فور عودة آكسيون إلى غرفته، ارتدى ملابسه المنزلية الرمادية.

 

كان الألم يعصف بجسده بالكامل بفضل ست ساعات من تمرين غرس الرأس. 

 

لكن بما أن هذا إحساس اعتاد عليه على مدار عشرات السنين، فلم يكن ذلك ليثير فيه أي شعور خاص.

 

فقد كان والده يُخضعه لتدريبات أقسى من هذه منذ نعومة أظفاره.

 

“هل أفعلها اليوم أيضًا؟”

 

قام ببعض تمارين الإطالة الخفيفة، ثم اقترب من السرير، وبدلًا من أن يلقي بنفسه عليه، فتح حقيبة السفر التي كانت موضوعة بجانبه.

 

ظهر حجران أسودان صغيران في زاوية الحقيبة.

 

للوهلة الأولى، كانا يبدوان كأي حجرين عاديين متناثرين على الأرض.

 

تنهد، ثم جلس القرفصاء وأمسك بالحجرين الصغيرين بكلتا يديه.

 

“هوووب!”

 

جزّ على أسنانه ورفع الحجرين، فانقبضت عضلات جسده بالكامل تلقائيًا.

 

رفع الأحجار ووضعها على السرير.

 

بوووك!

 

انخفضت مرتبة السرير الصلبة بعمق، وكأنها ابتلعت الأحجار الصغيرة التي لم تكن سوى اثنتين.

 

في الواقع، لم تكن هذه الأحجار أحجارًا عادية، بل كانت أحجار مانا تكسوها طاقة المانا الغامضة، ويستخدمها كأداة تدريب لتقوية جسده.

 

رغم أن حجمها كان أصغر من كف اليد، إلا أن وزن كل واحدة منها كان يضاهي وزن كيس أرز كامل.

 

أمسك آكسيون الآن بحجر مانا في كل يد، ووقف مستقيمًا، ثم بدأ يرفع ذراعيه ويثنيهما ببطء.

 

برزت العضلات في ساعديه القويين على الفور.

 

كان هذا تمرين القوة الذي يمارسه يوميًا.

 

كرر الحركة ببطء.

 

كم من الوقت مرّ؟

 

“هاه… هاه…!”

 

أصبح تنفسه خشنًا، وبدأ العرق الشفاف يتصبب على وجهه.

 

كان قلبه ينبض بجنون، وذراعاه تؤلمانه لدرجة أنهما كادتا تسقطان، لكنه لم يتوقف.

 

“هوووب!”

 

جزّ على أسنانه واستمر في تحريك ذراعيه، متخيلًا نفسه آلة لا تشعر بالألم.

 

رغم أن الأمر مؤلم الآن، إلا أن جسده سيصبح أقوى لاحقًا.

 

وبهذا الجسد القوي، سيصبح أفضل جندي يحمي هذه الإمبراطورية.

 

“هذا هو قدر المولود في عائلة روبيلت.”

 

تذكر الكلمات التي كان والده يكررها بلا كلل في كل مرة يُخضعه فيها لتدريب قاسٍ منذ صغره.

 

في طفولته المبكرة، حين كان والده الصارم الذي كرس حياته لخدمة الجيش الإمبراطوري يبدو له كحاكم مطلق، كان يعتقد أن تلك الكلمات صحيحة.

 

لكن الأمر الآن مختلف.

 

لم يكن يهتم بقدر عائلة روبيلت على الإطلاق.

 

كان لديه سبب آخر ليصبح قويًا ويصبح أفضل جندي في الإمبراطورية.

 

تقطر. تقطر.

 

شكل العرق المتصبب من جسده كالمطر بركة على أرضية الغرفة.

 

ظل آكسيون يجزّ على أسنانه وهو ينظر إلى ذراعيه اللتين تحملان أحجار المانا.

 

كانت ذراعاه ترتجفان بشدة وكأنهما أصيبتا بتشنج. لم يعد يشعر بأي إحساس فيهما.

 

هل هذه هي النهاية؟

 

لا يمكنني التوقف هنا.

 

قليلًا بعد…

 

أغمض آكسيون عينيه بهدوء.

 

في اللحظة التي تذكر فيها صوتها: “وعدني بأن تصبح قويًا بما يكفي لتحمي هذه الإمبراطورية وتحميني أنا أيضًا، وأن تصبح جنديًا عظيمًا. أنا متأكدة أنك ستفعل ذلك.”، ارتجف قلب آكسيون بشدة.

 

كان يعلم جيدًا أن هذا لم يكن فقط بسبب تسارع نبضات قلبه جراء التمرين.

 

“آخ!”

 

ارتفعت ذراعاه المرتعشتان ببطء، وتضخمت عضلاتهما وكأنها ستنفجر.

 

بعد عدة رفعات إضافية، ألقى بأحجار المانا على الأرض.

 

كووونغ!

 

صدر صوت ثقيل، وانبعجت الأرض قليلًا، لكنه لم يهتم.

 

“هاه، هاااه…”

 

كانت دقات قلبه تدوي في جسده كله، وشعر بالدوار.

 

عادةً ما كان ليشعر بالفخر لزيادة عدد التكرارات عن المرة السابقة، لكن الأمر كان مختلفًا الآن.

 

ذهب أكسيون إلى المغسلة ليغسل وجهه، ثم عبس قليلًا وتمتم:

 

“هذا ليس كافيًا.”

 

ليتمكن من اللحاق بذلك الوغد، إرهان ترينجن.

 

منصب نائب القائد الذي حصل عليه إرهان لم يكن يهمه كثيرًا.

 

لكن تعيينه نائبًا للقائد كان يعني الاعتراف بقدراته.

 

وليس من أي شخص، بل من كيشا نفسه.

 

كان آكسيون يعرف كيشا جيدًا منذ فترة طويلة.

 

إنه أقوى جندي في الإمبراطورية حاليًا، وقد اشتهر بكونه مدربًا شديد الكفاءة خلال فترة خدمته في الجيش الإمبراطوري.

 

لكنه فجأة ترك الجيش الإمبراطوري وانضم إلى دوق فونبيرغ، ثم قاد حرب الشياطين إلى انتصار الدوق.

 

أكثر من نصف نفوذ الدوق الحالي كان بفضل كيشا.

 

اشتهر كيشا بأنه يحكم على مرؤوسيه بناءً على قدرتهم فقط.

 

هذا يعني أن كيشا اعتبر إرهان جنديًا أفضل منه بكثير.

 

و…

 

هو نفسه خسر بشكل مذل في مبارزته مع إرهان.

 

جزّ آكسيون على أسنانه لا إراديًا.

 

حتى الآن، لم يستطع فهم ما حدث في ذلك اليوم الذي تبارز فيه مع إرهان.

 

عندما استعاد وعيه، وجد نفسه في سرير المستوصف، ولم يتمكن من تحريك جسده لبعض الوقت.

 

كان معتادًا على جميع أنواع الآلام بعد التدريبات القاسية التي تلقاها منذ طفولته، لكن ذلك كان شعورًا جديدًا تمامًا بالنسبة له.

 

على أي حال، إرهان هو الأقوى هنا.

 

كان يكره الاعتراف بذلك، لكن كان عليه أن يعترف.

 

على الرغم من أن إرهان سقط أولًا في تدريب الست ساعات قبل قليل، إلا أنه يجب ألا يتهاون أبدًا.

 

إنه فتى ماكر بطبيعته، ومن الواضح أنه لم يُظهر قدراته الحقيقية عمدًا.

 

ألم يتظاهر بالضعف في مبارزته معه أولًا، ثم هرب، وبعد أن تهاون هو واندفع نحوه، أفقده الوعي بضربة واحدة؟

 

سقوطه المبكر في تدريب اليوم كان بالتأكيد حيلة لإرخاء عزيمته وجعله يتهاون.

 

“لكن هذا لن ينفع الآن أبدًا.”

 

سيبذل جهدًا يفوق إرهان بعدة مرات ليتجاوزه.

 

وبهذه الطريقة، سيصبح أقوى وأفضل جندي في هذه الوحدة التابعة لدوق فونبيرغ لمكافحة الشياطين، والتي تتمتع بنفوذ أكبر بكثير من الجيش الإمبراطوري الحالي.

 

وذلك ليوفي بوعده لها.

 

على الرغم من أنها كانت امرأة لا يعرف اسمها ولا وجهها، إلا أنه كان مصممًا على الوفاء بذلك الوعد.

 

فلو لم تكن هي، لكان قد تخلى عن كل شيء ومات “ذلك اليوم” بكل تأكيد.

 

كان سيرتجف من الخوف في ظلام لا يرى فيه شبرًا أمامه.

 

حتى من أجل المرأة التي أنقذت حياته، كان عليه أن يتفوق على ذلك الوغد، إرهان، مهما كلف الأمر.

 *م- مايمكن تكون البطلة إيليا هي المرأة التي انقذته زمان*

 

بعد أن اتخذ هذا العزم الشديد، انحنى بجسده العلوي نحو حوض الخزف المملوء بالماء فوق المغسلة، وبدأ يغسل وجهه.

 

كان استخدام ذراعيه صعبًا للغاية، لذا قام بغسل سريع وعابر (مثل غسل القطة)، ثم نزع بصعوبة قميصه المبلل بالعرق، واقترب من السرير.

 

على السرير كانت هناك دمية قديمة بالية بحجم طفل صغير.

 

كانت ممزقة في أماكن متفرقة، وعيناها المصنوعتان من الأزرار كانت على وشك السقوط.

 

كانت هذه “بيبي”، دميته المفضلة.

 

لقد كانت دمية ثمينة أهدتها له قبل عشر سنوات، قبل أن ترحل.

 

استلقى آكسيون على السرير واحتضن بيبي، تمامًا كما فعل كل يوم على مدار عشر سنوات دون انقطاع.

 

عندما امتلأ ذراعاه بالقطن الناعم للدمية، تذكرت ذاكرته رائحة دافئة، حلوة، وعطرة.

 

كانت رائحة جسدها التي شمها قبل عشر سنوات عندما احتضنته.

 

كانت تلك هي الأثر الوحيد الذي يتذكره لها.

 

وفي اللحظة التي كان على وشك أن يغمض عينيه، غرق في التفكير للحظة.

 

لقد شم هذه الرائحة الحنينة مؤخرًا بكل تأكيد.

 

متى كان ذلك؟ لم يستطع أن يتذكر. ربما كان مجرد وهم.

 

بهذه الفكرة، أغمض آكسيون عينيه ببطء.

 

لم يعد يشعر بألم في ذراعيه.

 

• 

بام-بام-بام- بام-!!!

 

على صوت بوق الاستيقاظ الضخم الذي هزّ ملحق القصر بأكمله، فُتحت عينا إيليا على مصراعيها.

 

انتعشت من نومها على السرير وقامت بطي الغطاء بشكل مرتب ودقيق.

 

ثم هرعت إلى المغسلة لغسل وجهها سريعًا، وبدلت ملابسها إلى الزي العسكري في لمح البصر.

 

لم تستغرق هذه العملية برمتها أكثر من ثلاث دقائق.

 

“يا إلهي، ما أقسى العادة حقًا.”

 

لقد تذكر جسدها بالكامل روتين الاستيقاظ الذي اعتادت عليه خلال خدمتها العسكرية في حياتها السابقة.

 

“على أي حال، أشعر وكأنني سأموت…”

 

فبفضل عقوبة “الرأس للأسفل” المجنونة التي فرضها كيشا لمدة ست ساعات أمس، كانت جميع عضلات جسدها تصرخ من الألم.

 

“لقد أتعبت كل عضلة في جسدي تمامًا وبشكل شامل. آه…”

 

أصدرت أنينًا خافتًا وهي تبدأ في التمدد ببطء.

 

ففي كل حركة لجسدها، كانت تخرج منها صرخات لا إرادية.

 

بعد أن انتهت من تمارين التمدد، غادرت الغرفة.

 

“عليّ الإسراع في إعداد فحص الاستيقاظ.”

 

بصفتها قائد الوحدة، كان من مسؤوليتها أن تُنهي جميع الاستعدادات بشكل مثالي قبل أن يظهر كيشا لإجراء فحص الاستيقاظ.

 

وأول ما يجب فعله هو حصر الأفراد!

 

اتجهت إيليا إلى ساحة التدريب، الواقعة في الفناء الخلفي للملحق.

 

في ساحة التدريب، التي كانت خيوط الفجر قد بدأت للتو في شق طريقها إليها، لم يكن هناك سوى شخص واحد: آكسيون.

 

تنهدت وهي ترمق مبنى الملحق حيث يتواجد بقية أفراد الوحدة.

 

من غير المتوقع أن يتحرك أولئك السادة الصغار بخفة ونشاط.

 

في الواقع، كان وجود آكسيون خارجًا في هذا الوقت المبكر حالة استثنائية.

 

‘هل هذا أيضًا مما تلقاه من تدريب منذ صغره؟’

 

في الرواية الأصلية أيضًا، كان آكسيون، الذي تولى منصب قائد الوحدة، أول من يتواجد في ساحة التدريب.

 

بدأ آكسيون حينها في تمارين التمدد.

 

وعلى عكس إيليا، التي كانت تطلق صرخات الألم مع كل حركة تمدد، كان وجهه يتسم بالهدوء الشديد.

 

‘ألا يشعر بآلام العضلات؟’

 

“صباح الخير.”

 

ألقت إيليا التحية عليه، لكن آكسيون ظل منغمسًا في تمارين التمدد، ورأسه بعيدًا عنها.

 

‘هل يتجاهلني؟’

 

شَعَرَت إيليا ببعض الإحراج، فاتجهت بنظرها نحو قصر الملحق.

 

‘والأهم من ذلك، لماذا لم يخرجوا بعد؟’

 

‘لكن لا يزال هناك ثلاثون دقيقة حتى وصول كيشا…’