عينا لافينيا اتسعتا.

 

لكن سرعان ما ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتيها.

 

“كما توقعت، لقد انتبهت للأمر.”

 

“نعم. أعتذر عن الإزعاج، ولكن بحثتُ ولم أجد دواءً بلا آثار جانبية بهذا القدر. لذلك، اعتقدتُ أنها قد تكون مجرد تأثير وهمي أو تنويم ذاتي.”

 

“صحيح. هذه هي الطريقة التي أستخدمها.”

 

تابعت لافينيا حديثها.

 

“في الواقع، ذلك الدواء هو مجرد حلوى طلبتها خصيصاً من متجري المفضل. كلما شعرتُ بالتعب، آكل تلك الحلوى وأردد في نفسي ‘أستطيع فعلها’. قد يبدو الأمر سخيفاً، ولكنه فعال بالنسبة لي بالتأكيد.”

 

نظر يوسار إلى لافينيا بذهول.

 

لقد ظن أن لافينيا، بصرامتها وعدم وجود ثغرات فيها، لم تختبر أية صعوبات.

 

لكن أن تكون تدربت وصمدت بهذه الطريقة من خلف الكواليس…

 

شعر أنها عظيمة مرة أخرى.

 

مدت لافينيا يدها نحو سلة الحلوى الموضوعة على الطاولة بتعبير مرير قليلاً.

 

في تلك اللحظة، لاحظ يوسار أن السلة كانت شبه فارغة.

 

وضعت الحلوى في فمها وسألت.

 

“كما توقعت، لقد انتبهت. بالإضافة إلى ذلك، سمح العم كيشا بالمشاركة. تهانينا. هل هذا كل ما لديك؟”

 

“لا.”

 

توسل يوسار إليها بأدب.

 

“أرجو أن تطلبي كمية كبيرة من تلك الحلوى. أعتقد أن مئات الآلاف ستكون كافية.”

 

“لا يبدو أنك تطلب مني شراء الحلوى التي ستأكلها طوال حياتك… ما هي خطتك؟”

 

أجاب يوسار على سؤالها.

 

“سأطعمها لجيش الإمبراطور بأكمله.”

 

“ماذا تقول؟”

 

“الجنرال كيشا استدعى جميع قادة الجيش الإمبراطوري في حالة طوارئ اليوم وأعلن الحرب. قريباً ستندلع معركة كبيرة. قد تصبح الإمبراطورية بأكملها مثل مقاطعتي التي اندثرت.”

 

ابتلعت لافينيا ريقها وأجابت.

 

“هذا أعرفه أنا أيضاً.”

 

“لكن بالتأكيد، غالبية جيش الإمبراطور سيفقدون حماسهم قبل أن يخوضوا أي قتال. ليس كل الجنود سيصلون إلى مستوى توقعات الجنرال كيشا.”

 

“على أي حال، إنهم جيش الإمبراطور…”

 

“لو كانوا يصلون إلى مستوى التوقعات، لكان جيش الإمبراطور قد انتصر في حرب البشر والوحوش الأخيرة.”

 

التزمت لافينيا الصمت أمام انتقاد يوسار.

 

كان نقداً منطقياً.

 

“بالتأكيد، الجنرال كيشا يخطط لقمع الوحوش قبل أن تنتشر في جميع أنحاء الإمبراطورية. ولكن لتحقيق ذلك، يجب على قواتنا أن تشن هجوماً قوياً في البداية. كنت سأقترح هذا على الجنرال كيشا في البداية، ولكن…”

 

“لا. عمي سيرفض بشكل قاطع قائلاً إنها طريقة غبية. هذا قرار حكيم.”

 

أومأ يوسار برأسه لكلام لافينيا.

 

“لكن يوسار، الحلوى هي بالتأكيد تأثير وهمي، أو بعبارة أكثر حدة، مجرد خدعة. لا يمكنني ضمان أن يكون لها تأثير ذو مغزى على جنود ساحة المعركة.”

 

“هذا صحيح. ولكن بالمقابل، لا يمكنكِ ضمان أنها لن يكون لها أي تأثير على الإطلاق، أليس كذلك؟”

 

تلألأت عينا يوسار.

 

“انظري إليّ.”

 

نظرت لافينيا إلى عينيه البنفسجيتين اللتين تلمعان بجرأة.

 

“أنت، بالتأكيد، تبدو وكأنك عدت إلى هيئتك السابقة.”

 

ارتسمت ابتسامة على شفتيها.

 

“حسناً. سأطلب الحلوى، فاذهب وقم بتوزيعها على كل وحدة في جيش الإمبراطور. إذا قلتُ إنني اشتريتها كهدية، فلن يشك العم كيشا أو ثيو.”

 

“حسناً.”

 

عندما كان يوسار على وشك المغادرة، نادته لافينيا.

 

“يوسار.”

 

“نعم؟”

 

“هل أخفيتَ هذا الأمر عن إرهان أيضاً؟”

 

أومأ يوسار برأسه.

 

“نعم. ربما هو أكثر من يحتاج إلى تلك الحلوى.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

سألت لافينيا بحدة.

 

“يبدو أنه يعاني من اضطراب في المشاعر مؤخراً. يبدو أنه يحاول ألا يُظهر ذلك.”

 

“هل تقصد… بسببي؟”

 

سألت لافينيا بقلق، لكن يوسار هز رأسه.

 

“لا.”

 

من المحتمل أنه بسبب آكسيون.

 

أدرك يوسار أن إيليا قد تغيرت قليلاً بعد عودة آكسيون من الجبهة.

 

علاوة على ذلك، سيشارك آكسيون في هذه المعركة أيضاً.

 

“الشخص الذي أعرفه من إرهان هو أنه يظهر أفضل قدراته عندما لا تكون مشاعره مضطربة.”

 

“حسناً. أتمنى أن يكون تأثير الحلوى فعالاً على إرهان أيضاً مثلما كان علينا. اذهب الآن.”

 

“حسناً.”

 

بعد أن أنهت كلامها، مدت لافينيا يدها مرة أخرى نحو سلة الحلوى شبه الفارغة.

 

عندما كان يوسار على وشك المغادرة ورأى المشهد، فتح فمه.

 

“آنستي لافينيا.”

 

“؟”

 

رفعت لافينيا نظرها إليه بينما كانت تضع حلوى جديدة في فمها.

 

“ستتحسنين أنتِ أيضاً.”

 

ارتعشت عينا لافينيا.

 

“شكراً لك.”

 

نظرت لافينيا إلى يوسار الذي ودعها وغادر، وظلت تراقبه بصمت.

 

كانت الحلوى تذوب بلطف في فمها.

 

•

 

كان يوسار يقطع الوحوش التي أمامه، بينما كان يتفحص المشهد المحيط به.

 

لقد بدأت المعركة بالفعل.

 

كانت الوحوش تتدفق بلا نهاية حرفياً، لكن أفراد الوحدة لم يصابوا بالذعر وكانوا يسقطونهم بجدية.

 

‘تأثير الحلوى يعمل.’

 

عندما يرى شيئاً كهذا، يدرك كم هي بسيطة العقول البشرية.

 

ركض وحش ضخم نحوه من بعيد.

 

أسرع يوسار وأخرج الحلوى التي أعطته إياها لافينيا ووضعها في فمه.

 

أخذ نفساً عميقاً وركض نحو الوحش.

 

قُطِعَ ذراع الوحش.

 

في اللحظة التي شعر فيها بالارتياح، هاجمه الوحش الذي فقد ذراعاً دون أن يسقط.

 

تدحرج يوسار على الأرض مع الوحش.

 

فتح الوحش فمه وحاول أن يأكله.

 

ظهرت أسنانه البشعة.

 

لكن يوسار لم يفزع، وأسرع برفع سيفه وغرزه في بطن الوحش.

 

“غرررر!”

 

أطلق الوحش أنيناً وسقط فوق جسده مصحوباً بدم أحمر داكن.

 

“لاه، لاه…”

 

بينما كان يلهث ويطلق تنهيدة ارتياح،

 

تململ الوحش ورفع رأسه.

 

في اللحظة التي حاول فيها أن يلوّح بسيفه وهو مستلقٍ،

 

طارت رأس الوحش بعيداً.

 

ظهر ثيو خلفه.

 

“يبدو أنك تعافيت. تهانينا.”

 

رفع ثيو يوسار الذي كان ملقى على الأرض عن طريق سحب ذراعه.

 

“شكراً لك.”

 

عندما نهض يوسار وحيّاه، مد ثيو يده نحو يوسار.

 

“أعطني أنا أيضاً.”

 

عندما نظر يوسار إليه بوجه غير فاهم، أضاف ثيو.

 

“تلك الحلوى.”

 

“هـ، ها هي.”

 

مد يوسار الحلوى التي جهزتها له لافينيا بوجه مرتبك.

 

أكل ثيو الحلوى وتمتم.

 

“عندما ينخفض السكر، لا شيء أفضل من الشيء الحلو. لقد سمعتُ كل شيء عنك من الآنسة. أن تقوم بخدعة كهذه.”

 

“أنا آسف.”

 

عندما اعتذر يوسار، ابتسم ثيو ابتسامة عريضة.

 

“لكنني أرى أنها طريقة رائعة. سواء كانت خدعة أم لا، فإن فوز حلفائنا في المعركة هو الأهم.”

 

اتسعت عينا يوسار.

 

“بالطبع، لن يسمح القائد كيشا بذلك. لهذا السبب لم أخبر القائد أيضاً.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“حسناً، على أية حال، إنه شخص لا يحتاج إلى مثل هذه الأشياء. انظر.”

 

نفض ثيو سيفه وأشار بيده إلى ذلك الاتجاه.

 

انفرج فم يوسار.

 

كان كيشا هناك.

 

وهو يسقط وحشاً أكبر منه بأضعاف المرات مما واجهه للتو بمفرده.

 

كانت الوحوش بحجم المنازل تسقط مثل أوراق الشجر بفعل الشفرة التي لوّح بها.

 

“هـ، هل هذا… ممكن؟”

 

“هذا ممكن بالنسبة له.”

 

أشرق وجه يوسار.

 

‘ربما يمكننا الفوز في الحرب بهذا القدر.’

 

كانت حالة الجنود في أوجها كما لو أنهم قد تحسنوا بسبب التأثير الوهمي، وكانت مهارة كيشا مذهلة أيضاً.

 

لن تحدث الظروف المروعة التي انتشرت فيها الوحوش في جميع أنحاء الإمبراطورية كما حدث في الماضي.

 

كان هذا هو الوقت الذي كان يفكر فيه بتفاؤل.

 

“ما هذا الصوت؟”

 

“إنه من السماء!”

 

على صرخة ثيو، رفع يوسار رأسه.

 

غرقت عيناه بالصدمة.

 

اهتزت السماء والأرض، وتحولت السماء إلى اللون البنفسجي.

 

بلون أغمق من لون حدقته.

 

تردد صوت تمزق هائل كاد أن يمزق أذنيه.

 

كان طرفا البوابة، التي كان يظنها ضخمة بالفعل، يتوسعان أكثر.

 

كأن سحاباً ضخماً قد وُضع على السماء بأكملها.

 

لم يتوقف طرفا البوابة عن التوسع بلا نهاية. كأنهما قسّما السماء أفقياً إلى نصفين.

 

“ما هذا بحق الجحيم…!”