إيليا، التي كانت تختبئ خلف صخرة مع ثيو، غطت أذنيها وأغمضت عينيها. 

 

لكن مهما ضغطت على أذنيها، لم تستطع تجنب صوت الانفجار الهائل الذي اخترقها. 

 

أغمضت عينيها، لكنها شعرت بالاهتزاز العنيف للأرض والسماء بأكملها. 

 

“كح! كح!” 

 

انفجرت نوبات سعال متتالية بسبب الغبار والتراب الذي اندفع بقوة إلى أنفها وفمها. 

 

بعد فترة، فتحت عينيها ببطء. 

 

لكنها لم تستطع رؤية أي شيء. 

 

كان كل ما يحيط بها مجرد غبار كثيف. 

 

سرعان ما انقشع الغبار، ورأت جثة الوحش العملاق ملقاة على الأرض بجوار المنجم الذي تحطم إلى أشلاء بعيدًا. 

 

اقتربت إيليا من المكان. 

 

رأت إصبعًا ضخمًا للوحش، فأخرجت سيفها وضربت الإصبع بقوة. 

 

لكن لم يحدث أي رد فعل. 

 

ثيو، الذي اقترب منها دون أن تلاحظ، همس بصوت ممزوج بالإعجاب: 

 

“لقد نجحت حقًا. إرهان، أنت حقًا…” 

 

لم يكمل كلامه وعقد حاجبيه. 

 

تأوه جسده لا إراديًا بسبب الألم الذي تسلل إلى كل جزء منه. 

 

أسرعت إيليا لدعمه وسألته: 

 

“هل أنت بخير؟” 

 

“…نعم.” 

 

أومأ ثيو برأسه ومسح وجهه بيده. 

 

شكرته إيليا وقالت: 

 

“شكرًا جزيلاً على مساعدتك. ولكن كيف…” 

 

تساءلت إيليا كيف تمكن ثيو من المجيء إلى المخرج الخلفي للمنجم لإنقاذها. 

 

أجاب ثيو: 

 

“عندما رأيتك تدخل المنجم، أدركت أنه لا بد أن هناك شيئًا في الداخل لإسقاط هذا الوحش. اعتقدت أنه يجب أن يكون جهاز التفجير الخاص بالمنجم.” 

 

كانت عيناه تلمعان بحدة من وجهه الملطخ بالدماء. 

 

“ولكن إذا لم تكن تخطط لتفجير نفسك مع هذا الوحش، فيجب أن تخرج. لذلك، يجب أن تخرج من مخرج الطوارئ، ما يسمى بالمخرج الخلفي للمنجم.” 

 

نظر إلى المنجم الذي انهار بالكامل بسبب الانفجار وتابع كلامه: 

 

“عادةً ما تكون مخارج الطوارئ في الأماكن ذات المنحدرات الأكثر اعتدالًا في المنجم لتسهيل الخروج والهروب، لذلك توقعت أنك ستخرج من هناك وكنت أنتظرك.” 

 

اتسعت عينا إيليا. 

 

“أنت على حق تمامًا. كيف عرفتَ ذلك أيها القائد المساعد؟” 

 

عندئذٍ، ابتسم ابتسامة ساخرة. 

 

“كنت عامل مناجم قبل أن ألتحق بالجيش الإمبراطوري.” 

 

‘هكذا إذن.’ 

 

لم تكن إيليا تعرف شيئًا عن ماضي ثيو. 

 

لقد اعتقدت دائمًا أنه مجرد زميل ممتاز بجوار كيشا. 

 

تذكر ثيو ماضيه بتعبير مرير: 

 

“لقد سئمت من إعالة عائلة غير قادرة على العمل من خلال العمل الشاق حتى الموت في الظلام لمدة 12 ساعة يوميًا، لذلك التحقت بالجيش سرًا دون أن أقول شيئًا. على الأقل في الجيش الإمبراطوري، يتم إطعامي وإيوائي مجانًا، وعليّ فقط الاهتمام بنفسي.” 

 

ارتجفت عينا إيليا. 

 

تداخل ذلك مع حياتها التي اختارت فيها الجيش للهروب من الواقع المروع للعائلة في حياتها السابقة. 

 

شعرت بالتعاطف وتأثرت قليلاً عندما فكرت في أن ثيو مر بنفس المعاناة. 

 

“لقد مررت بتجارب صعبة. أنا أتفهم.” 

 

عندما قالت ذلك، نظر إليها ثيو بنظرة استغراب. 

 

“أنت تتفهمني؟” 

 

كان الأمر سخيفًا بالنسبة له أن يعتقد أن إرهان، وريث عائلة نبيلة، يمكن أن يفهم شخصًا مثله ولد في أسرة فقيرة وعانى كثيرًا. 

 

لكن إرهان كان بوجه يوحي بأنه يفهمه حقًا. 

 

عندما نظرت إلى وجهه، شعرت بشيء غريب ولكنه كان مريحًا. 

 

تخلى عن فكرة الرد بحدة وقال بدلاً من ذلك: 

 

“شكرًا لك على قول ذلك.” 

 

الآن، استدارت إيليا نحو المكان الذي كانت تدور فيه معركة الوحوش والجنود. 

 

مع سقوط الوحش العملاق، الذي كان بمثابة زعيم للعدو، كان البقية من المخلوقات الصغيرة في حالة من الارتباك. 

 

مستغلين هذا الزخم، كان الجنود يقطعون الوحوش بلا رحمة. 

 

النصر كان قريب. 

 

“سأذهب لأضع اللمسات الأخيرة.” 

 

أخرجت إيليا سيفها وقالت لثيو، فأومأ برأسه. 

 

ركضت نحو الوحوش المتبقية. 

 

✧•✧•✧•✧ 

 

في قاعة الاجتماعات الرئيسية بمقر الجيش الإمبراطوري في العاصمة. 

 

عادت إيليا وثيو إلى العاصمة بعد انتهاء المعركة، ووصلا إلى هناك بأمر من كيشا. 

 

كان قادة الوحدات المختلفة، الذين جمعهم كيشا، يجلسون بالفعل حول طاولة مستديرة ضخمة في وسط قاعة الاجتماعات بوجوه جادة. 

 

احمر وجه إيليا عندما رأت أكسيون جالسًا بين قادة الوحدات. 

 

تذكرت قصة حجر الكوارتز الأسود والدمى التي أخبرها بها ثيو في أراضي ترينجن. 

 

‘هل الفتى الذي أحببته في طفولتي هو حقًا أكسيون هذا؟’ 

 

نظرت إلى وجه أكسيون كأنها تسرقه. 

 

عيناه الزرقاوان اللتان كانتا تلمعان ببرود في العادة، بدتا غائمتين بشكل غريب اليوم. 

 

تلك العيون الفارغة بدت وكأنها تتطابق مع عيني الصبي ذوات اللون الرمادي اللتين رأتهما في طفولتها. 

 

خفق قلب إيليا بقوة. 

 

تعمدت تحويل نظرها بعيدًا عنه، ثم قدمت تقريرًا لكيشا حول ما حدث في أراضي ترينجن مع ثيو الذي كان يلف رأسه بضمادة. 

 

“…هذا كل شيء.” 

 

بعد أن استمع كيشا إلى تقاريرهما، قال لهما باقتضاب: 

 

“أحسنتما صنعاً.” 

 

طوال فترة الاستماع إلى التقرير، كان وجه كيشا بارداً كالعادة، لكن إيليا لاحظت بوضوح تغيراً طفيفاً. 

 

‘وجهه متوتر.’ 

 

كانت تلك هي المرة الأولى التي تراه فيها بهذه الهيئة. 

 

نظر كيشا إلى قادة الوحدات وفتح فمه قائلاً: 

 

“سنرفع مستوى إنذار الخطر الصادر لجميع أنحاء الإمبراطورية. ربما تكون كل وحدة قد دخلت بالفعل في حالة تأهب قصوى منذ الاجتماع الأخير، ولكن من الآن فصاعداً، يجب أن يبقى الجنود في حالة تأهب على مدار 24 ساعة ليكونوا جاهزين للقتال في أي لحظة.” 

 

تجمدت تعابير وجوه قادة الوحدات عند سماع ذلك. 

 

لقد أصبح الوضع أكثر خطورة مما كان عليه في الاجتماع السابق. 

 

خاصة أمر التأهب لمدة 24 ساعة. 

 

لم يكن هذا الأمر مختلفاً عن إعلان بدء الحرب بشكل كامل. 

 

اعترض أحدهم قائلاً: 

 

“سيادة الجنرال، لم يبدأ هجوم الوحوش ينتشر بشكل كامل في جميع أنحاء الإمبراطورية بعد، أليس كذلك؟ إذا أبقينا الجنود في حالة تأهب لمدة 24 ساعة من الآن، فقد تكون الخسائر أكبر. نأمل أن تفكر ملياً في هذا الأمر…” 

 

“هذا صحيح. قد تكون هذه مجرد حادثة وقعت في منطقة ترينجن فحسب.” 

 

عندها رد كيشا بحزم: 

 

“هذه أعراض مبكرة. للحرب بين البشر والوحوش التي ستندلع مجدداً.” 

 

بمجرد ذكر ‘حرب البشر والوحوش’، أسكت القائد المعترض فمه. 

 

“بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من اختفاء منجم الكوارتز الأسود في أراضي ترينجن، إلا أن البوابة لم تُغلق بالكامل.” 

 

بعد أن انتهى من كلامه، أشار كيشا برأسه نحو إيليا وثيو، فأومأ كلاهما برأسيهما وقدما صورة فوتوغرافية. 

 

كانت الصورة التُقطت لسماء أراضي ترينجن بعد الانتصار في المعركة. 

 

تصلب وجه قائد الفرقة الثامنة تحديداً. 

 

كانت الصورة مطابقة تماماً لآثار البوابة التي أُغلقت مؤقتاً والتي ظهرت في موقع تمركزه. 

 

لكن كان هناك اختلاف واحد. 

 

“حجم البوابة أكبر بعدة أضعاف مما كان عليه في ذلك الوقت.” 

 

عند سماع هذا، عاد الجميع إلى حالة التوتر مجدداً. 

 

هجوم الوحوش الذي وقع في الفرقة الثامنة لم يكن بالإمكان قمعه إلا بعد تدخل الفرقة الثامنة، والفرقة العاشرة، والفرقة الخامسة التابعة لأكسيون، بالإضافة إلى فرقة إيليا النخبة. 

 

لكن ظهور بوابة أكبر من ذلك يعني أن… 

 

“هذا يعني أنه قد يتعين على الجيش الإمبراطوري بأكمله أن يواجهها.” 

 

كان هذا القول يوازي حرباً شاملة بين البشر والوحوش. 

 

“علاوة على ذلك، لا نعرف متى ستُفتح هذه البوابة مجدداً. بناءً على التجربة التي مررنا بها مؤخراً في منطقة الحدود الجنوبية، هناك احتمال كبير أن تُفتح قريباً.” 

 

بينما كان الجميع يبدو على وجوههم تعابير جادة، فتح ثيو فمه. 

 

“لكن هناك نقطة تبعث على الأمل.” 

 

عند سماع كلمة ‘الأمل’، أصغت آذان قادة الوحدات باهتمام. 

 

“بعد معركة الفرقة الثامنة، فإن البوابة الوحيدة التي ظهرت في الإمبراطورية حتى الآن هي تلك البوابة في أراضي ترينجن. ولا توجد أي تقارير تفيد بظهور وحوش في مناطق أخرى. إذا كانت مقولة الجنرال السابق ديريك روبرت صحيحة بأن منجم أراضي ترينجن هو ما استدعى الوحوش….” 

 

توقف ثيو للحظة، ثم أخذ نفساً عميقاً وتابع كلامه: 

 

“… فربما إذا أغلقنا بوابة أراضي ترينجن بسرعة، فلن تنتشر الوحوش على مستوى الإمبراطورية بأكملها.” 

 

كان كلامه منطقياً، وأومأ قادة الوحدات برؤوسهم موافقين. 

 

أمر كيشا: 

 

“مبدئياً، الفرق من 1 إلى 5 ووحدة النخبة من الجيش الإمبراطوري سيأتون معي إلى أراضي ترينجن. البقية يبقون في الخلف ويحافظون على حالة التأهب للحرب.” 

 

كانت الفرق من 1 إلى 5 هي الوحدات المعروفة بأنها الأعلى مهارة في الجيش الإمبراطوري. 

 

كان من الأفضل مهاجمة العدو بسرعة قبل أن يخرج نفوذ الوحوش عن السيطرة. 

 

في حرب البشر والوحوش السابقة، عانوا كثيراً لأنهم لم يكونوا يعلمون ذلك، مما أدى إلى انتشار الوحوش في جميع أنحاء البلاد. 

 

“مفهوم.” 

 

أومأ قادة الوحدات. 

 

“إذن، وحدة النخبة والفرق من 1 إلى 5 ستغادر إلى أراضي ترينجن صباح الغد فوراً. ينصرفون.” 

 

كان ذلك عندما قال كيشا ذلك. 

 

رفع آكسيون يده. 

 

ضاقَت عينا كيشا. 

 

“ما الأمر؟” 

 

أجاب آكسيون: 

 

“أعتذر، لكن أرجو أن تؤجلوا موعد انطلاق الفرقة الخامسة يوماً واحداً فقط. إذا كان ذلك مستحيلاً، فليكن أنا وحدي فقط من يتأخر.” 

 

ضاقَت عينا كيشا مرة أخرى. 

 

في وقت تكون فيه كل دقيقة مهمة، لا يمكن التسامح مع أي تأخير. 

 

لكن كان من الغريب أن يطلب آكسيون، الذي يشبه الآلة، مثل هذا الطلب. 

 

كما أن تعابير وجهه الشاردة والمختلفة عن المعتاد اليوم أثارت قلقه. 

 

“ما هو السبب؟”