انتابت إيليا الدهشة أيضًا.

‘لماذا قال آكسيون مثل هذا الكلام بالذات في هذا التوقيت…!’

لكنها أدركت، بعد تفكير، أن كلامه كان طبيعيًا تمامًا من وجهة نظره.

‘بالطبع، لم يرَ هو أنا وأنا متنكرة بزي امرأة قط.’

وإن كانت الدقة تقتضي القول إنه رآها ذات مرة عندما ظهر آكسيون فجأة في إقطاعية ترينجن أثناء إجازته. لكنها آنذاك قدمت نفسها على أنها إيليا، لا إرهان. لذلك، عندما رأى آكسيون متنكرها بزي امرأة الآن، ظن أنها إيليا.

لكن إيليا لم تتوقع ظهور آكسيون في هذا المكان.

‘ماذا أفعل؟’

“إرهان؟”

نظرت لافينيا إليها بعينين تملؤهما الحيرة وعدم الفهم.

كان ذلك بينما كانت إيليا تدير رأسها في حيرة، ووجهها يعلوه الارتباك.

“يا آنسة، لقد أخطأتُ في ظني.”

قال آكسيون للافينيا.

“لقد توفيت الآنسة ترينجن بلا شك. لكن مظهر إرهان الحالي يشبهها تمامًا، فخلطتُ بينهما دون وعي مني.”

اتسعت عينا إيليا.

‘ماذا يقول هذا؟’

لكن آكسيون لم يرمش له جفن، ولم يُبدِ أي مشاعر وهو ينظر إلى لافينيا.

أومأت لافينيا برأسها موافقةً.

“آه، هكذا إذًا. يبدو أن السيد روبيلت التقى الشقيقة التوأم لإرهان من قبل.”

“نعم. لقد التقيتها مرة ذات يوم.”

أجاب آكسيون بإيجاز، ثم نظرت لافينيا نحو الدوق الكبير وتابعت كلامها.

“إذًا، عليّ الذهاب إلى والدي. فالنبلاء يضايقونه كثيرًا. وإلا سيبقى محتجزًا هنا لأيام وليالٍ.”

بعد أن أنهت كلامها، اقتربت لافينيا من الدوق الكبير.

الآن لم يبقَ سوى آكسيون وإيليا.

سألت إيليا آكسيون بصوتٍ يملؤه الارتباك.

“لماذا فعلت ذلك للتو؟”

“ماذا تقصد؟”

استفهم آكسيون ببراءة مصطنعة، وتابعت إيليا كلامها.

“عن شقيقتي، أقصد.”

“إذًا، لماذا كذبتَ على الآنسة؟”

“هذا…”

حاولت إيليا أن تختلق عذرًا، لكن صوتها خفت وتلاشى.

‘هل هو يشك في هويتي يا ترى؟’

وبينما كانت إيليا تتفحصه بوجه متوتر، تفوه آكسيون بكلماته فجأة.

“إذا كان الأمر يسبب لكَ حرجًا، فلستَ مضطرًا للحديث عنه. لم أسأل متوقعًا إجابة.”

“ماذا؟”

ازدادت حيرتها ولم تتمكن من فهمه أكثر.

“إرهان.”

في تلك اللحظة، ناداها آكسيون.

رفعت إيليا نظرها إليه. ارتعشت عيناها.

لأن عينيه الزرقاوين كانتا تتلألآن بلطفٍ بالغ.

فتح آكسيون فمه.

“أنتَ من أكثر الأشخاص كفاءةً وإخلاصًا ممن رأيتُهم في حياتي. في الجيش الإمبراطوري، لن أجد شخصًا بمهارتك حتى لو بحثتُ طويلًا.”

‘ما هذا المديح المفاجئ وغير المتوقع؟’

وفي الوقت نفسه، تذكرت تعليقاته التي كتبها عنها في رسالته، فخفق قلبها بشدة.

“ولأنكَ، وأنتَ بهذا القدر من الكفاءة، كذبتَ على الآنسة، فلا بد أن هناك ظروفًا صعبة تمنعكَ من الحديث عنها ويصعب تخمينها.”

‘…!’

“أنا لا أرغب في التعمق في ظروفكَ الصعبة تلك. لكنني…”

نظر آكسيون إلى إرهان الواقف أمامه، وتوقف عن الكلام.

‘لم يكن يرغب في الاهتمام كثيرًا بكذب إرهان على الآنسة بأن شقيقته قد ماتت.’ ‘بالطبع، سيكون كاذبًا لو قال إنه لا يشعر بالفضول على الإطلاق، لكن هذا شأن إرهان الشخصي، أليس كذلك؟’ ‘وإذا كانت مسألة شخصية يصعب الحديث عنها ومحفوفة بالمتاعب، فهو أيضًا كان يمتلك الكثير منها.’

تذكر آكسيون الوقت الذي كان فيه في جيش الدوق الكبير، عندما كان هو وإرهان معزولين بمفردهما في عالم الشياطين أثناء التدريب الميداني. في ذلك الوقت، عندما ذكر دون وعي منه التدريب القاسي الذي تلقاه من والده في الماضي، تفاجأ إرهان بوضوح. لكنه لم يسأله عن ذلك بتطفل. بل اكتفى باحتضانه وقال كلمة واحدة دون مبالاة.

‘لقد تحملتَ الكثير حتى الآن.’

بهذه الكلمة الواحدة، استطاع آكسيون أن يغفر لماضيه المؤلم. وكان يأمل هو أيضًا أن يتجاوز إرهان وضعه الصعب الحالي بنجاح. وكان يتمنى أن يأتي اليوم الذي يتحدث فيه إرهان عن ذلك الأمر بنفسه، بعد أن يكون قد تجاوز محنته.

وبهذا التفكير، تابع كلامه.

“أنا… أردتُ مساعدتَكَ فحسب. لا أكثر.”

اتسعت حدقتا عيني إيليا.

لاحظت العاطفة الرقيقة التي ارتسمت على وجه آكسيون وهو ينظر إليها.

احمرّ وجهها دون وعي منها، وخفق قلبها بشدة.

“شكرًا لكَ. بصدقٍ.”

قدمت إيليا شكرها له وهي تنظر إليه.

ارتعشت عينا آكسيون عندما رآها على هذا النحو.

عندما رأى إرهان يحمر وجهه أمامه بخجل، على غير عادته، خفق قلبه تلقائيًا واحمرّ وجهه هو الآخر.

‘ربما كان ذلك بسبب هذا الزي الشبيه بزي النساء.’

أدار بصره بعيدًا عن إرهان عمدًا.

‘لو استمر في رؤية هذا المنظر، لسيطرت عليه مشاعر أغرب مما يشعر به الآن.’

فجعل تعابير وجهه باردة، وحياه بصوتٍ جافٍ متعمدًا.

“إرهان، إذًا أنا ذاهب الآن.”

“لحظة، آكسيون.”

استوقفه إرهان وهو يهمّ بالمغادرة على عجل.

‘هل هذا الصوت الذي ينادي باسمه يبدو أنثويًا أكثر من المعتاد اليوم، أم أنه مجرد وهم من عندي؟’

أدار آكسيون رأسه ببطء.

رفع إرهان، وقد احمرّ وجهه قليلًا، نظره إليه.

كانت شفتاه حمراوين جدًا، وكأنما وضع عليهما مساحيق تجميل.

رموشه التي طالما ظن أنها طويلة بشكل غريب، بدت اليوم أكثر كثافة وجمالًا.

تحت زي الجيش الإمبراطوري، خفق قلبه بشدة.

همست إيليا، وقد احمرّ وجهها، بصوت يكاد لا يُسمع: “أنا أيضًا اشتقتُ إليكَ. بخصوص تلك الرسالة.”

“….!”

في تلك اللحظة التي سمع فيها كلماتها، انتابه شعور قوي.

‘لقد رآها. تلك الكلمات التي كتبتها ومحوتها مرارًا وتكرارًا، ثم ترددت قبل أن أخطها أخيرًا بخط صغير ودقيق.’

منذ أن جاء إلى الجيش الإمبراطوري، اشتاق إلى إرهان بجنون.

اعتقد آكسيون جازمًا أن هذا كان أخوّة سلاح.

عندما أرسل إليه إرهان ردًا يخبره بانتشار الإنفلونزا في الوحدة، حزم له الكثير من الأدوية، وذلك لأنه أراد إنقاذ رفيقه المريض.

لكن الآن، عندما رأى إرهان أمامه، خفق قلبه بشدة.

‘هل كان ذلك حقًا مجرد أخوّة سلاح؟’

واصل إرهان حديثه بحذر.

“أعتذر. كان عليّ أن أجيب على رسالتك بشكل لائق. لقد كنتُ مستهتر جدًا…”

“توقف. لا تقل شيئًا آخر. أنا ذاهب الآن.”

في حيرة، قاطع آكسيون إرهان على عجل واستدار.

ثم أضاف بصوت خفيض:

“إرهان، الأهم من ذلك، لا تظهر بهذا المظهر مجددًا. إنه… غير لائق بعض الشيء.”

بعد أن أنهى كلامه، خرج مسرعًا وكأنه يهرب، متبعًا جنود الجيش الإمبراطوري.

عندما خرج من باب قاعة الولائم، ألقى نظرة خاطفة إلى الخلف فرأى إرهان ينظر إليه.

خفق قلبه مجددًا.

‘ليت إرهان هذا كان امرأة…’

‘يا إلهي، الآن أصبحتُ أساور أوهامًا غير واقعية.’

تنهد آكسيون وغادر قاعة الولائم.

• 

“إيليا، هيا بنا الآن.”

اقتربت لافينيا منها.

“اليوم يوم سعيد، فلنحتفل عند عودتنا أيضًا. سأخبر العم كيشا.”

أومأت إيليا برأسها بوجه غائم.

“نعم، لحظة من فضلك يا آنسة. سأذهب لأغير ملابسي وأعود.”

“حسنًا. افعل ذلك.”

حملت إيليا زي دوقية الجيش الذي أحضرته احتياطًا، وسارت نحو غرفة فارغة بجوار قاعة الولائم.

صوت خطوات حذائها يتردد “تَقْ تَقْ”.

كانت الغرفة تحتوي على مرآة كبيرة.

نظرت إيليا إلى انعكاسها في المرآة.

‘هل أنا بهذا السوء حقًا؟’

تمتمت وهي تتذكر كلمات آكسيون قبل أن يغادرا.

‘في الواقع، هذا هو مظهري الأصلي.’

كانت صورتها في المرآة هي صورة سيدة إقطاعية ترينجن، إيليا الحقيقية.

بل كانت أجمل من المعتاد، بفضل اهتمام لافينيا.

‘يبدو أن هذا المظهر غير لائق جدًا في عيني آكسيون.’

شعرت بالاكتئاب، وكأنها تأكدت مرة أخرى أن لا سبيل لجمعها به.

غيرت إيليا ملابسها بسرعة.

خلعت حذاءها وفساتينها دفعة واحدة، ثم فكت حليها.

عادت إلى مظهر إرهان المألوف: شعر قصير، وزي عسكري.

ركعت إيليا على ركبة واحدة على الأرض لترتدي حذاءها العسكري.

‘أردتُ فقط أن أساعدكَ.’

تذكرت إيليا كلمات آكسيون قبل قليل، وبدأت تربط أربطة حذائها العسكري المفكوكة.

‘بالتأكيد، آكسيون يحبني كـإرهان. وليس كـإيليا.’

‘مع أنهما كلتاهما أنا، إلا أنهما شعرا وكأنهما شخصيتان منفصلتان.’

شدت أربطة الحذاء بقوة بكلتا يديها.

انقبضت قدماها بإحكام، فعبست لا إراديًا.

ارتدت حذاءها العسكري، ورتبت زيها للمرة الأخيرة، ثم جمعت الفستان والحلي وخرجت من الغرفة.

صوت خطوات واثقة “تُقْ تُقْ” يتردد في ممر القصر.