“تنتهي تدريبات اليوم.”

“نعم سيدي!”

صرخ أفراد الوحدة بصوتٍ عالٍ استجابةً لأمر كيشا.

“رتبوا المعدات جيدًا ثم انصرفوا.”

أضاف كيشا هذه الجملة باقتضاب بعد أن رأى معدات التدريب المتناثرة في ساحة التدريب، ثم دخل المبنى الملحق.

اتجه نحو مكتبه.

وصل إلى المكتب، جلس إلى مكتبه، وفتح الدرج.

كان الدرج فارغًا بشكلٍ مدهش، وكأنّه لم يشغل هذا المكتب لسنوات.

لأنه قضى سنواتٍ طويلة في الحياة العسكرية، متنقلًا ومشاركًا في المعارك باستمرار، لم يكن يكدّس الكثير من المقتنيات، باستثناء شيءٍ واحد فقط.

كان هناك صندوق صغير في عمق الدرج. أخرج كيشا الصندوق وفتحه.

ظهر عقدٌ حديديٌّ بالٍ، يتوسطه لوحٌ معدنيٌّ رفيعٌ معلقٌ كقلادة. كانت أرقامٌ صغيرة محفورة عليه.

رفع كيشا العقد وراح يتمتم تلك الأرقام بهدوء.

“034258…”

كان هذا هو رقمه العسكري الذي حصل عليه عندما التحق بالجيش الإمبراطوري. ظنّ أنه نسيه، لكنه تذكره عندما جاء إرهان لإنقاذه.

“هل طلبتني؟ بخصوص أمرٍ تودّ مناقشته…”

في تلك اللحظة، دخل ثيو إلى المكتب. نظر إلى كيشا وسأله.

“أليس هذا عقد التعريف العسكري للجيش الإمبراطوري؟”

“بلى.”

عندما أومأ كيشا برأسه، سأل ثيو.

“لماذا تنظر إليه؟ والأهم من ذلك، هل ما زلت تحتفظ به حتى الآن؟”

ردّ كيشا على سؤاله بسؤال.

“وهل لا تحتفظ به أنت أيضًا؟”

أومأ ثيو برأسه.

“نعم. لقد تخلصت منه عندما غادرت الجيش الإمبراطوري. فلم أعد أنتمي إليه.”

“هكذا إذًا.”

تابع ثيو حديثه.

“بالإضافة إلى ذلك، كنت أرغب في نسيان تلك الفترة الجحيمية كجندي متدرب في الجيش الإمبراطوري. ما زلت أخشى أن يظهر المدربون في أحلامي.”

ابتسم كيشا ابتسامة عريضة على دعابته.

‘لقد كانت فترة ماضية مروّعة لدرجة أن الموت كان أفضل منها. فقد كان هناك من لم يتحملها وانتحر.’

‘لكن ذلك الماضي الذي تمنى فيه الموت هو الذي أنقذه في النهاية. جعلته هذه المفارقة يضحك لا إراديًا.’

“لماذا تضحك؟”

أجاب كيشا على سؤال ثيو.

“عندما أتذكرها، لا تبدو لي ذكرى مروّعة بالكامل.”

“إذًا، هل ستعود إلى تلك الفترة لو أعطيتك مليار قطعة ذهبية؟”

“لا. هل جننتُ؟”

هزّ كيشا رأسه بحزم وأعاد عقد التعريف العسكري إلى الدرج.

نظر ثيو سريعًا نحو النافذة وتابع حديثه.

“بالمناسبة، يبدو أن هؤلاء الرجال أصبحوا مفيدين حقًا الآن. حتى عند انتهاء التدريب، لم يتهاونوا ويتشتتوا كما في السابق.”

كان ثيو يراقب أفراد الوحدة وهم يرتبون معدات التدريب بجدٍّ دون أن تظهر عليهم أي علامات تعب.

“لقد تطوروا من حشراتٍ إلى حشراتٍ مفيدة بعض الشيء.”

“بهذا المستوى، لم يعودوا مفيدين بعض الشيء، بل هم حشراتٌ ممتازة ومفيدة للغاية.”

اعترض ثيو عندما ألقى كيشا كلماته بلا مبالاة.

‘كان قوله صحيحًا.’

‘تذكر كيشا مستوى الجيش الإمبراطوري الذي رآه عندما كان محتجزًا في غرفة التحقيق. هؤلاء التسعة والأربعون رجلًا الحاليون كانوا أفضل بكثير من متوسط جنود الجيش الإمبراطوري.’

“لكن…”

تابع ثيو حديثه بحذر.

“يبدو أن إرهان هذا الأيام محبطٌ قليلًا.”

“هذا الشاب؟ منذ متى؟”

أجاب ثيو عندما سأل كيشا بحدة.

“يبدو أنه تغير قليلًا منذ تسريح لروبيلت. لا أعرف السبب.”

‘لم يستطع كيشا فهم ذلك. في رأيه، لم تكن علاقة لروبيلت وإرهان جيدة. بل كانت أقرب إلى المنافسة العدائية.’

“عادةً ما تكون علاقات الحب والكراهية هي الأعمق.”

قطّب كيشا حاجبيه عند سماع كلام ثيو.

“إذا أحببتَ شيئًا، فهو حب. وإذا كرهتَ شيئًا، فهو كره. ما هذا التقلب السخيف أن تحب وتكره في آن واحد؟”

“حسنًا… ليس كل الناس في العالم يمكن أن يكونوا مثلك أيها العقيد.”

ردّ كيشا بصوتٍ غير مكترث.

“حسنًا، هذا ليس أمرًا يستدعي قلقًا كبيرًا. فـ لروبيلت سيعود قريبًا على أي حال. أو بالأحرى، سنُدمج نحن في الجيش الإمبراطوري.”

ابتسم ثيو.

“هذه هي خطة الآنسة لافينيا الكبرى. على أي حال، ستبدأ الآنسة الآن بوضع يدها على الجيش الإمبراطوري بشكل جدي. ألم تسمع الأخبار هذا الصباح أيضًا أيها العقيد؟”

أومأ كيشا برأسه وابتسم بتهكّم.

“نعم. لقد ارتكب هذا الأحمق، لوديس، فعلاً جسيمًا.”

سمع كيشا وثيو الأخبار التي وصلتهم من الجيش الإمبراطوري عبر الدوق الأكبر.

هذا الصباح، قُتل كاستيل الذي كان محتجزًا في السجن.

وكان القاتل هو لوديس.

“من وجهة نظر لوديس، كان لديه الكثير من الضغائن ضد كاستيل. كان سيعتقد أن كاستيل هو السبب وراء خسارته لكل شيء.”

“ربما.”

بعد إلقاء القبض عليه، كان لوديس الغاضب يصرّ على أسنانه في السجن.

لقد كان اختياره هو أن يرشو كاستيل ويتصرف كدمية له ليصعد إلى منصب الجنرال الأكبر.

لكن عندما آلت الأمور إلى هذا، بدأ يلقي باللوم كله على كاستيل.

‘لو لم يكن هذا العجوز موجودًا…!’

‘لكان قد عاش حياة جيدة كجنرال أكبر، بدلًا من أن يصبح مجرمًا يقضي بقية حياته في السجن!’

تلقى لوديس التحقيق مع كاستيل لعدة أيام وليالٍ في غرفة تحقيق مغلقة، وفي النهاية لم يستطع كبح غضبه فخنق كاستيل حتى الموت.

“ربما سيعرف الإمبراطورية بأكملها هذه الحقيقة بحلول الغد.”

“صحيح. والجيش الإمبراطوري الآن بحاجة إلى انتخاب جنرال أكبر جديد.”

لكن في الوقت الحالي، كان الجيش الإمبراطوري يفتقر إلى المواهب بشكلٍ مدهش.

ذلك لأن لوديس، عندما وصل إلى منصب الجنرال الأكبر، عيَّن جميع من هم مثله: عديمي الكفاءة ولا يجيدون سوى التملق.

في الظروف العادية، لكانوا قد عينوا واحدًا منهم، لكن هذه الحادثة جعلت بقية الشيوخ يدركون خطورة الوضع.

‘لقد شعروا بمرارة أنه يجب عليهم اختيار شخص مناسب من الآن فصاعدًا.’

“لهذا السبب، وصلني مثل هذا الأمر هذا الصباح.”

وضع كيشا رسالة على مكتبه.

كانت رسالةً تحمل ختم العائلة الإمبراطورية وتوقيع الشيوخ. كان مضمونها طلبًا من كيشا بقبول منصب الجنرال الأكبر للجيش الإمبراطوري. كان مجرد “طلب” بالاسم، لكن لهجته كانت أقرب إلى التوسل. لم يكن هناك من يجهل الإنجازات التي حققها كيشا في حرب البشر والوحوش. وقد خدم في الجيش الإمبراطوري لفترة طويلة. في نظرهم، لم يكن هناك أدنى شك في أن كيشا هو الأنسب لهذا المنصب.

“حتى توقيع ديريك لروبيلت موجود. يبدو أنهم حصلوا عليه عندما استعاد وعيه.”

أشار ثيو إلى زاوية الرسالة، ولم ينطق كيشا بكلمة.

“هل ستقبل ذلك؟”

أومأ كيشا برأسه إجابةً على سؤال ثيو.

“بالطبع. هذا ما تريده الآنسة.”

كانت لافينيا قد خططت لسيطرة عائلة فونبيرغ على الجيش الإمبراطوري بأكمله بعد تنصيب كيشا جنرالًا أكبر. حتى قائد الفرقة الخامسة كان آكسيون، وهو من أفراد وحدة الدوق الأكبر. لقد رأت أن كيشا وآكسيون يمتلكان القدرة الكافية للسيطرة على الجيش الإمبراطوري. وكانت ترغب أيضًا في دمج أفراد وحدة الدوق الأكبر الـ 49 الحاليين في الجيش الإمبراطوري.

“لو كان الأمر بيد الدوق والآنسة، فلن يرتكبا أخطاءً حمقاء مثل لوديس أبدًا، وسيقومان بعملهما على أكمل وجه.”

“ربما.”

ابتسم ثيو ابتسامةً حزينةً على رد كيشا.

“في النهاية، بعد كل هذا الدوران، عدنا إلى الجيش الإمبراطوري مرة أخرى.”

تمتم كيشا وهو يحدق في عقد التعريف العسكري للجيش الإمبراطوري.

“هذا صحيح.”

نظر ثيو إلى كيشا بصمت. تذكّر هيئته عندما كان جنديًا متدربًا عند التحاقه بالجيش الإمبراطوري. صورة الصبي كيشا الذي كان ينضح بالحدة والعزيمة من كل جزء من جسده ليصبح أقوى. في النهاية، وصل إلى أقوى وأعلى المناصب في هذه الإمبراطورية. لكن على وجه كيشا الآن، اختفت الكثير من تلك الحدة السابقة. وبدلاً من ذلك، ارتسمت عليه تعابير معقدة لا يمكن وصفها.

‘من جهة أخرى، كان كيشا يفكر في نفسه.’

‘الجيش الإمبراطوري قوة ضخمة.’

‘ليس حجمًا يمكنني السيطرة عليه بالقوة القمعية.’

‘وعلاوة على ذلك، يجب حماية الإمبراطورية بأكملها.’

‘يختلف عن وحدة الجنود الخاصة التي كانت مهمتها حماية عائلة الدوق الأكبر فقط.’

‘لقيادتها بشكل جيد، لا يكفي مجرد امتلاك قوة عسكرية قوية.’

‘لقد أفنى ديريك حياته بأكملها من أجل الجيش الإمبراطوري وحده.’

‘هل أستطيع أن أفعل الشيء نفسه؟’

عندئذٍ، تابع ثيو حديثه بصوته الرصين كعادته.

“لا تقلق كثيرًا. ستنجح في ذلك.”

نظر كيشا إلى ثيو.

“وبالإضافة إلى ذلك، أنا بجانبك. سأساعدك. تمامًا كما فعلت دائمًا.”

بعد أن أنهى ثيو كلامه، أومأ برأسه باحترام نحو كيشا.

“لذا، أرجو أن نتمكن من العمل معًا بشكل جيد في المستقبل، يا سعادة الجنرال الأكبر.”

ما إن سمع كيشا هذا اللقب، حتى ارتجفت عيناه.

وبعد لحظات، ارتسمت ابتسامة على شفتيه.

“شكرًا لك، ثيو.”