تغير وجه ثيو هو الآخر ليصبح جادًا.

بوابات فُتحت فجأة، ووحوش تدفقت منها.

كما قال كيشا، كانت هذه ظروفًا مشابهة للمراحل الأولى من حرب البشر والوحوش.

تراءت في عيني ثيو صور مواطني الإمبراطورية الذين لاقوا حتفهم بلا حول ولا قوة على يد الوحوش التي ظهرت فجأة. لقد كان مشهدًا مروعًا، رغم الانتصار في الحرب، لم يكن ليرغب في خوضه مرة أخرى أبدًا.

سأل ثيو كيشا بعينين يملؤهما الخوف:

“أترى أن حربًا أخرى على وشك الاندلاع؟”

لم يُجب كيشا، فسارع ثيو بالقول:

“سأجمع قادة الوحدات لعقد اجتماع أولًا.”

“أجل، اجمعهم بأسرع ما يمكن. لكن هذا لن يكون كافيًا.”

‘مما اختبره، تزداد أعداد الوحوش بسرعة عندما تُفتح البوابات.’ ‘إنها حالة حرجة، كل لحظة فيها غاية في الأهمية.’ ‘حتى أثناء عقد الاجتماع ووضع الخطط، ستنهار المنطقة وتُباد الوحدة الثامنة.’

“وبغض النظر عن ذلك، يجب أن نرسل تعزيزات إلى الوحدة الثامنة لصد الوحوش قدر الإمكان.”

“لكن إذا أمرنا بإرسال وحدات أخرى إلى ساحة المعركة دون أي اجتماع أو مشاورات، فسيثير ذلك اعتراض قادة الوحدات.”

‘كان قوله صحيحًا.’

فرد عليه كيشا:

“أليس هناك من لن يعترض على الإطلاق؟”

“أتقصد… أولئك الرجال؟”

أومأ كيشا برأسه.

‘كانوا التسعة والأربعين فردًا من وحدة العائلة الدوقية الكبرى التي يقودها إرهان.’

“إنهم يتفوقون على معظم جنود الجيش الإمبراطوري ببراعتهم. ولديهم بالفعل خبرة في قتال الوحوش.”

أضاف كيشا ساخرًا:

“فعدد الذين قاتلوا الوحوش في الجيش الإمبراطوري حاليًا قليل جدًا لدرجة أنه يمكن عدهم على الأصابع.”

‘كان الجيش الإمبراطوري قد مُني بهزيمة نكراء خلال حرب البشر والوحوش.’ ‘وقد قضى معظم الذين قاتلوا الوحوش آنذاك نحبهم.’

“بينما يصد هؤلاء الرجال الوحوش، سنعقد اجتماعًا لقادة الوحدات هنا ونضع خطة.”

“مفهوم.”

“إذن، أرسلهم إلى المنطقة فورًا.”

عندما أمر كيشا، تردد ثيو قليلًا.

“ما بك؟”

“لا شيء مهم. لكن…”

سأله كيشا، فأجاب ثيو

“أعني الحدود الجنوبية حيث ظهرت الوحوش. يقال إن البوابة عندما فُتحت، دمرت إقطاعية تلك المنطقة بالكامل. واللورد وعائلته في عداد المفقودين…”

‘أنهى ثيو كلامه متلعثمًا.’ ‘في مثل هذه الحالات عادةً، يكون “في عداد المفقودين” مجرد تعبير عن إبادة الوحوش لهم وعدم العثور على جثثهم.’

 “عائلة بأكملها قد مُحيت إذن.” 

‘كان هذا أمرًا مألوفًا.’ ‘ففي زمن الحرب آنذاك، لم يكن عدد الإقطاعيات والعائلات التي اختفت من الإمبراطورية قليلًا.’

استرجع كيشا ذكريات الماضي وسأل ثيو مجددًا:

“وماذا في ذلك؟ ألم نمر بمثل هذه الأمور بما فيه الكفاية خلال حرب البشر والوحوش؟”

“صحيح. لكن الإقطاعية والعائلة التي اختفت هذه المرة هي لعضو من وحدتنا…”

أومأ كيشا برأسه ببطء.

“لهذا السبب أخبرتني بهذا الأمر إذن.” 

أومأ ثيو برأسه.

‘احتمال أن يكون هذا العضو في حالة صدمة نفسية تمنعه من القتال كان كبيرًا.’ ‘علاوة على ذلك، لو شارك وهو في هذه الحالة، فقد يؤثر سلبًا على باقي أفراد الوحدة.’

“من الأفضل استبعاده من المشاركة. أمر مؤسف. لأي عائلة ينتمي هذا الشاب؟”

أجاب ثيو:

“إنه من عائلة هاديارد. يوسار هاديارد.”

•

“يوسار، أرى أن ما حدث أمر مؤسف حقًا.”

استدعى ثيو يوسار وأخبره بكل شيء.

“سيدي نائب القائد، هل هذا صحيح حقًا؟”

سأل يوسار ثيو بوجه لا يصدق.

تنهد ثيو وأومأ برأسه.

“إنها الحقيقة. لقد وصل الخبر على عجل صباح اليوم. أتفهم أن تصديق الأمر صعب عليك.”

نظر ثيو إلى يوسار أمامه، وبدت عليه علامات الأسف.

كان ثيو، الذي اضطلع بدور رعاية أفراد الوحدة في الخفاء كضابط طبي أو مسؤول إداري في بلاط الدوق الأكبر، يشعر بأسف شديد تجاهه.

في نظره، كان يوسار من أبرز المواهب في الوحدة.

بصراحة، لم يحظ بالاهتمام الكافي لأنه كان محجوبًا ببروز إرهان وآكسيون، لكن قدراته كانت استثنائية.

عندما رأى عينيه البنفسجيتين اللتين كانتا تتلألآن بذكاء دائمًا قد فقدتا تركيزهما وأصبحتا شاردتين، شعر هو الآخر بانقباض في صدره.

كبح أسفه ونادى يوسار.

“هاديارد.”

“نعم، سيدي نائب القائد.”

“إنه لأمر مؤسف حقًا. لا أظن أن كلماتي تستطيع مواساة حزنك على فقدان عائلتك، لكن…”

ارتعشت عينا يوسار اللتان كانتا تحدقان في ثيو بذهول.

بصراحة، لم يشعر بحزن كبير على موت بارون هاديارد وعائلته.

فالبارون كان يتجاهله ويحتقره على أي حال.

لقد وقع في مكيدته، وأُجبر على مضض على الاعتراف به كوريث شرعي، رغم كونه ابنًا غير شرعي.

وكدليل على ذلك، لم يمنحه سيف الوريث.

كان يتربص به الفرص ليجد نقطة ضعف ويطرده في أي وقت.

على الرغم من أنه كان والده الحقيقي، لم يبقَ لديه أي عاطفة إنسانية تجاهه.

لكن…

ارتسمت على شفتيه ابتسامة مريرة.

إقطاعية هاديارد والعائلة التي كان يتوق إلى امتلاكها.

كل ذلك تبدد في النهاية بلا جدوى.

حتى جهوده المجنونة ليصبح الوريث الشرعي لتلك العائلة قد تلاشت هي الأخرى بلا جدوى.

‘يا له من أمر مثير للسخرية.’

لم يكد يمضي وقت طويل على إعلان لافينيا له بصراحة أن زواجهما مستحيل، حتى حدث هذا الأمر.

‘لم يعد بوسعه الآن أن يصبح صهرًا للدوق الأكبر، ولا أن يرث إقطاعية هاديارد.’

شعر وكأنه عاد من جديد إلى كينونة حقيرة في الأزقة الخلفية.

وكأن العالم يوبخه بسخرية.

قائلًا إن قدره هو أن يعيش حياة وضيعة وحقيرة.

وإن هذا القدر لا يمكن مقاومته أبدًا، فعليه أن يعرف مكانه.

تأججت فيه مشاعر الغضب والظلم.

‘لا، أنا لست هذا النوع من البشر.’

وبينما كان ينكر ذلك في نفسه، سمع صوت ثيو.

“هاديارد، هل أنت بخير؟”

كان ثيو ينظر إليه بوجه قلق.

أخفض يوسار رأسه دون وعي، متجنبًا نظراته.

لم يكن يريد أن يرى حتى بريق الشفقة الذي انعكس على وجهه.

“أنا بخير.”

أجاب بصوت حاول أن يبدو عقلانيًا.

ثم تابع ثيو قائلًا:

“على أي حال، أنت مستثنى من أمر المشاركة هذه المرة.”

اتسعت عينا يوسار عند سماع ذلك.

“لا يمكن أن يحدث هذا.”

أجاب ثيو بسرعة.

بعد أن تلاشت الإقطاعية والعائلة، وأصبح هدف صهر الدوق الأكبر بعيد المنال، لم يتبقَ له سوى هذه الوحدة.

حتى لو لم يعترف به العالم، فإنه لم يكن يريد أن يكون وجودًا حقيرًا في هذه الوحدة على الأقل.

“أرجوك، اسمح لي بالذهاب.”

لكن ثيو هز رأسه معارضًا.

“الصدمة ستكون كبيرة عليك، لذا آمل أن تستعيد قواك الجسدية والنفسية جيدًا خلال هذه الفترة.”

“لكن…”

“هذا أمر من سعادة القائد العام.”

عند سماع ذلك، ارتجفت عينا يوسار باليأس.

‘هل أصبح في النهاية عديم الفائدة حتى في هذه الوحدة؟’

“إذن، يمكنك الانصراف الآن.”

بعد أن أدى يوسار التحية العسكرية، غادر مكتب ثيو.

وبينما كان يتجه نحو مكان وحدته، تمتم بصوت خافت:

“أين أنا؟”

كان جيش الإمبراطورية، على عكس بلاط الدوق الأكبر، يمتلك أراضي واسعة وعددًا كبيرًا من الوحدات.

لأنه لم يمضِ وقت طويل على قدومه إلى هنا، فقد ضل الطريق.’

ضحك بسخرية.

لم يضل طريق العودة إلى وحدته فحسب.

بل كان الأمر أشبه بفقده جميع الطرق المؤدية إلى النجاح الذي كان يتوق إليه بشدة: مكانة بارون هاديارد، عائلته، وصهر الدوق الأكبر.

انفجر شيء ما كان يكتمه في صدره.

ماذا سيفعل الآن؟

انبعثت منه ضحكة ساخرة.

وبشعور من اليأس، جلس على الأرض.

• 

عندما حانت فترة الغروب، عاد يوسار بعد أن وجد مبنى الوحدة.

كان وقت العشاء، لكنه بدلًا من الذهاب إلى قاعة الطعام، اتجه نحو سكنه.

لم يكن يشعر بأي شهية.

ولكن كان هناك شخص يقف أمام غرفته.

“السيد هاديارد.”

كانت لافينيا.

عندما رأت لافينيا وجهه الذي كان يبدو كئيبًا بشكل خاص على غير العادة، اعتقدت أن ذلك كان بسبب حزنه على فقدان عائلته.

“لقد سمعت الخبر. أنا آسفة حقًا.”

“أنا بخير. ماذا هناك؟”

على سؤاله، واصلت لافينيا حديثها بوجه بدا عليه الأسف.

“صحيح أن الحديث في مثل هذا الوضع قد يكون غير لائق… لكن بشأن عمل مشرف انتقاء الجزية للقصر الإمبراطوري الذي تحدثت عنه سابقًا. هل يمكنك البدء به من هذا الأسبوع؟ إذا كان الأمر صعبًا عليك، فلا تتردد في الرفض أو التأجيل…”

“أستطيع القيام بذلك.”

أجاب يوسار بحسم.

على أي حال، لم يكن قادرًا على المشاركة في المعركة.

كان يعتقد أنه من الأفضل أن يفعل شيئًا بدلًا من البقاء هنا عاجزًا.

“شكرًا لك. يبدو أنك تتمتع بروح عالية من المسؤولية.”

شكرته لافينيا، لكن يوسار لم يبدِ أي رد فعل.

وما فائدة أن تكون ذا مسؤولية عالية؟

في النهاية، لن يصبح صهرًا للدوق الأكبر، ولا وريثًا لإقطاعية، ولا أي شيء.

بينما كان غارقًا في هذا الشعور بالهزيمة، تابعت لافينيا حديثها.

“آه، وشيء آخر أيضًا.”

“…؟”

“بخصوص طلب خاتم زفافي أنا وإرهان. يمكنك القيام به بعد أن تستعيد عافيتك تمامًا. يمكنك تأجيله قدر ما تشاء.”

خاتم الزفاف.

لو كان الأمر في الأيام العادية، لتجاوزه، لكن اليوم كان مختلفًا.

لمست كلمات لافينيا تلك عقدة النقص في صدره.

لقد قالت لافينيا ذلك بدافع الاهتمام به، لكنه جعله يشعر بمزيد من البؤس.

الآن، لم يعد يبالي بشيء.

“يا آنسة، يؤسفني حقًا أنني لن أستطيع تلبية طلبك، حتى لو أجلتِه قدر ما تشائين.”

رفعت لافينيا حاجبيها، بعد أن لاحظت نبرة صوته الحادة بشكل غريب.

لكن يوسار لم يبالِ، وأضاف ببرود:

“لأنكِ يا آنسة، لن تتزوجي إرهان أبدًا.”