فكّ كيشا الزر العلوي لزيّ الجيش الإمبراطوري، الذي كان مشدودًا حتى عنقه.

“أشعر ببعض الراحة الآن.”

 

لقد كان زيًا يرتديه غالبًا في المناسبات عندما كان في الجيش الإمبراطوري سابقًا، لكن ارتداءه مرة أخرى بدا غريبًا.

 

بعد أن أنهى مراسم تعيينه لتوّه ودخل مكتبه، ألقى نظرة حول المكان الذي سيعمل فيه من الآن فصاعدًا.

 

بدا المكان مألوفًا.

 

لقد جاء إلى هنا من قبل لمقابلة ديريك، الذي كان القائد العام عندما كان كيشا في الجيش الإمبراطوري.

 

أدار رأسه نحو الرف الموجود على الحائط خلف المكتب.

 

رأى لوحة تذكارية ضخمة مصنوعة من الذهب موضوعة على الرف.

 

كانت لوحة منحها الإمبراطور للجيش الإمبراطوري منذ زمن بعيد، عربون شكر بعد الانتصار في الحرب ضد المتمردين.

 

كانت اللوحة مغطاة بطبقة سميكة من الغبار، ربما لعدم تنظيفها طوال تلك الفترة.

 

تأمل كيشا اللوحة بصمت.

 

تدافعت ذكريات الماضي في ذهنه.

 

• 

“هل تقول إنك ستغادر الجيش الإمبراطوري الآن؟”

“أجل سيدي.”

 

عند سماع إجابة كيشا، توقّف ديريك، الذي كان يمسح اللوحة التي منحها الإمبراطور تكريمًا لقمع المتمردين، عن حركته.

 

“هل أنت غير راضٍ عن منصب المدرب؟ إذن سأرتب لك منصبًا أعلى في التعديل القادم للموظفين…”

“لا بأس. أرجو أن تسمحوا لي بالتسريح.”

 

قطع كيشا كلامه بحزم.

 

تنهد ديريك ثم سأله:

“لماذا بحق السماء تريد مغادرة هذا المكان؟”

 

أجاب كيشا دون تردد:

“أريد أن أغادر وأنشئ وحدتي الخاصة.”

 

عند كلماته، حاول ديريك إقناعه:

“إذا كنت ترغب في قيادة وحدة، فسأعينك قائدًا للوحدة الأولى في الجيش الإمبراطوري.”

 

كان منصب قائد الوحدة الأولى هو لأقوى وأكثر الوحدات تأثيرًا في الجيش الإمبراطوري.

 

كان ديريك واثقًا من أن هذا سيغير رأي كيشا وتابع قائلًا:

“ألا يمكنك الذهاب إلى هناك، وقيادة الوحدة، وحماية الإمبراطورية؟”

 

لم يجب كيشا.

 

بعد أن فقد والديه وعائلته بأكملها على يد المتمردين وهو طفل، كان قد أقسم.

 

‘أنه لحماية ما هو ثمين، يجب أن يصبح قويًا.’

 

ولهذا الغرض، انضم إلى الجيش الإمبراطوري في المقام الأول.

 

وأقسم على إنشاء أقوى وحدة لا تموت.

 

لكن الجيش الإمبراطوري يجب أن يحمي العائلة الإمبراطورية والإمبراطورية أولاً.

 

كان ذلك واجب الجيش الإمبراطوري.

 

تذكر يوز، الذي فقد عائلته وأصدقاءه على يد الجيش الإمبراطوري وأصبح متمردًا، وسأل نفسه:

‘ماذا لو تعارضت الأشياء الثمينة التي أرغب حقًا في حمايتها مع إرادة الإمبراطورية؟’

 

‘ماذا سيحدث حينها؟’

 

لم تكن عائلة يوز قد خططت لتمرد على وجه التحديد.

 

لقد قُدّموا كضحايا بوحشية أثناء عملية القمع فحسب.

 

لم يعد كيشا يرغب في رؤية مثل هذه المشاهد.

 

ولكن إذا بقي في الجيش الإمبراطوري، فلا يوجد ضمان بأن مثل هذه الأمور لن تتكرر.

 

نظر إلى ديريك وفتح فمه ببطء.

 

“سيدي الجنرال.”

 

تألقت عيناه الزرقاوان الداكنتان بثبات.

 

“أنا أرغب في حماية ما أرغب أنا في حمايته، لا الإمبراطورية. لذا، أرجو أن تسمحوا لي بالتسريح.”

 

صك ديريك على أسنانه وهو ينظر إلى وجه كيشا الحازم.

 

مع تدريب كيشا الكفء للجنود وقمع المتمردين، كان الجيش الإمبراطوري في أوج قوته.

 

هذه اللوحة الرائعة، التي منحها الإمبراطور، كانت دليلاً على ذلك.

 

في تاريخ الإمبراطورية، كانت المرات التي منح فيها إمبراطور لوحة تقدير للجيش الإمبراطوري قليلة جدًا.

 

في اللحظة التي استلم فيها ديريك هذه اللوحة، شعر وكأن جهوده التي استمرت طوال حياته قد كوفئت.

 

لكن في الوقت نفسه، شعر بالقلق.

 

على الرغم من فوزه في الحرب ضد المتمردين، إلا أنه شعر بوضوح بحدوده الجسدية خلال الصراع.

 

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن شبابه، عندما كان يستطيع اجتياز ساحات القتال طوال اليوم دون مشكلة.

 

على الرغم من أنه شغل منصب القائد العام، إلا أنه أدرك أن قدراته كجندي بدأت في التدهور.

 

“إذا تنحيت، هل سيظل الجيش الإمبراطوري يؤدي بنفس الكفاءة التي يؤدي بها الآن؟”

 

كان عليه أن يبدأ في التفكير في خليفة.

 

ولكي يظل الجيش الإمبراطوري قويًا كما هو الآن، حتى بعد تقاعده، كان وجود موهبة كفؤة مثل كيشا ضروريًا للغاية.

 

لذلك، كان يفكر سرًا في كيشا كقائد عام قادم.

 

بالطبع، لم يكشف عن هذا الشعور على الإطلاق.

 

كان هذا لأنه غالبًا ما رأى مرؤوسين يصبحون متحمسين بشكل مبالغ فيه ويتصرفون بغرابة عندما يتم الكشف عن مثل هذه التوقعات قبل الأوان.

 

ولكن مع إعلان كيشا المفاجئ عن مغادرته، لم يكن هناك وقت لمراعاة هذه المجاملات.

 

كان عليه أن يبقيه بأي وسيلة ضرورية.

 

سواء بالإقناع أو بالتهديد.

 

صاح ديريك على عجل:

“أنت المرشح لمنصب القائد العام القادم هنا. لا تستقِل بهذه الطريقة!”

“أرجو أن تسمحوا لي بالتسريح.”

“أنا لا أمزح. إذا غادرت، سيضعف الجيش الإمبراطوري. سأوصي بك لمنصب القائد العام عندما أتقاعد، لذا…”

“أرجو أن تسمحوا لي بالتسريح.”

 

ارتعشت عينا ديريك.

 

لقد شعر ديريك، وهو يرى كيشا يكرر طلبه بالتسريح كالببغاء بعد كل هذا، وكأن كرامته كقائد عام قد سُحقت.

 

ارتعشت يده التي كانت تمسك بقطعة القماش التي يمسح بها اللوحة التذكارية.

 

‘هل يتجاهلني الآن؟ إذا استمر في التفوه بمثل هذا الكلام أمامي، فسأعتبره عصيانًا وأعاقبه بشدة!’

 

وكانت عقوبة العصيان تصل إلى الإعدام.

 

عندها، سحب كيشا سيفه المعلق في حزامه واقترب منه خطوة.

 

‘هل هذا الوغد يحاول قتلي؟’

 

وبينما كان ديريك ينظر إليه بوجه متوتر، ناول كيشا سيفه إلى ديريك باحترام وقال:

“إذن عاقبني هنا.”

 

في اللحظة التي رأى فيها عينيه الزرقاوين الداكنتين تلمعان ببرود، أدرك ديريك.

 

‘أن قلبه قد غادر الجيش الإمبراطوري بالفعل.’

 

‘وأنه لا توجد طريقة لإقناعه بالعدول عن قراره.’

 

‘حتى لو كلفه ذلك حياته.’

 

لقد أدرك عقليًا أنه لا مفر من السماح له بالرحيل.

 

لكن غضبًا عارمًا اشتعل في داخله.

 

“أبهذه الطريقة تتصرف وأنت جندي في الجيش الإمبراطوري؟! حسنًا، اذهب من هنا فورًا كما تشاء!”

 

بعد أن أنهى كلامه، ألقى باللوحة التذكارية التي كان يمسحها نحوه.

 

صوت ارتطام قوي!

 

أصابت اللوحة التذكارية جبهة كيشا مباشرة.

 

لكنه لم يرتعش، وبقي ثابتًا كالسيف، ينظر إلى ديريك.

 

قطرات من الدم الأحمر تساقطت من جبهته، تبلل أرضية المكتب.

 

“شكرًا لك على كل شيء.”

 

حنى كيشا رأسه في تحية حادة وثابتة.

 

رأى اللوحة التذكارية ملقاة على أرضية المكتب.

 

كان أحد أطرافها قد تكسر من شدة الصدمة.

 

لم يبدُ ديريك أي رد فعل، وغادر هو المكتب.

 

كان ذلك آخر يوم له في الجيش الإمبراطوري.

 

•

 

مسح كيشا الغبار المتراكم على اللوحة التذكارية بياقة زيّه الرسمي.

 

لفت انتباهه الطرف المكسور.

 

مرر أطراف أصابعه برفق على الطرف، ثم نظر إلى خارج النافذة.

 

رأى وحدات الجيش الإمبراطوري مصطفة بنظام ودقة.

 

على الرغم من أن لوديس ارتكب حماقات، إلا أن فترة حكمه القصيرة منعت انهيار نظام الوحدات الذي أسسه ديريك.

 

بل شعر بمدى المفارقة في عودته إلى هذا المكان، تحقيقًا لرغبة ديريك في نهاية المطاف.

 

وبطبيعة الحال، فإن الجيش الإمبراطوري الذي ستسيطر عليه العائلة الدوقية الكبرى وتقوده، سيختلف عن الجيش الإمبراطوري في عهد ديريك.

 

فبقدر ما يعلم، لم يكن الدوق الأكبر ولا لافينيا من الذين يخوضون صراعات وتضحيات لا طائل منها.

 

ولو عمل معهما، فربما يتمكن من حماية ما يصبو إلى حمايته.

 

وبناءً على هذا التقدير، قبل منصب القائد العام هذا.

 

تمنى كيشا ألا يكون حكمه مخطئًا.

 

“جنرال.”

 

انفتح الباب وظهر ثيو.

 

وكان هو الآخر يرتدي الزي الرسمي للجيش الإمبراطوري.

 

“ثيو، لا… أنت الآن نائب القائد.”

 

لقد عُيّن كيشا قائدًا عامًا، وعُيّن ثيو نائبًا للقائد.

 

وكان تعيين ثيو من الأمور التي طلبها (كيشا) من الشيوخ والوزراء.

 

وقد وافق الشيوخ والوزراء، الذين كانوا في موقف حرج، على طلبه دون تردد.

 

وجعل كيشا الوحدة المكونة من تسعة وأربعين فردًا، والتي دربتها العائلة الدوقية الكبرى، الوحدة النخبوية للجيش الإمبراطوري.

 

وكانت الوحدة النخبوية وحدة يقودها القائد العام مباشرةً.

 

في هذه الأثناء، أجاب ثيو، الذي دعاه كيشا بنائب القائد، بوجهٍ محرج:

 

“إنه لقب غير مألوف بعد. والأهم من ذلك، أجد صعوبة في قول هذا بعد حفل التنصيب مباشرة، ولكن…”

 

وعندما رأى كيشا وجه ثيو الذي أصبح محرجًا فجأة، تحول تعبيره إلى البرود.

 

“يبدو أن أمرًا خطيرًا قد حدث.”

 

أومأ ثيو برأسه، وأمر هو (كيشا) دون تردد:

 

“أبلغني.”

 

عند سماع تلك الكلمات، فتح ثيو فمه بصوتٍ جاد:

 

“تلقينا صباح اليوم برقية عاجلة من الوحدة الثامنة.”

 

الوحدة الثامنة هي الوحدة التي كانت تحمي الحدود الجنوبية.

 

“بسبب ماذا؟”

 

“لقد ظهرت الوحوش.”

 

ضاقَت عينا كيشا.

 

كان من الواضح أن الأمر ليس هينًا ما دام قد وصل التقرير إلى القائد العام.

 

“ما هو حجمها؟”

 

ابتلع ثيو ريقه وأجاب:

 

“تقديرًا، بالمئات. وكلها وحوش من المستوى المتوسط فما فوق.”

 

اتسعت عينا كيشا.

 

فمعظم الوحوش المتبقية في الإمبراطورية حاليًا كانت مجرد فلول خلّفَتْها الحرب.

 

“حسب التقرير، فُتحت بوابة فجأة في الجو. تمامًا كما حدث في تدريبنا الميداني الأخير.”

 

تذكّر الاثنان البوابة التي ظهرت قبل بضعة أشهر، عندما قادا أفراد الوحدة في تدريب ميداني.

 

كان الوضع غير طبيعي، تمامًا كما كان في المرة السابقة.

 

“جنرال، هذا…”

 

تمتم كيشا بوجهٍ عابس:

 

“أجل. الوضع يشبه المراحل الأولى لحرب البشر والوحوش القديمة.”