رفعت لافينيا حاجبيها عندما سمعت كلام يوسار.

“هاديارد، ماذا قلت الآن؟”

سألت بحدة، فأجابها يوسار مجددًا:

“قلتُ إن الآنسة لن تتزوج إرهان أبدًا.”

“لماذا؟”

صمت يوسار أمام استجواب لافينيا.

عندئذ، نظرت إليه مباشرة.

“هاديارد. سأسألك مرة أخرى. هل هناك سبب يمنعني من الزواج بإرهان؟”

لم يكن سؤالًا بقدر ما كان أمرًا بالإجابة فورًا.

“ذلك…”

تمتم يوسار بتردد، ولم يكمل كلامه.

في تلك اللحظة، سمع صوتًا غريبًا يهمس في صدره.

‘فقط أخبرها.’

‘بأن إرهان في الحقيقة امرأة.’

‘حينها ستتراجع عن الزواج، وربما تتاح لي فرصة أخرى.’

لو كان هناك بصيص أمل في أن يصبح صهرًا للدوق الأكبر، لربما استطاع الخروج من هذا الشعور القاسي بالهزيمة.’إ

لكن…

تذكر يوسار إيليا التي واسَته.

“هاديارد؟”

حثّته لافينيا بنظرات حادة.

أغمض يوسار عينيه، غارقًا في التفكير.

بالفعل، لم يستطع خيانة إيليا.

لم يستطع التضحية بها بهذه الطريقة الدنيئة والجبانة لينقذ نفسه.

بينما كان يحاول إيجاد عذر للافينيا، ابتسمت هي بمرارة.

“أنت، لم تتخلَ عن طموحك في أن تصبح صهرًا للدوق الأكبر بعد، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا يوسار.

“لا تزال تكشف عن طموحك بهذه الطريقة. يبدو أنك أردت الإعلان أنني سأتزوجك أنت، لا إرهان، أليس كذلك؟ أنا أتفهم مشاعرك هذه.”

عندما سمع يوسار تلك الكلمات، شعر بالارتياح لا إراديًا.

يبدو أن لافينيا ظنت خطأً أنه كشف عن نواياه بهذه الطريقة لأنه لا يزال يطمع في منصب صهر الدوق الأكبر.

عندما التزم يوسار الصمت دون أي نفي، واصلت لافينيا حديثها، معتقدة أن ظنها كان صائبًا.

“هاديارد، أعلم أن كلامي كان قاسيًا بعض الشيء في المرة الماضية. عندما قلت بوضوح إنه لا مجال لزواجي منك.”

ثم واصلت حديثها بصوت لطيف، كأنها تعظه.

“لكن منح الأمل دون وجود نية لتحقيقه أشد قسوة. فذلك يعني التلاعب بك.”

بعد أن أنهت كلامها، تنهدت تنهيدة خفيفة ثم أضافت:

“على أي حال، لقد كنتُ قليلة التفكير. أن أطلب من شخص مثلك أن يحضر خاتم زفاف.”

هزت لافينيا رأسها بخفة.

“لنعتبر ذلك الطلب ملغيًا. سأطلب منك فقط مهمة اختيار الجزية للقصر الإمبراطوري.”

“حسناً.”

أومأ يوسار برأسه.

“شكرًا لك.”

بعد أن ودعته، همّت لافينيا بالمغادرة، لكنها توقفت وعادت لتنظر إليه.

“بالمناسبة، هاديارد، قد يكون كلامي هذا تجاوزًا، لكن…”

“؟”

عندما نظر يوسار إليها، تابعت لافينيا كلامها بعد تردد.

“ابحث عن سعادتك الخاصة، أو ما ترغب حقًا في حمايته. لا ما يحسدك عليه العالم.”

ارتجفت عينا يوسار عند سماع تلك الكلمات.

لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه ورد عليها:

“عذرًا يا آنسة، لكن حتى أنتِ، التي تقولين هذا، تسعين وراء السلطة والشرف، أليس كذلك؟ حتى في مسألة الجيش الإمبراطوري هذه…”

“أنا مختلفة.”

قاطعته لافينيا بحدة.

“أردتُ فقط حماية عائلتنا. سعادتي تكمن في أن تكون عائلة الدوق الأكبر في سلام بلا اضطرابات. هذا ما أريده، والسلطة والشرف ما هما إلا وسيلتان اخترتهما لتحقيق ذلك.”

“لكن…”

“حسد العالم له وجهان على أي حال. ستدرك ذلك جيدًا إذا نظرت إلى ما مرت به عائلتنا هذه المرة.”

لم يعترض يوسار.

كان يعلم جيدًا أن جوهر الصراع بين الجيش الإمبراطوري وعائلة الدوق الأكبر، وراء جميع أفعال كاستيل الشريرة، يكمن في الرغبة بكبح نفوذ عائلة الدوق الأكبر المتزايد.

“على أي حال، ما أرغب في قوله هو أن عليك أن تسعى وراء ما ترغب فيه حقًا. أتمنى لك السعادة، ولأنك ذكي، فإنك تملك القدرة الكافية على تحقيق ذلك.”

بعد أن أنهت كلامها، ابتسمت لافينيا بابتسامة عريضة.

‘ما أرغب فيه حقًا.’

ارتجفت عينا يوسار.

نظر إلى لافينيا وسألها: “لقد فهمتُ كلامكِ جيدًا يا آنسة. ولكن لماذا تتمنين لي السعادة يا آنسة؟”

فأجابت لافينيا بابتسامة وصوت مبتهج: “لأنك إن كنت سعيدًا، ستتمكن من أداء عملك على أكمل وجه. وبهذا ستحافظ عائلتنا، التي عينتكَ مشرفًا على جزية القصر الإمبراطوري، على سمعتها.”

ابتسم يوسار لا إراديًا بابتسامة عريضة.

‘إنها امرأة ماكرة بحق.’

لكنه شعر باللطف الإنساني الكامن وراء مكر لافينيا.

“…شكرًا لكِ.”

انحنى لها يوسار وشكرها بصدق.

فابتسمت لافينيا بخجل وواصلت حديثها: “في الحقيقة، لا أعلم إن كان كلامي هذا سيواسيك، لكن السبب الذي جعلني أعتبر إرهان شريكًا للزواج في البداية كان من أجل عائلتي أيضًا.”

“ماذا؟”

“ظننتُ أنه سيستطيع أن يتراجع بهدوء ويدعمني من الخلف من أجل عائلتنا. بالطبع، لم يعد هذا هو السبب الوحيد الآن، لكن…”

تركت لافينيا كلامها معلقًا. في تلك اللحظة، لاحظ يوسار احمرارًا خجولًا يرتسم على وجهها. ولأنه رأى عددًا لا يحصى من النساء، فقد عرف جيدًا معنى هذا التعبير. إن مشاعر هذه المرأة تجاه إرهان، لا بل إيليا، كانت صادقة. لم تكن لافينيا تتزوج إيليا الآن لمجرد مصلحة عائلة الدوق الأكبر.

‘ماذا أفعل؟’

‘ماذا سيحدث لو علمت هذه المرأة حقيقة إيليا؟’

شعر يوسار الآن بالقلق على إيليا أكثر من شعوره بالغيرة.

في هذه الأثناء، أدركت لافينيا أن يوسار يحدق في وجهها باهتمام، فأخفت تعابيرها على عجل. “إذن، سأذهب أنا الآن.”

“انتظري قليلًا يا آنسة.”

عندما همّت بالمغادرة فعلًا، أمسك بها يوسار هذه المرة.

“ماذا ستفعلين إذا قام إرهان… بفعلٍ يخيّب أملكِ؟”

رفعت لافينيا حاجبيها، متسائلة إن كان يوسار يكشف عن طموحه مرة أخرى كما فعل سابقًا. لكن تعابير وجهه لم تكن تلك التي امتلأت بالدونية والهزيمة قبل قليل. بل كان وجهه يبدو وكأنه يهتم بشيء ما.

قالت لافينيا له بصرامة: “أيها هاديارد، لا يبدو أن هذا من شأنك لتهتم به. وهل هناك داعٍ للحديث عن أمر لم يحدث بعد؟”

“وإرهان، لن يخيّب أملي أبدًا.”

بعد أن أنهت كلامها، غادرت لافينيا مسكن يوسار. ظل يوسار يراقب لافينيا وهي تغادر، وعيناه لا تزالان تحملان نظرة القلق.

• 

“إنه أمر مروع حقًا……”

تمتمت إيليا بيأس وهي تنظر إلى المنظر الذي يتكشف أمامها.

كانت وحدتهم قد وصلت بالقرب من إقطاعية هاديارد، حيث وقع هجوم الوحوش.

كان الوضع أكثر فظاعة حتى من إقطاعية ترينجن، التي دُمرت في السابق.

همس لينوكس من جوارها: “من المنطقي أن يستبعد اللورد كيشا واللورد ثيو يوسار من المشاركة.”

“أجل.”

وافقت إيليا. أليست هذه الإقطاعية هي المكان الذي بذل يوسار كل جهده ليصبح وريثًا له؟ لقد بدا يوسار حزينًا بشكل غريب في الآونة الأخيرة على أي حال، وربما ساءت حالته أكثر بعد سماع هذا الخبر. كما أنها شعرت بقليل من القلق لأنه بقي وحيدًا في المعسكر.

“ولكن لماذا لم يخرج أحد لاستقبالنا؟”

أمالت إيليا رأسها وهي تنظر إلى الأرض القاحلة.

لقد أُرسلوا إلى هنا لمساعدة الفيلق الثامن من الجيش الإمبراطوري.

بعد وصولهم إلى هذا الحد، كان من الطبيعي أن يخرج الفيلق الثامن لاستقبالهم.

بينما كانت تشعر بشيء من الشؤم، أشار أحد أفراد الوحدة بيده إلى الأمام: “أيها القائد إرهان، أليس ذاك هو من هناك؟”

من بعيد، ظهر جنود يرتدون دروع الجيش الإمبراطوري. وبدا الرجل الذي يقف على رأسهم راكبًا حصانه وكأنه قائد الوحدة.

اقترب قائد الوحدة وحيّاهم: “هل وصلتم؟”

كانت نبرته غير رسمية وكأنها تحمل استصغارًا. بل كان تعبير وجهه متغطرسًا جدًا وعابسًا.

رفعت إيليا حاجبيها لا إراديًا.

‘لماذا هذه النبرة؟’

في هذه الأثناء، لم يكن قائد الفيلق الثامن راضيًا عن الوضع الحالي. لم تكن الأوضاع هنا جيدة. لقد أرسل برقية وهو يخاطر بحياته، لكن الجيش الإمبراطوري أرسل، تحت مسمى “وحدة النخبة”، وحدة صغيرة لا يتجاوز عدد أفرادها 48 جنديًا. وحتى هذا “الرفيق” ذو الشعر الأحمر الذي يدعي أنه قائد الوحدة، يبدو لطيف المظهر لدرجة أنه لا يستطيع الإمساك بسيف بشكل صحيح. هل يعتبر القائد العام الجديد الحرب مزحة الآن؟ وبما أن عائلة الدوق الأكبر تتحكم بالجيش الإمبراطوري، فإن هذا النوع من “الرفاق” يأتي كقائد لوحدة النخبة، وهذا أمر لا يصدق.

قال لها قائد الوحدة: “على أي حال، شكرًا لقدومكم.”

لم تكن نبرته تحمل أي امتنان على الإطلاق.

“عفوًا.”

ردت إيليا دون تردد.