“نائب القائد، القائد كيشا وثيو يناديانك.”

“فهمت.”

ما إن أنهت طعامها، حتى أبلغها أحد أفراد الوحدة.

غادرت إيليا المطعم، وفي طريقها إلى مكتب كيشا، لمحت مدخل الملحق فتوقفت.

كان هناك شخص يجلس وحيداً.

“يوسار، ما الذي تفعله؟”

كان يوسار يجلس شارداً.

وإلى جانبه كانت توجد صحيفة.

“كنت جالساً وحسب.”

أجاب وهو ينظر إلى إيليا.

“يوسار، خذ هذا.”

مدت له إيليا زجاجة عصير.

“ألم تتناول طعامك، أليس كذلك؟ لم أرك في المطعم. خذ هذا وتناوله.”

“شكراً لك.”

تلقى يوسار العصير الذي ناولته إياها.

سألته إيليا:

“هل أنت مشغول إلى هذا الحد بطلبات المنتجات الخاصة، لدرجة أنك لا تستطيع تناول الطعام؟”

لطالما كان يوسار مشغولاً بطلبات المنتجات الخاصة مع لينوكس بعد التدريبات.

لكنها لم تكن تعلم أن الأمر وصل به إلى حد عدم تناول الطعام.

‘لقد كنت مشغولة للغاية مؤخراً بأمور لوديس وكاستيل، ولم أتمكن من مساعدته.’

شعرت إيليا بالأسف، وكأن جوعه كان خطأها.

“أنا آسفة. سأبذل قصارى جهدي من الآن فصاعداً أيضاً.”

عندئذٍ ابتسم يوسار مجيباً:

“لا، يا إيل، ليس عليكِ أن تقلقي بشأن ذلك.”

هزت إيليا رأسها.

“لا يمكنني فعل ذلك. إذا شعرت بالإرهاق أو الضيق، أخبرني بذلك حتماً. فنحن زملاء، أليس كذلك؟”

عند كلماتها، حدق يوسار فيها بصمت.

“إيليا.”

بدا وجهه جاداً.

كان مختلفاً تماماً عن المعتاد، حيث كان يبتسم بلطف دائماً.

“هل هناك خطب ما؟”

عندما سألته إيليا بقلق، حرك يوسار شفتيه وكأنه على وشك قول شيء ما.

لكنه سرعان ما ابتسم وأجاب:

“……لا شيء على الإطلاق.”

لم يسبق ليوسار، الذي كان حازماً وواضحاً، أن تصرف بمثل هذا الغموض، فشعرت إيليا بإحساس غريب بعدم الارتياح.

لكنها أدركت أنه لن يتحدث حتى لو بادرت بالسؤال.

“إذا كنت متعباً، استرح قليلاً. حسناً، سأذهب الآن.”

عندما ربتت إيليا على كتفه وهمت بالمغادرة، سألها يوسار:

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟ بعد قليل سيكون وقت النوم.”

“كيشا وثيو يناديانني على عجل. حسناً، سأذهب.”

وبعد أن قالت ذلك، مضت في طريقها.

• 

حدق يوسار بصمت في إيليا وهي تختفي، ثم التقط الصحيفة الموضوعة بجانبه وقرأ الصفحة الأولى.

لفت انتباهه عنوان رئيسي ضخم:

“خبر عاجل! الجنرال السابق للجيش الإمبراطوري، الذي أُقيل واعتُقل، يقتل الشيخ الأكبر السابق أثناء التحقيق!”

“لقد آلت الأمور إلى هذا الحد في النهاية.”

لم يكن محتوى المقال بحد ذاته مفاجئًا كثيرًا. وفقًا للقصص التي سمعها من إيليا، فإن مقتل كاستيل على يد لوديس كان نتيجة طبيعية. لكن الأهم حقًا كان محتوى آخر. ثبّت نظره على الفقرة الأخيرة من المقال. كُتب فيها أن كيشا سيعين في منصب القائد العام للجيش الإمبراطوري الشاغر، بالإضافة إلى خبر قبوله لمنصب القائد العام بالفعل.

“ربما يكون كيشا وثيو قد استدعيا إيليا في هذا الوقت بسبب هذا الأمر.” إذا أصبح كيشا القائد العام للجيش الإمبراطوري، فإن وضع هذه الوحدة سيتغير كثيرًا. كان من المؤكد أنهما استدعياها لمناقشة ذلك مع إيليا، نائب القائد.

“على أي حال، آكسيون، الذي كان جنديًا في جيش الدوق الأكبر هنا، أصبح قائدًا في الجيش الإمبراطوري، وبعد ذلك مباشرة، عُزل القائد العام للجيش الإمبراطوري، وأصبح كيشا، قائد هذه الوحدة، هو القائد العام للجيش الإمبراطوري…” ضاقت عيناه الأرجوانيتان. ‘لا بد أن كل هذا كان خطة دبرها بيت الدوق الأكبر للسيطرة على الجيش الإمبراطوري.’ “وكل ذلك هو خطة تلك المرأة، لافينيا.”

‘أومأ يوسار برأسه إعجابًا في داخله.’ ‘كان هذا حجمًا لم يستطع حتى هو، الذي عاش معتمدًا على ذكائه، تخيله على الإطلاق.’ ‘لقد أدرك ذلك عندما التقاها الليلة الماضية، لكنها كانت امرأة طموحة بشكل مرعب.’ ‘شعر فجأة بالحقارة والسخافة.’ ‘على عكسها، التي كانت تسعى للسيطرة على الإمبراطورية، كان هدفه، بعد أن كافح بشدة ووصل إلى هذه النقطة، هو مجرد أن يصبح صهرًا لبيت الدوق الأكبر.’ ‘لكنه في الواقع لم يتمكن حتى من جذب انتباهها.’ ‘كان يعتقد أن بالجهد سيظهر بصيص أمل، لكن حتى ذلك تحطم قبل بضعة أيام.’ ‘لا يمكنه الزواج منها.’

وفي الوقت نفسه، اغمّ وجهه. تنهد وتذكر أحداث الليلة الماضية.

• 

بعد أن أنهى تدريباته، كان يوسار يعمل على طلبات المنتجات الخاصة في زاوية فارغة من المطعم الخالي. كان عمله هو تلقي طلبات المنتجات الخاصة من أفراد الوحدة، ثم كتابة طلبات الشراء وتسليمها إلى قافلة لينوكس التجارية.

لللوهلة الأولى، بدا الأمر بسيطًا للغاية، لكنه لم يكن كذلك. كان هذا لأن أفراد الوحدة كانوا يطلبون أنواعًا عديدة من الكماليات، لكن نادرًا ما كان أحدهم يقدم طلبًا واضحًا.

‘أحضر لي قلم حبر. لا أريد أن يكون سن القلم رفيعًا جدًا، لكن لا أريد أن يكون سميكًا جدًا أيضًا.’

‘أرجوك أحضر لي بعض البسكويت كوجبة خفيفة. ليس شديد الحلاوة. لكن لا أريد أيضًا ما هو بلا طعم.’

‘كانت هناك أحيانًا طلبات غامضة لدرجة أنها تثير الغضب، لكن يوسار لم يرفض قط.’ ‘ويوسار، وكأنه ساحر، كان يجد ويوفر المنتجات التي يرغبون فيها.’

لقد كانوا راضين للغاية ودفعوا بسخاء أسعارًا مضاعفة عدة مرات. وبالتالي، جنى يوسار أرباحًا طائلة. ومع ذلك، ما وجده غريبًا هو أنه بغض النظر عن مدى صرامة التدريب العسكري الذي خضع له أفراد الوحدة، فإن هذا الجانب منهم لم يتغير، وظلوا أرستقراطيين.

في ذلك اليوم أيضًا، كان يكتب طلبات الشراء لإرسالها إلى قافلة عائلة لينوكس التجارية بعد أن وجد سلعًا تنال إعجاب العملاء.

طرق طرق-

‘طرق أحدهم باب المطعم بأدب، ففكر يوسار في داخله بأن الأمر غريب.’

‘من هذا؟’ ‘لم يسبق لأحد أن طرق الباب عند قدومه إلى المطعم، الذي يمكن الدخول إليه بحرية في أي وقت.’ سرعان ما فُتح الباب، واتسعت عينا يوسار. هناك وقفت لافينيا، ابنة الدوق الأكبر.

‘تألقت عينا يوسار بحدة.’ ‘كانت هذه هي المرة الأولى التي يواجهها فيها بمفرده.’ ‘حتى لو أراد جذب انتباهها، فكل ما كان يستطيع فعله هو رؤيتها من بعيد عندما تكون مع أفراد الوحدة.’ ‘بصفته مجرد جندي، لم يكن يستطيع حتى مقابلتها بمفرده.’ ‘لذلك، كانت هذه فرصته الذهبية ليُحسن صورته أمامها.’ ‘وبقلب يملؤه الترقب، حياها بوجه مهذب.’

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟” بعد أن ألقى التحية، أظهر لها ألطف ابتسامة في العالم. كانت ابتسامة ساحرة، كافية لإثارة مشاعر النساء. كانت هذه مهارته التي صقلها منذ الطفولة، بالتعامل مع عدد لا يحصى من النساء.

لكن لافينيا نظرت إليه بهدوء دون رد فعل يذكر، ثم اقتربت منه وسألته: “الجندي يوسار هاديارد، أليس كذلك؟”

‘شعر يوسار بالارتباك قليلًا عندما لم تؤثر ابتسامته.’ “صحيح.” “سررت بلقائك.” ابتسمت لافينيا له ابتسامة مشرقة. انحنت عيناها الذهبيتان بلطف شديد.

‘في تلك اللحظة، حدّقت عينا يوسار.’ ‘من الخارج، بدت ساحرة وبريئة للغاية، لكنها كانت بوضوح ابتسامة محسوبة بدقة.’ ‘تمامًا مثل ابتسامته.’ ‘كان واضحًا أنها تفعل ذلك لتخفيف حذر الطرف الآخر.’ ‘لكن على عكسه هو، لماذا تتبنى ابنة الدوق الأكبر الوحيدة، التي نشأت ولم ينقصها شيء، مثل هذا السلوك؟’ ‘نظر إليها بتوتر.’

“لقد أتيت لأبلغك بشيء، أيها الجندي هاديارد.” 

“ما هو؟”

 تابعت لافينيا حديثها. “استمع جيدًا. هذه الوحدة ستُضم قريبًا إلى الجيش الإمبراطوري.”

ضاقت عينا يوسار. “ماذا تعنين…؟”

 “لأن ذلك كان خطتي. ستعرف قريبًا. لكن…” ألقت لافينيا نظرة عابرة على طلب الشراء الذي كان يوسار يكتبه. “بمجرد أن تُضم إلى الجيش الإمبراطوري، لن يكون هذا العمل الذي تديره ممكنًا بعد الآن.”

‘على عكس الجنود الخاصين الذين يتلقون رواتبهم من الدوق الأكبر، فإن الجيش الإمبراطوري، بالمعنى الدقيق للكلمة، هم موظفون حكوميون يتلقون رواتبهم من الإمبراطورية.’ ‘وبموجب القانون الإمبراطوري، لا يمكن للموظفين الحكوميين السعي وراء مصالح شخصية خارج واجباتهم.’ ‘لكن أن تظهر هكذا فجأة وتقطع عنه مصدر رزقه.’ ‘كان هذا موقفًا محيرًا ليوسار.’

عندما همّ يوسار بالحديث، قدمت لافينيا رأيًا سريعًا. “لكن، لقد تلقيت تقارير تفيد بأن بصيرتك في اختيار المنتجات الخاصة ومهارتك التجارية ممتازة للغاية. لذلك، أفكر في تعديل العمل قليلًا.”

“تعديل، تعنين؟” 

“نعم. أخطط لتوسيع عملك هذا ليصبح موجهًا ليس للجيش الإمبراطوري، بل للإمبراطور في القصر الإمبراطوري وغيره من النبلاء الإمبراطوريين. لأنني أعتقد أن بصيرتك كافية لإرضائهم.”

سأل يوسار بحذر. “هل من المفترض أن أكون أنا من يختار القرابين التي يقدمها نبلاء الإمبراطورية كلها للعائلة الإمبراطورية؟”

ابتسمت لافينيا بابتسامة عريضة. “صحيح. أنت تفهم جيدًا، كما هو متوقع. والسلع التي تختارها ستُرفق بها علامة اعتماد من العائلة الإمبراطورية. بمعنى أنها سلع معتمدة مباشرة من العائلة الإمبراطورية. حينها سيكون لها تأثير واضح من حيث الأرباح. فالجميع سيتلهف لشرائها.”

نظرت إليه مباشرة وأضافت: “كما تعلم جيدًا، الناس بطبعهم يتطلعون بشغف إلى من هم أعلى منهم مكانة، أليس كذلك؟”

أخذت لافينيا نفسًا عميقًا قصيرًا، ونظرت إلى يوسار وأضافت: “على سبيل المثال، الرغبة في أن تصبح صهرًا لبيت الدوق الأكبر.”

حدّق يوسار في لافينيا بذهول.