عندما سأل بحدة، أجاب آكسيون بصوت أجش وكأنه يلفظ الكلمات دون اكتراث.

 

“توفي أبي هذا الصباح.”

 

كان مظهره كمن يبلغ عن موعد في سياق عمل رسمي.

 

لكن القاعة التي سمعت هذا الخبر بدأت تضطرب.

 

ارتعشت حدقتا عيني كيشا أيضاً بشكل طفيف.

 

كان ديريك روبيلت قد اعتزل، لكنه كان بمثابة ركن أساسي للجيش الإمبراطوري.

 

رفع كيشا يده وأشار لقادة الوحدات بالتزام الصمت.

 

عندما صمت قادة الوحدات، نظر إلى آكسيون.

 

“لقد حدث الأمر أخيراً. حسناً، مفهوم.”

 

ثم واصل كلامه موجهاً حديثه لقادة الوحدات:

 

“ستنطلق الفرقة الخامسة بعد غد. هذا كل شيء.”

 

أومأ قادة الوحدات برؤوسهم وغادروا قاعة الاجتماعات.

 

بينما كان آكسيون على وشك مغادرة القاعة، ناداه كيشا.

 

“روبيلت.”

 

“تفضل سيدي.”

 

عندما أجاب آكسيون، تابع كيشا كلامه:

 

“سأذهب لتقديم واجب العزاء بعد ظهر اليوم، برفقة قادة الوحدات ونائب القائد ثيو.”

 

“شكراً لك.”

 

بعد تحية مقتضبة، غادر آكسيون قاعة الاجتماعات.

 

حدقت إيليا في المشهد بتحديق جامد.

 

‘هل هو بخير؟’

 

رغم أنه بدا متماسكاً من الخارج، إلا أنها لم تستطع محو تعابير وجهه الشاردة من ذهنها.

 

بينما كانت تشعر بالضيق، ناداها كيشا.

 

“إرهان.”

 

“نعم.”

 

ابتسم كيشا لها ابتسامة عريضة.

 

“لقد وصلني خبر بطولتك في هذه المعركة من ثيو.”

 

“أشكرك.”

 

عندما حَيَّتْه، تابع كيشا كلامه:

 

“بمثل هذا القدر من الإنجاز، لا يمكن تجاهلك.”

 

تلألأت عينا كيشا.

 

“عندما تهدأ الأمور المتعلقة بالوحوش، سأمنحك وسام حماية الوطن. وبعد ذلك، أعتزم تعيينك قائداً لقيادة عمليات الجيش الإمبراطوري.”

 

“ماذا؟”

 

اتسعت عينا إيليا.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

عندما سألت، ابتسم كيشا بابتسامة واثقة.

 

“نعم. أؤمن بأنك مؤهل وتملك القدرة الكافية لذلك.”

 

كان منصب قائد العمليات هو المسؤول عن الإشراف العام على العمليات القتالية في الجيش الإمبراطوري. وكان هذا المنصب يأتي مباشرة تحت نائب القائد. علاوة على ذلك، وبما أنه منصب رفيع في جيش الإمبراطورية، فإن المعاش التقاعدي يكون سخياً للغاية حتى لو تقاعد المرء في منتصف الطريق. بالإضافة إلى ذلك، فإن من يحمل وسام حماية الوطن يحصل على دعم مالي شهري لإقطاعيته الخاصة.

 

‘بهذا المعاش والدعم المالي…’

 

سيكون ذلك مفيداً جداً لإقطاعية ترينجن، التي أصبحت آفاقها المستقبلية غامضة بعد أن اختفى منجم الكوارتز الأسود الأكبر في هجوم الوحوش الأخير.

 

كانت إيليا مرتاحة لظهور مثل هذا الحل، فانحنت لكيشا شاكرة.

 

“شكراً لك!”

 

عندئذٍ قال كيشا بوجه قلق:

 

“ما زال الوقت مبكراً. من الأفضل أن نتمنى أن تنتهي هذه المعركة بسلام.”

 

عند رؤية وجه كيشا، انتاب إيليا شعور بالتوتر.

 

مما لا شك فيه أن هذه المعركة ستكون عنيفة.

 

‘لكن إذا كان كيشا هو القائد، فالأمر مختلف.’

 

أليس هو الرجل الذي قادهم إلى النصر حتى في حرب البشر والوحوش الرهيبة في الماضي؟

 

بينما كانت تفكر في ذلك، ناداها كيشا.

 

“على أي حال، استعد أنت أيضاً.”

 

“هاه؟”

 

“استعد للذهاب لتقديم واجب العزاء إلى قصر روبيلت.”

 

بينما كانت عيناها تتسعان، أضاف ثيو من جانبه:

 

“ما هذا التعبير؟ على الرغم من أنك لا تربطك علاقة بديريك وقد أتيت للجيش الإمبراطوري منذ فترة قصيرة، إلا أنك الآن قائد وحدة نخبة في الجيش الإمبراطوري، أليس كذلك؟”

 

كان كلام ثيو صحيحاً. لقد أصبحت الآن جزءاً من الجيش الإمبراطوري.

 

“أعتذر. سأستعد.”

 

“حسناً، عندما تكون مستعد، انطلق معنا.”

 

أومأت برأسها ثم بدأت تستعد للذهاب لتقديم واجب العزاء لآل روبيلت.

 

✧•✧•✧•✧

 

‘عدت إلى هنا مجدداً.’

 

تمتمت إيليا في سرها وهي تنظر إلى القصر الضخم لآل روبيلت.

 

تذكرت المرة السابقة التي أتت فيها إلى هنا متنكرة بزي امرأة، برفقة لافينيا، لإجراء مفاوضات مع ديريك.

 

عندما نزلت من العربة، استقبلهم الخدم.

 

كان جميع الخدم يرتدون ملابس سوداء.

 

“تفضلوا من هنا.”

 

أرشد الخدم كيشا وثيو، وأتبعوهما بها، إلى قاعة تقديم واجب العزاء.

 

كانت قاعة العزاء مكتظة بالفعل ليس فقط بقادة وحدات الجيش الإمبراطوري، بل وأيضاً بشخصيات رفيعة المستوى من الإمبراطورية الذين أتوا لتقديم واجب العزاء.

 

كان هذا دليلاً على المكانة التي كان يتمتع بها ديريك حتى بعد اعتزاله.

 

دخلوا قاعة العزاء.

 

في زاوية الغرفة، كان يُرى النعش الذي يرقد فيه ديريك.

 

بجانبه، كان آكسيون يرتدي ملابس الحداد.

 

كان يحافظ على وجهه البارد المعتاد وهو يتبادل التحية مع المعزين.

 

لم يكن بالإمكان استشعار أي عاطفة على وجهه.

 

شق كيشا طريقه عبر الحشد متجهاً نحو آكسيون.

 

عندما وصل القائد العام للجيش الإمبراطوري، أفسح الجميع الطريق له.

 

تبادل كيشا المصافحة مع آكسيون بصمت.

 

وبينما كان يتجه نحو نعش ديريك، ناول آكسيون إليه ظرفاً صغيراً.

 

عندما رفع كيشا حاجبيه، أجاب آكسيون:

 

“تركها لك أبي.”

 

وضع كيشا الظرف في صدره ثم وقف أمام نعش ديريك.

 

كان ديريك ميتاً بوجه شاحب ونحيل.

 

كانت كاحلاه الظاهرتان من تحت ثياب الحداد هزيلتين للغاية.

 

لم يكن من الممكن تصديق أن هذا هو الرجل الذي قاد قوات الجيش الإمبراطوري في وقت مضى.

 

في النهاية، ورث كيشا المنصب كما تمنى ديريك.

 

وكان أمامه الآن معركة ضخمة ورهيبة.

 

أغمض كيشا عينيه وهو يحدق في ديريك الساكن.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يراه فيها منذ أن علم أن ديريك تآمر مع كاستيل في الماضي لارتكاب أفعال مروعة لإعادته إلى الجيش الإمبراطوري.

 

كان يعتقد أن رؤية وجهه ستثير غضبه، لكن بشكل غريب، شعر بهدوء في صدره.

 

بما أنه قد مات بالفعل، لم يعد هناك جدوى من سؤاله “لماذا فعلت ذلك؟”.

 

نظر كيشا إليه لفترة من الوقت ثم خرج من قاعة العزاء.

 

أخرج الظرف الذي أعطاه إياه آكسيون من صدره وفتحه.

 

كانت رسالة.

 

كانت مكتوبة بأسطر قليلة بخط ديريك المألوف.

 

قرأ الجملة الأولى.

 

[أنا آسف بصدق عما حدث في الماضي.]

 

تأرجحت عيناه وهو يقرأ ذلك.

 

لم يكن ديريك العنيد يعترف أبداً بخطئه.

 

لقد كان دائماً شخصاً ينفذ ما يعتقده صحيحاً.

 

بالطبع، مجرد اعتذار ديريك قبل وفاته لا يمحو أخطاءه.

 

ولن يعيد يوز للحياة أيضاً.

 

ولكن أليس من المؤلم بما فيه الكفاية أن يموت شخص ما وهو يحمل شعوراً بالذنب تجاه شخص ما دون أن يُغفر له حتى اللحظة الأخيرة من حياته؟

 

أليس هذا بمثابة أن ديريك قد تلقى بالفعل عقابه على خطاياه؟

 

“حسناً، هذا يكفي.”

 

تمتم كيشا بابتسامة مُرّة ثم قرأ الجملة المكتوبة في الأسفل.

 

[أعتني بالجيش الإمبراطوري جيداً. وابني أيضاً.]

 

كانت هذه هي نهاية الرسالة.

 

“سأبذل قصارى جهدي. رغم أنني لا أملك الثقة لأكون مثلك.”

 

أعاد كيشا الرسالة إلى جيب صدره بعد أن أنهى كلامه.

 

وبعد أن نظر لوهلة إلى نعش ديريك المحاط بالمعزين، غادر المكان.

 

✧•✧•✧•✧

 

بعد الانتهاء من تقديم واجب العزاء، استدارت إيليا لتوديع آكسيون قبل المغادرة، متجهة نحو المكان الذي كان فيه.

 

لكن آكسيون لم يكن مرئياً.

 

كان كيشا قد ذهب إلى مكان ما، بينما كان ثيو يجري محادثات قصيرة مع المعزين المحيطين به.

 

حاولت إيليا العودة إلى وحدة الجيش الإمبراطوري.

 

كان عليها أن تجهز وحدتها في اليوم التالي وتعود مع كيشا إلى إقطاعية ترينجن.

 

لكن غياب آكسيون كان يقلقها.

 

ولكنها رأت آكسيون عبر النافذة.

 

كان يسير إلى مكان ما بوجه شارد.

 

تبعته إيليا.

 

المكان الذي دخله آكسيون كان مبنى صغيراً في زاوية من أرض القصر.

 

‘هل هو مستودع؟’

 

اقتربت إيليا من المبنى الصغير.

 

في الداخل، كانت الميداليات التي حصلت عليها العائلة، وصور أسلافهم الذين خدموا كقادة للجيش الإمبراطوري، وسجل الأنساب، معروضة وكأنها في متحف.

 

كان هذا مكاناً غير موجود على الإطلاق في قصر ترينجن.

 

هل العائلات النبيلة تعرض مثل هذه الأشياء عادة؟

 

وبينما كانت تتساءل، سمعت صوتاً غريباً.

 

“هييييك، كااا…”

 

كان نحيباً.

 

في الداخل، كان آكسيون منهاراً على الأرض، يشد على أسنانه ودموعه تنهمر.

 

كأنه يطلق المشاعر التي كبتها تدريجياً.

 

كانت الدموع تتساقط من عينيه الزرقاوين.

 

‘هنا، لن يكون هناك من يراه.’

 

على الرغم من أنه كان والده الذي كرهه كثيراً، إلا أن موته سيظل محزناً.

 

لكن بفضل كبريائه، لم يكن بإمكانه إظهار حزنه أمام الآخرين.

 

‘من الأفضل أن أتركه وشأنه.’

 

نظرت إيليا إلى آكسيون الباكي واستدارت مبتعدة.

 

في اللحظة التي همّت فيها بخطو خطواتها،

 

طرق!

 

انفتح باب المبنى.

 

نظر آكسيون إليها.

 

اتسعت عيناه الزرقاوان، اللتان تفاجأتا بلقائها في مكان غير متوقع، في دهشة.

 

“آسف، كنت أحاول توديعك قبل أن أغادر… سأذهب الآن…”

 

احتضان!

 

احتضنها آكسيون بقوة.

 

“لا تذهب.”

 

سمعت صوته يرتجف بخطورة بالقرب من أذنها.

 

“أرجوك.”