا وأضافت بصوت حازم: “إلى مكان لا يمكنهم فيه مهاجمتكم أبدًا.”

هز لينوكس رأسه وهو يبكي. “هئ هئ! إيل، إذن ستموت! إذا كان هناك مكان كهذا، يمكننا جميعًا الهرب إليه!”

“لا يمكنني فعل ذلك.” أجابت إيليا بوجه حزين، فصرخ يوسار بوجه مصدوم.

“لا تقصد أنك ستدخل تلك البوابة الغريبة، أليس كذلك؟”

أومأت برأسها. إذا دخلت هي وآكسيون المصاب إلى تلك البوابة التي كانت تغلق، فإن الوحوش ستتبعهم أيضًا إلى داخل البوابة. وبعد ذلك ستغلق البوابة تمامًا، ويصبح هذا المكان آمنًا.

لكنها وآكسيون سيموتان حتمًا. لم تكن تعلم ما الذي يوجد داخل تلك البوابة، ولا متى ستفتح مرة أخرى.

لكنها كانت الطريقة الوحيدة لتقليل عدد الضحايا إلى الحد الأدنى وإنقاذ أكبر عدد ممكن من أفراد الوحدة.

سيطرت عليها الخوف عند التفكير في أنها ستموت قريبًا.

‘على أي حال، لو لم آتِ إلى هنا، لكان مصيري الموت جوعًا في إقطاعية البارون بالفعل.’

علاوة على ذلك، كان هذا أفضل من أن تموت بسبب العقاب بعد أن يُكشف أمر دخولها متخفية بزي رجل.

بما أنها ستموت أثناء التدريب، فستُصرف تعويضات، وعلى الأقل يمكن إنقاذ إقطاعية البارون.

فكرت هكذا وهي تلمس بيدها شارة نائب القائد الفضية المثبتة على زيها التدريبي، وتهدئ من روعها.

“هئ هئ! إيل! لا أريد ذلك…”

“نعم، هذه طريقة غير منطقية. ربما هناك طريقة أخرى…”

هز لينوكس رأسه وهو غارق في الدموع تمامًا. وعارض يوسار أيضًا بشدة، وعيناه البنفسجيتان ترتجفان بقوة.

كانت البوابة تغلق أكثر فأكثر. لم يتبق وقت.

واصلت إيليا حديثها بصوت صارم: “استفيقوا! هذا جيش! إذا لم نفعل هذا، فسنموت جميعًا! وأنا نائب القائد. هذا أمر بصفتي نائب القائد!”

بعد فترة وجيزة، أومأ يوسار برأسه وكأنه اتخذ قراره.

“…حسنًا.”

وبينما كانت إيليا تستعد للاقتراب من الشجرة لإنقاذ آكسيون، احتضنها يوسار وهمس: “يجب أن تعودي على قيد الحياة، إيليا…”

كان الصوت الذي ينادي اسمها يرتجف.

عضّت على أسنانها وأومأت برأسها، ثم صعدت الشجرة.

لم تلاحظ الوحوش وجودها لانشغالها بمهاجمة آكسيون.

كان آكسيون ينزف بغزارة، ويُلوّح بسيفه بعناد وقوة إرادة لا تُصدّق.

تمايل-

في تلك اللحظة، تمايل جسد آكسيون واتجه نحو الأسفل.

مدت إيليا ذراعها وأمسكت به، ثم انزلقت بسرعة من الشجرة.

دوّي!

هبطا على الأرض وكأنهما سقطا.

كان الدم يتدفق بغزارة من جسد آكسيون، وقد فقدت عيناه الزرقاوان تركيزهما بالفعل.

كان قد فقد وعيه بالفعل.

بدا وكأن وعيه قد تلاشى منذ فترة، وأنه كان يُلوّح بسيفه بالاعتماد على غريزته فقط.

عندما رأت إيليا ذلك المنظر، انتابها قشعريرة، وخطر ببالها فجأة تساؤل قديم.

لماذا يدفع آكسيون نفسه إلى هذا الحد؟

من أجل ماذا بالضبط؟

لكن هذا السؤال لم يعد له جدوى الآن.

على أي حال، سيموتون بعد قليل.

حملت آكسيون الذي كان ملقى على الأرض بسرعة على كتفها.

وصلت رائحة الدم الكريهة ورائحة جسده إلى أنفها بقوة.

‘كم مرة يا ترى حملت هذا الفتى هكذا…’.

ركضت بكل ما أوتيت من قوة نحو البوابة.

من الخلف، بدأت سبعة وحوش تطاردهم بجنون.

ضغط جسد آكسيون على جسدها كقطعة من الحديد، لكنها عضّت على أسنانها وواصلت السير بيأس وإصرار.

اقتربت البوابة القرمزية حتى أصبحت على مقربة منها.

لحسن الحظ، كانت مفتوحة بما يكفي لدخولهما.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم قفزت داخل البوابة برفقة آكسيون الفاقد للوعي.

إحساس غريب!

لفّ إحساس غريب جسدها.

وميض!

حدث وميض قوي، وأغمضت عينيها بشدة لا إراديًا.

بعد فترة وجيزة، استعادت وعيها وفتحت عينيها ببطء.

أمام عينيها، انبسط عالم غريب.

كانت السماء حمراء داكنة كالدماء، والأرض سوداء وجافة كالفحم.

كانت الطاقة الشيطانية تهتز في كل مكان، مما جعل التنفس صعبًا للغاية.

حتى إقطاعية البارون التي دمرتها الوحوش بالكامل لم تكن بهذا السوء.

هذا هو عالم الوحوش!

اجتاحها رعب وخوف هائلان.

غووو!

في تلك اللحظة، ظهرت الوحوش السبعة التي كانت تطاردهم.

لكن لم تكن تلك الوحوش وحدها.

التفتت لترى الوحوش تتجمع من كل حدب وصوب، وقد استشعرت رائحة الدم.

‘يا لها من فريسة بعد طول انتظار…!’

‘فُريسة تأتي زاحفة بقدميها، دون أن نضطر للخروج إلى العالم الخارجي… كيكييكي!’

ترددت أصوات غريبة في أذنيها.

بدأت عشرات، بل مئات، من الوحوش البشعة التي بدت وكأنها تتلذذ، تقترب منهم.

رغم أنها كانت مستعدة، إلا أنها شعرت وكأن الدماء تجمدت في عروقها.

احتضنت إيليا آكسيون بقوة لا إراديًا.

اهتزاز-

في اللحظة التي كانت على وشك أن تغمض عينيها بشدة، تحرك جسد آكسيون بين ذراعيها.

فتح عينيه ببطء وهو بين أحضانها.