عندما سألت لافينيا، أومأ أكسيون برأسه.

 

“لقد التقيت به مرة عندما كنت صغيراً. زرت إقطاعيته عدة مرات برفقة والدي. كان لديه ابن في مثل سني تقريباً.”

 

“حسناً.”

 

“إنه ليس شخصاً مهتماً بالتعويضات المادية. بل على العكس تماماً، كان مقتنعاً جداً.”

 

اعترضت إيليا على هذا الكلام:

 

“لكن هذا كان في الماضي. أليس من الممكن أن يكون قد تغير الآن؟”

 

عندها هز أكسيون رأسه.

 

‘أعتقد أن الناس لا يتغيرون بسهولة.’

 

نظر أكسيون إلى لافينيا وأكمل كلامه:

 

“من المؤكد أن لديه سبباً لرفضه. لا أعرف ما هو تحديداً، لكنه موجود.”

 

أومأت لافينيا برأسها أيضاً.

 

“بما أن سيد روبيلت يقول ذلك، أشعر وكأن الأمر كذلك فعلاً.”

 

اقترحت إيليا من جانبها:

 

“لافينيا، هيا نذهب أنا وأنتِ لمقابلته. سأساعدكِ.”

 

“أنتِ يا إيليا؟”

 

“نعم. أنا الآن لورد إقطاعية روبيلت. ربما أستطيع إقناعه، خاصة إذا كانت إقطاعيته على تواصل دائم مع هذه المنطقة منذ زمن.”

 

ترددت لافينيا ثم أومأت برأسها.

 

“حسناً. كنت أنوي زيارته مرة أخرى قريباً على أي حال. شكراً جزيلاً لكِ على اهتمامك.”

 

“على الرحب والسعة. نحن أصدقاء.”

 

نادت إيليا خادماً وأمرته بتجهيز عربة للسفر إلى إقطاعية تشيشيرفيلد صباح اليوم التالي.

 

قررت لافينيا أيضاً إنهاء تقرير رحلتها هنا بدلاً من العودة إلى إقطاعية فونبيرغ.

 

بعد أن غادر الخادم الذي تلقى الأوامر، رفعت إيليا كأسها.

 

“فلنستمتع بالليلة إذن.”

 

•

 

في صباح اليوم التالي، غادرت إيليا ولافينيا متوجهتين إلى إقطاعية تشيشيرفيلد.

 

على الرغم من قرب المسافة، كان عليهما المرور عبر طريق جبلي، لذلك انطلقتا مبكراً جداً، ولم تصل إلا قرب وقت الظهيرة.

 

عندما دخلتا محيط الإقطاعية، أشارت لافينيا من النافذة.

 

“هذا هو المكان الذي سيمر فيه خط السكة الحديد.”

 

“حقاً؟ لكن لماذا تبدو الأرض هنا هكذا؟”

 

سألت إيليا وهي تنظر إلى الخارج.

 

كانت الأرض محفورة في أماكن متفرقة.

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت محترقة بالكامل.

 

أجابت لافينيا:

 

“يبدو أن وحوشاً ظهرت هنا أيضاً خلال الحرب الأخيرة. على الرغم من أن نطاقها كان صغيراً.”

 

بالإضافة إلى ساحات القتال الرئيسية التي شاركت فيها إيليا، ظهرت وحوش على نطاق صغير في أماكن مختلفة من الإمبراطورية وتم إرسال الجيش الإمبراطوري إليها.

 

تذكرت إيليا وهي تتمتم:

 

“آه، أتذكر. الفرقة الثالثة عشرة كانت في المنطقة القريبة من هنا. إذاً هذا هو المكان.”

 

كانت قد سمعت أكسيون يذكر الأمر بشكل عابر لأنه يتعلق بشيء حدث بالقرب من إقطاعية روبيلت.

 

قيل إن الوحوش لم تكن قوية، لكن حريقاً اندلع أثناء القتال مما أدى إلى مقتل وإصابة عدد من أفراد الفرقة بجروح خطيرة.

 

“لكن لماذا لا تزال على هذه الحالة؟”

 

نظرت إيليا إلى الأرض المحفورة بوجه مندهش.

 

مر أكثر من عام تقريباً على انتهاء الحرب.

 

حتى إقطاعية ترينغن، التي تعرضت لأضرار أكبر، كانت قد شارفت على التعافي بالكامل.

 

مثل هذا الضرر كان يمكن إصلاحه بالكامل في غضون نصف عام أو أقل.

 

“لا أعرف.”

 

كانت لافينيا منهمكة في مراجعة تصريح الإذن الذي ستعرضه على اللورد مجدداً.

 

نظرت إيليا حولها.

 

لم يكن هناك أي منشأة ملحوظة على الإطلاق.

 

‘يبدو أنها كانت أرضاً قفراً لم يسكنها سكان الإقطاعية في الأصل.’

 

لم تكن هناك منشآت تحتاج إلى التدمير بسبب التطوير أو سكان إقطاعية بحاجة إلى النقل، لذا كان اعتراض اللورد على بناء السكة الحديد غريباً بعض الشيء.

 

‘هل هو حقاً يطالب بالتعويض المالي؟ هذا يبدو غريباً بعض الشيء…’

 

على أي حال، مرت العربة بتلك المنطقة ووصلت إلى قصر إقطاعية تشيشيرفيلد.

 

كان القصر أصغر وأكثر تواضعاً مما توقعت.

 

عندما نزلتا من العربة واتجهتا نحو المدخل، خرج خادم وكان وجهه مرتبكاً وهو يتلعثم عند رؤية لافينيا.

 

“آسف، لكن اللورد خارج المنزل الآن…”

 

تذكرت إيليا شكل حظيرة العربات التي مرت بها وهي تدخل بوابة القصر.

 

كانت عربة الخروج متوقفة هناك سليمة بالتأكيد.

 

كانت لافينيا تعرف هذه الحقيقة أيضاً.

 

لكن لافينيا لم تتفاجأ، بل ابتسمت للخادم وقالت:

 

“حسناً. سننتظر حتى يعود اللورد.”

 

“لكن…”

 

“أرجو أن توجهونا إلى غرفة الاستقبال.”

 

قبل أن تسمع رد الخادم، أمسكت لافينيا بذراع إيليا ودخلت القصر.

 

كانت تتذكر جيداً موقع غرفة الاستقبال لأنها زارت المكان من قبل مرة واحدة.

 

تبعهما الخادم وهو يحاول منعهما:

 

“يا آنسة… هذا غير مناسب.”

 

“ما هو غير المناسب؟ هل لا يمكن للضيوف الانتظار في غرفة الاستقبال؟”

 

“الأمر ليس كذلك…”

 

تردد الخادم بوجه حائر ولم يتمكن من إكمال كلامه، وفي النهاية أسكت فمه.

 

“حسناً. إذن، هل يمكننا أن نقدم لكما بعض الشاي؟”

 

‘إذا تركناهما في غرفة الاستقبال لبضع ساعات، فسوف يستسلِمان ويغادران.’

 

عندما أومأت إيليا برأسها، قاطعتها لافينيا:

 

“أعطني شاياً ممزوجاً بالويسكي. بنسبة واحد إلى واحد. شكراً لك.”

 

نظرت إيليا إلى لافينيا بحذر وسألت:

 

“لافينيا، هل أنتِ بخير؟”

 

“ماذا؟”

 

“لقد شربتِ كثيراً الليلة الماضية أيضاً.”

 

عندها ابتسمت لافينيا ابتسامة عريضة.

 

“ألا تعرفين مشروب الصباح لتخفيف آثار الكحول؟”

 

شعرت إيليا ببعض القلق من كلامها، لكن بما أنها بدت بخير، قررت ألا تعلق أكثر.

 

‘هي تعرف حالتها الجسدية أفضل من أي شخص آخر.’

 

بعد فترة وجيزة، أحضر الخادم الشاي.

 

رفعت لافينيا الكأس بسرعة.

 

وصلت رائحة الكحول القوية المنبعثة من الكأس إلى أنف إيليا.

 

“لذيذ~”

 

تذوقت لافينيا رشفة من الشاي وابتسمت بارتياح.

 

ثم أوقفت الخادم الذي كان على وشك مغادرة غرفة الاستقبال وسألته بأدب:

 

“هل هناك غرفة ضيوف شاغرة في القصر؟”

 

“غرفة ضيوف؟”

 

“نعم. إذا لم يعد اللورد اليوم، قد نضطر للمبيت هنا. إذا لم تتوفر غرفة، سنذهب للنوم في نزل قريب، لذا أرجو إخباري بالموقع.”

 

اهتزت عينا الخادم أمام إصرارها.

 

بالطبع، لم تكن لافينيا متفرغة للبقاء هنا.

 

كان لديها الكثير من العمل الذي يجب أن تنجزه بالعودة إلى العاصمة فوراً.

 

لكنها كانت تعلم أنه يجب عليها أن تفعل هذا الحد الأدنى لحمل اللورد على الظهور.

 

وكما توقعت، استسلم الخادم في النهاية.

 

“…أرجو الانتظار قليلاً.”

 

ابتسمت لافينيا ابتسامة ساخرة.

 

“حسناً، لنجعل بعض العمل يتم الآن.”

 

بعد أن أنهت كلامها، أخرجت لافينيا تقرير السفر من حقيبة أوراقها وبدأت في كتابته.

 

راقبت إيليا هذا المنظر.

 

‘يبدو أنها تعمل بجد في المسائل المتعلقة بالعمل أكثر مني.’

 

نهضت إيليا من مقعدها وتفحصت غرفة الاستقبال.

 

كانت هناك إطارات صور صغيرة موضوعة على خزانة التزيين.

 

ظهر اللورد وزوجته بملامح حنونة جنباً إلى جنب.

 

‘ذكر أكسيون أنه فقد زوجته مبكراً.’

 

كانت هناك سلسلة من الإطارات التي توثق مراحل نمو الابن، من طفولته إلى شبابه وشبابه المبكر.

 

مع نمو الابن، كان اللورد في الصور يشيخ تدريجياً أيضاً.

 

مع مرور الوقت، تغير مظهرهما، لكن يبدو أن الألفة بينهما لم تتغير على الإطلاق.

 

‘يبدو أن علاقته بابنه استثنائية.’

 

في تلك اللحظة، لاحظت إيليا شيئاً صغيراً موضوعاً في زاوية خزانة التزيين.

 

اتسعت عينا إيليا عند رؤيته.

 

‘لحظة، ربما يكون سبب اعتراض اللورد على تطوير ذلك المكان هو…’

 

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال.

 

“كم أنتِ مثابرة ومزعجة. أنتِ أيضاً.”

 

أدارت إيليا ولافينيا رأسيهما.

 

كان لورد تشيشيرفيلد واقفاً هناك.

 

أغلقت لافينيا التقرير الذي كانت تكتبه، ونهضت باتجاه اللورد وهي تبتسم ابتسامة مشرقة.

 

“سأعتبر هذا مديحاً لقوة صبري، سيدي اللورد.”

 

أطلق اللورد صفيراً بارداً ثم نظر إلى شهادة الترخيص الموضوعة على الطاولة وتفوه بحدة:

 

“أعتقد أن رأيي قد نُقل إليك بوضوح في المرة السابقة.”

 

نظرت لافينيا إليه وردت دون تراجع:

 

“نعم، لكننا جئنا على أمل أن تكون قد غيرت رأيك.”

 

“يبدو أنكِ أصبتِ بالصمم.”

 

اقترب اللورد من الطاولة والتقط شهادة الترخيص ثم نظر إليها مباشرة.

 

“لكن أظن أن عينيكِ لم تُعميا بعد، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“إذن انظري جيداً.”

 

تشششش-!

 

مزق اللورد شهادة الترخيص إلى أجزاء أمام لافينيا دون تردد.