‘كيف لهذه المرأة أن…’

عندما شعر يوسار بالارتباك، فتحت لافينيا فمها.

“كيف عرفت؟”

حدّقت عيناها الذهبيتان فيه مباشرة.

“لو كنتُ مكانك، لأتيتُ إلى هنا للانضمام للجيش لهذا السبب.”

ابتسمت لافينيا له الآن ابتسامة رقيقة.

“لأن براعتك التجارية تبدو استثنائية للغاية، فقد أجريتُ تحقيقًا عنك قبل أن أوكل إليك هذه المهمة. مسيرتك الحياتية كانت مثيرة للإعجاب حقًا. لديك العديد من أوجه التشابه معي. كما لاحظت أنت أيضًا، بالطبع.”

‘لهذا السبب بدت ابتسامتها التي رآها قبل قليل مألوفة جدًا، أليس كذلك؟’

ظل يوسار يراقبها بتوتر.

“طموح مثلك، لا بد أنك جاءت إلى هنا وانت تحمل هدفًا كهذا. هل أنا مخطئة في قولي؟”

لم يُجب يوسار.

“لكن، أيها الجندي هاديارد، للأسف الشديد…”

لاح على وجه لافينيا بصيص من الشفقة.

“لن أتزوجك أبدًا.”

ارتجفت عينا يوسار.

‘أراد أن يكذب بوقاحة ويسألها عما تتحدث عنه الآن، لكن بدا أنه لن يفلح مع هذه المرأة. مع شخصية كهذه، من الأفضل أن يسألها مباشرة.’

“هل يمكنكِ إخباري بالسبب؟”

عندما سأل باحترام، أجابت لافينيا.

“لأنك بالتأكيد لن ترضى بدور صهرٍ دمية لبيت الدوق الأكبر.”

حدّق يوسار فيها مباشرة.

“بل الأنسب لك أن تكون مشرفًا على اختيار قرابين القصر الإمبراطوري، حيث يمكنك العمل باستقلالية تامة. وهذا المنصب يكفي لكي لا يستهين بك الآخرون.”

كان ذلك القول صحيحًا. منصب قائد اختيار قرابين القصر الإمبراطوري كان أفضل بكثير من وضع وريث عائلة هاديارد التي تمتلك إقطاعية إقليمية.

لكن… ‘لكنه في الحقيقة كان يفتقر إلى النفوذ مقارنة بكون المرء صهرًا لبيت الدوق الأكبر الذي ابتلع الإمبراطورية بأكملها وحتى الجيش الإمبراطوري.’ علاوة على ذلك، عندما رأى لافينيا تتحدث بهذه الطريقة القاطعة، وكأنها تؤكد أنه لن يكون هناك زواج بينهما أبدًا، انتابه شعور بالضيق الشديد في صدره.

‘حتى لو كان صهرًا دمية، فقد كان يوسار يرغب بشدة في هذا المنصب. لكن إظهار مثل هذه المشاعر سيكون حماقة.’

“إذًا، أتمنى أن تستمر في أداء عملك ببراعة في الجيش الإمبراطوري كما تفعل الآن.”

“…فهمت. شكرًا لكِ.”

ألقى يوسار التحية بأدب، مخفيًا مشاعره.

‘لكنه في داخله، كان يدير رأسه بجدٍّ. ما هو السبب الذي جعلها ترفضه بهذه الحدة؟ حتى آكسيون، الذي كان منافسًا قويًا، غادر هذا المكان وذهب إلى الجيش الإمبراطوري. إذن، من المحتمل جدًا أن يكون هناك رجل آخر قد نال إعجابها حقًا. إذن، كل ما علي فعله هو أن أسقط ذلك الرجل وأستعيدها. لأنها لم تعقد قرانها بعد. بداية، سأكتشف من هو ذلك الشخص.’

بينما كان يفكر في ذلك، ابتسمت لافينيا مرة أخرى ابتسامة رقيقة ونادته.

“آه، وصحيح، أيها الجندي هاديارد.”

أشارت إلى طلبات الشراء المتراكمة بجانب يوسار.

“لدي أيضًا سلعة أرغب في طلبها، أتمنى أن تتمكن من إحضارها لي.”

عندها، أومأ يوسار برأسه وأجاب.

“تفضلي وقولي ما شئتِ. سأجعل اسمي هو المستلم، فلا تقلقي بشأن تسرب الشائعات.”

عند كلماته، حادّت نظرة لافينيا.

“كيف عرفت أنني أرغب في طلب سلعة سرًا؟”

على هذا السؤال، أجاب يوسار دون تردد.

“لو لم تكن سلعة كهذه، لكنتِ قد طلبتِها من خادمة في القصر، لا مني. افترضتُ أن هناك سببًا يدفع السيدة لطلب ذلك مني شخصيًا.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي لافينيا عندما سمعت إجابته.

“صحيح. ذهنك يعمل بشكل جيد. أنا أحب الأذكياء.”

“شكرًا لكِ على الإطراء.”

عندئذ، تابعت لافينيا حديثها بصوت بدا عليه الارتباك.

“لكنني أشعر ببعض الأسف. فقد يكون من الصعب الحصول عليه…”

عندما رأى يوسار ذلك، راودته بصيص أمل.

‘على أي حال، من المؤكد أنها تحمل له إعجابًا إنسانيًا وليس نفورًا. لو لم يكن الأمر كذلك، لما أوكلت إليه مهمة مشرف اختيار القرابين قبل قليل. حتى لو كانت لا تشعر نحوه الآن كشخص جذاب من الجنس الآخر، فمن المؤكد أن الأمر سيتغير إذا استمر في إظهار براعته في العمل وجذب انتباهها. بداية، إذا أحضرتُ لها ما تريده جيدًا الآن، سأتمكن من كسب إعجابها.’

بهذه النتيجة، ابتسم يوسار للافينيا ابتسامة مهذبة وقال بصوت واثق:

“إنه ليس بالأمر الصعب على الإطلاق. تفضلي وقولي ما شئتِ. سأحضره لكِ بأسرع ما يمكن، يا سيدتي.”

“حقًا؟”

في اللحظة التي أعادت فيها لافينيا السؤال، ضاقت عينا يوسار. فقد تغير تعبير وجهها بشكل غريب. لم يكن تعبيرًا يخفي طموحها ويبتسم باسترخاء كعادتها. كان وجهها قد احمر قليلاً، وكانت تبدو متحمسة بخجل.

بينما كان يوسار يشعر بالغرابة إزاء هذا التناقض، همست لافينيا:

“يجب أن تحضره سرًا حقًا. إنه سر مطلق عن الآخرين، وخاصة إرهان.”

‘عن إرهان؟’

شعر يوسار بشيء من القلق، لكنه أومأ برأسه.

“تفضلي وقولي ما شئتِ.”

حينئذ، أجابت لافينيا:

“أحضِر لي أجمل زوج من الخواتم في هذا العالم. ليس لدي هواية اختيار مثل هذه الأشياء ولا الوقت لذلك، لذا سأثق بتقديرك.”

“زوج من الخواتم، أتقصدين؟”

“أجل. صحيح، لا تقلق بشأن السعر، فمهما كان باهظًا فلا يهم.”

أضافت لافينيا بخجل ووجهها محمر:

“لأنها ستكون خاتمي زفافي أنا وإرهان.”

• 

قام يوسار بتجعيد الصحيفة التي كان يقرأها بقوة.

‘يا لها من مفاجأة أن من أعجبت به لافينيا هو إيليا. في البداية، عندما بدت إيليا مهتمة وطلبت منه المساعدة، لم يعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. لا، بصراحة، شعر بالارتياح لأن إيليا هي من نالت اهتمام لافينيا، وليس آكسيون أو أي من أعضاء الوحدة الذكور الآخرين، واعتبر الأمر غير مهم. فمهما أعجبت لافينيا بإيليا، كان من المستحيل جسديًا أن ترتبطا، لأن إيليا امرأة. لكن الأمر اختلف قليلاً الآن. لقد خرجت كلمة “زواج” مباشرة من فم لافينيا. وقد رسمت خطًا فاصلًا ببرود، مؤكدة أنه لن يكون هناك زواج بينهما أبدًا. كان ذلك بمثابة إعلان بأنه لن يصبح صهرًا لبيت الدوق الأكبر. واختارت إرهان، أي إيليا، كشخص مناسب لذلك. بغض النظر عن كون إيليا امرأة، اعتبرت لافينيا أن إيليا، وليس هو، هي الشخص المناسب ليكون صهرًا لبيت الدوق الأكبر. امتلأ صدره بشعور بالحرمان لم يختبره من قبل. إذا كانت إيليا، فكان هناك بالتأكيد جانب يستطيع هو نفسه أن يعترف به. لكن بغض النظر عن الأداء المتميز لإيليا كقائد للوحدة، عندما بدأت تهدد هدفه في أن يصبح صهرًا لبيت الدوق الأكبر بجدية، شعر بدوار في رأسه. عندما فكر في أن الهدف الذي كان قد عزم عليه يائسًا منذ طفولته، عندما كان يعيش في غرف خلفية قذرة، سيُكسر، شعر بحزن لا يطاق. وازدادت رغبته في أن يصبح صهرًا لبيت الدوق الأكبر أكثر من ذي قبل. إذن، ماذا علي أن أفعل؟’

‘لو علمت لافينيا أن إيليا امرأة…’

‘هو الوحيد في بيت الدوق الأكبر الذي يعرف أن إيليا امرأة. بالطبع، ليس عليه أن يتقدم ويكشف الأمر كأحمق. كل ما عليه فعله هو تدبير خطة طبيعية قدر الإمكان لجعل لافينيا تعرف. لقد دبر مثل هذه المكائد مرارًا وتكرارًا منذ طفولته. لكن…’

حدّق يوسار بهدوء في زجاجة العصير التي تركتها إيليا له. كانت كلماتها التي قالتها له قبل قليل تدور في أذنيه.

‘إذا كنتَ تمر بصعوبة، أخبرني. ألسنا رفاقًا؟’

‘رفيق.’

‘لا، بالنسبة ليوسار، كانت إيليا أكثر من مجرد رفيق. كانت إيليا الشخص الوحيد الذي فهم ماضيه وجروحه. كما كانت الشخص الذي جعله، الذي لم يثق بأحد في هذا العالم، يفكر في الثقة الإنسانية لأول مرة. إذا كشف سرها، فلن تكون إيليا التي يعتز بها كثيرًا بأمان. بتهمة خداع بيت الدوق الأكبر ومخالفة القانون العسكري، كان حكمًا شديدًا مضمونًا كحد أدنى.’

تمتم يوسار لنفسه بصوت ساخر ومليء بالازدراء:

“يا لك من حثالة بائسة.”

‘ألم يعاهد نفسه بأنه لن يقاتل بهذه الطريقة الجبانة بعد الآن؟ ألم يعاهد نفسه بأنه سيكسب قلب لافينيا بشرف؟ لكن، ماذا سيحدث لهدفه في المستقبل؟’

نهض يوسار من مكانه وغادر، وقلبه يعتصره شعور معقد.

كانت زجاجة العصير غير المفتوحة ملقاة على درجات المدخل.