أجفلت لافينيا قليلاً، لكنها حافظت على ابتسامتها وقالت:

“أيها اللورد، سأقوم بإصدار وثيقة التصريح لك مرة أخرى.”

“لقد أخبرتُكِ أن لا فائدة من ذلك.”

“أخبرني بما تريده فحسب، وسأبذل قصارى جهدي لتنفيذه في حدود صلاحياتي.”

تحدثت لافينيا بنبرة لطيفة ولكنها كانت تحمل حزماً وإصراراً، وكأنها تعلن أنها لن تتراجع أبداً.

لكن اللورد لم يكن خصماً سهلاً هو الآخر.

“أريد شيئاً واحداً فقط؛ ألا يتم مد تلك السكك الحديدية اللعينة في أرضي.”

ثم أضاف ببرود:

“والآن تفضلي بالخروج، فقد انتهى كل ما لدي من حديث.”

تنهدت لافينيا بعمق.

‘لماذا يعارض هذا الرجل الأمر بكل هذا العناد؟’

شعرت بالإحباط لعدم معرفتها بالسبب الحقيقي، لكنها كانت مصممة على إنجاح هذا الأمر مهما كلف الثمن؛ فمصير الإمبراطورية المستقبلي يعتمد على هذا المشروع، ومصيرها الشخصي أيضاً مرتبط به.

وفي محاولة أخيرة للإقناع، أمسكت باللورد الذي كان يهم بمغادرة غرفة الاستقبال.

“هل ترغب في تعويض مالي أكبر؟ إذا كان الأمر كذلك، فحدد المبلغ الذي تريده.”

في تلك اللحظة، ارتعش جسد البارون، ولم يفت ذلك لافينيا.

“سأضيف على ذلك المبلغ الضعف، بل ثلاثة أضعاف…”

بخطوات واسعة، اقترب اللورد من لافينيا حتى وقف أمامها مباشرة، ثم حدق فيها بنظرات حادة وصاح بتهديد:

“أنتِ! ماذا قلتِ للتو؟ أي نوع من الرجال تظنينني؟”

اتسعت عينا لافينيا من الصدمة.

“كيف تجرئين على قول مثل هذا الكلام التافه لي؟”

“أيها اللورد…؟”

ارتبكت لافينيا من التحول المفاجئ في سلوك اللورد، وتراجعت إلى الوراء دون وعي، فتعثرت قدمها بطاولة خلفها وسقطت.

تحطمت الأواني وتناثرت قطع الخزف، وانسكب الشاي من الكوب ليغرق تقرير المهمة الذي كان على الطاولة.

سارعت إيليا لمساعدة لافينيا على النهوض.

“لافينيا! هل أنتِ بخير؟”

كان وجه لافينيا متجمداً وشاحباً.

“أنا بخير يا إيليا. مثل هذا الأمر لا يذكر.”

رسمت ابتسامة مريرة على شفتيها وأكملت:

“لقد واجهتُ في أروقة السياسة بالعاصمة أموراً أشد قسوة من هذه بكثير.”

“ماذا؟ ما الذي تقصدينه بـ…”

وقبل أن تكمل إيليا كلامها، استقامت لافينيا في وقفتها، وبدلاً من الرد، نظرت إلى اللورد بهدوء وقالت:

“لماذا تعارض الأمر إلى هذا الحد؟”

“هذا ليس شأناً يخصكِ، إنه أمر شخصي تماماً.”

مسحت لافينيا آثار الشاي عن ثيابها وقالت بوضوح:

“لكن مشروع السكك الحديدية هذا ليس شأناً شخصياً. أنت تعلم جيداً أن مستقبل الإمبراطورية بأكملها يعتمد عليه.”

“…”

“أيها اللورد، هل تظن أن الأمر سينتهي بمجرد انسحابي؟”

اهتزت نظرات اللورد أمام منطقها.

“إذا انسحبتُ أنا، فسيأتي خلفي من يفعل الشيء نفسه، لأن الأوساط السياسية في العاصمة مصممة على تنفيذ هذا المشروع.”

تنهدت لافينيا ثم تابعت:

“ومن بين هؤلاء، هناك من لا يبالي بالتعويضات أو بأي شيء آخر، وقد يسحقون هذا المكان دون أن يطرف لهم جفن.”

كان كلامها حقيقة واقعة.

“هل تهددينني الآن؟”

سأل اللورد بنبرة عدائية وهو يحدق فيها، لكن لافينيا هزت رأسها بحزم.

“كلا، بل أريد أن أضمن لك أقصى استفادة ممكنة قبل أن يصل الأمر إلى ذلك الحد.”

تحدث اللورد بمرارة:

“أقدر صدق مشاعركِ، لكن هذه مشكلة شخصية تخصني.”

رغم أن نبرته هدأت قليلاً، إلا أنه ظل متمسكاً بموقفه.

“أنا آسفة حقاً، ولكن هذا أمر عليّ أن أحله بنفسي…”

“حتى لو قمنا بالعثور على رفات ابنك؟”

قاطعتها إيليا بهذا السؤال المفاجئ. نظرت إليها لافينيا بذهول.

‘إيليا! عما تتحدثين؟ أي رفات؟’

ارتبكت ملامح اللورد تماماً، فتقدمت إيليا منه وحيته بأدب.

“تشرفتُ بلقائك، أنا إيليا حاكمة مقاطعة روبيلت.”

ثم دخلت في صلب الموضوع مباشرة:

“أنت تعارض تطوير تلك الأرض لأنك تريد العثور على رفات ابنك فيها، أليس كذلك؟”

“كيف… كيف عرفتِ ذلك؟”

سأل اللورد بصوت متهدج، فتابعت إيليا بهدوء:

“لقد تفحصتُ خزانة العرض منذ وصولي إلى هنا، وبدا لي أن علاقتك بابنك كانت وطيدة للغاية. كما لاحظتُ ذلك الوسام الصغير الموضوع في الزاوية.”

اهتزت نظرات اللورد مجدداً، واغرورقت عيناه بالدموع.

“إنه وسام المحاربين القدامى الذي منحه الجيش الإمبراطوري بعد الحرب الأخيرة. والشريط الأسود المعلق بالميدالية…”

ترددت إيليا قليلاً قبل أن تكمل:

“… يعني أنه مُنح لمتوفى.”

مسح اللورد عينيه بيده وأطرق برأسه.

“بناءً على شعار الوحدة المحفور على الوسام، فهو ينتمي للوحدة الثالثة عشرة. ومن المرجح أنه قُتل في المعركة التي دارت هنا في هذه المنطقة.”

أغمض اللورد عينيه، واستحضرت ذاكرته صورة ابنه وهو حي. عندما اندلعت الحرب فجأة، سارع الابن للانضمام إلى الجيش الإمبراطوري لجمع القوات، وكان الاتفاق أن يعود بعد الحرب ليرث المقاطعة.

لم يذق اللورد طعم النوم قلقاً عليه، لكن ابنه الذي أُرسل للقتال هنا كان سعيداً.

‘أبي، لقد تم تكليفي بالقتال من أجل مقاطعتنا بالذات. سأحمي هذا المكان وسأحميك يا أبي.’

كان فخوراً بابنه الذي أراد القتال لأجل أرضه، ولم يتمنَّ سوى عودته سالماً. لكن حريقاً اندلع أثناء المعركة أدى إلى وفاته، ولم يتمكنوا حتى من العثور على رفاته. ولم يكن الوسام الذي منحه الإمبراطور تقديراً لإنجازاته يمثل أي عزاء للأب المظلوم.

تابعت إيليا: “بينما كنتُ قادمة إلى هنا، تفحصتُ المنطقة المقرر تطويرها بالصدفة، ولاحظتُ أنه لم يتم ترميمها أبداً منذ نهاية الحرب، رغم مرور وقت كافٍ لذلك.”

انهمرت الدموع من عيني اللورد المطرق برأسه.

“أيها اللورد، في الحقيقة، أنت لم تستطع ترميمها، أليس كذلك؟”

ارتجف كتفا اللورد، وخرجت منه شهقة مكتومة. كان يذهب إلى هناك كل يوم، ينبش الأرض المدمرة بيديه، باحثاً عن أي أثر لابنه الوحيد الغالي الذي أحبه بكل جوارحه. لكن الأرض كانت شاسعة، ولم تكن المهمة سهلة أبداً.

“أجل! هذا صحيح! أردتُ العثور على ابني!”

في النهاية، انهار اللورد منتحباً وجلس على الأرض. نظرت إليه لافينيا بذهول، فلم تكن تتخيل وجود مثل هذه القصة الحزينة خلف معارضته.

‘لهذا السبب ثار غضبه عندما تحدثتُ عن المال.’

بالنسبة للورد، كان عرض التعويض المالي يبدو وكأنه دعوة لبيع ابنه مقابل المال. شعرت لافينيا بالخجل الشديد لأنها طرحت موضوع المال دون أن تدرك الموقف.

وفي الوقت نفسه، شعرت بالإعجاب الشديد بـ إيليا التي تمكنت من كشف الحقيقة.

‘كنتُ أعلم أنها بارعة، لكنني لا أزال بعيدة جداً عن مستواها.’

اقتربت إيليا من اللورد ووضعت يدها على كتفه برفق.

“لا تقلق كثيراً، سنعثر عليه قريباً.”

“هذا ليس بالأمر السهل، لقد حاولتُ لمدة عام كامل ولكن…”

“هناك طريقة.”

“كيف؟”

رفع اللورد وجهه المبلل بالدموع ونظر إليها، فاكتفت إيليا بابتسامة رقيقة بدلاً من الإجابة.

• 

“من هنا!”

صاح أحد الجنود، فهرع البقية نحو المكان. وفي داخل حفرة تم نبشها، كانت هناك عظام بشرية مدفونة.

“جيد، انقلوها.”

أصدر آكسيون أمره، فقام الجنود برفع العظام بعناية ووضعها في صندوق.

“هل هذا هو الأخير؟”

“نعم سيدي!”

تنفس آكسيون الصعداء، فسألته إيليا وهي تراقب المشهد:

“هل من بين هؤلاء ابن اللورد؟”

أومأ آكسيون برأسه موافقاً وقال:

“أظن ذلك، فقد عثرنا بالفعل على جميع رفات الضحايا. بمجرد نقلها إلى الوحدة وإجراء الفحوصات اللازمة، ستظهر النتائج.”

تمتمت لافينيا وهي تقف بجانبه:

“آمل أن تظهر النتائج سريعاً. ومن الواضح أن حشد هذا العدد الكبير من الأفراد قد سرّع الأمر كثيراً؛ فاللورد لم يتمكن من العثور عليهم بمفرده رغم مرور عام كامل.”

“لقد كانت الرفات مدفونة في أعماق سحيقة. لولا توفر القوى العاملة والمعدات والنظام المناسب، لاستغرق الأمر سنوات أخرى. لكن بفضل مشروع التنقيب عن رفات ضحايا الحرب الذي أطلقه القائد العام كيشا مؤخراً، تمكنا من إنجاز المهمة بهذه السرعة.”

قالت لافينيا بنبرة يملؤها الأمل:

“بمجرد ظهور النتائج، سنتمكن من الحصول على وثيقة التصريح من اللورد.”

حينها، ابتسمت إيليا بإشراق وقالت:

“لافينيا! لديّ هدية لكِ.”

“ما هي؟”

“انظري!”

أخرجت إيليا شيئاً ما وقدمته لـ لافينيا التي اتسعت عيناها من الدهشة، فتابعت إيليا بمرح:

“لقد سبقتكِ وحصلتُ عليها بالفعل!”

تأكدت لافينيا من توقيع اللورد على وثيقة التصريح، ثم نظرت إلى إيليا بامتنان وقالت:

“شكراً جزيلاً لكِ يا إيليا. لولاكِ لما استطعتُ…”

“أوه، لا عليكِ! ما فائدة الأصدقاء إن لم يساندوا بعضهم؟”

قالت إيليا ذلك وهي تربت على كتف لافينيا بخفة، فارتسمت ابتسامة دافئة على وجه لافينيا وقالت:

“إيل… أنتِ حقاً صديقة رائعة.”

نهاية الحلقة الأولى من القصص الجانبية