تحركت عيناه الزرقاوان اللتان تتوهجان بحدة نحو باب قاعة الولائم.

نظر كاستيل إلى هناك بسرعة.

وعندما دقق النظر، رأى جنود الجيش الإمبراطوري يقيدون رجلًا بإحكام.

تصلب وجه كاستيل عندما رأى ذلك الرجل.

“من هذا الرجل؟”

“أنا، أنا… لا أعرفه…!”

سأل آكسيون، فأنكر كاستيل بشدة.

سأل الإمبراطور، الذي لم يعد يحتمل، بصوت يملؤه الغضب.

“أيها نائب قائد الجيش الإمبراطوري، ماذا تفعل الآن؟”

وأشار بإصبعه نحو الرجل الذي قيده الجنود وصرخ.

“من يكون هذا الرجل الذي يفسد الأجواء في يوم كهذا؟! بحق السماء!”

سارع آكسيون بالانحناء أمام الإمبراطور، ثم أجاب بصوت مهذب لكنه ثابت تمامًا.

“يا صاحب الجلالة، سيعلن هو عن نفسه مباشرة.”

“؟”

عندما رفع آكسيون رأسه وأشار بعينيه، أحضر الجنود الرجل إلى حيث يقف كاستيل.

التقى الرجل وكاستيل بالأعين، وحاول كاستيل بشتى الطرق أن يحول بصره عن الرجل.

“أيها الرجل، من أنت؟”

سأل الإمبراطور، فانبطح الرجل على الأرض ببطء ثم فتح فمه.

“أنا… بارون كنت أمتلك إقطاعية في المناطق الحدودية للإمبراطورية.”

حركت إيليا رأسها في حيرة.

‘مهما نظرت إليه، بدا الرجل رث الهيئة للغاية بالنسبة لبارون.’

‘كان يمكن للمرء أن يصدق بسهولة أنه متشرد يتجول في الشوارع.’

‘حتى والداها، اللذان دُمرت إقطاعيتهما، لم يكونا في مثل هذه الحالة.’

“هل هذا كل شيء؟”

سأل الإمبراطور بصوت يملؤه الانزعاج، فارتجف الرجل قليلًا في وضعية الانبطاح، ثم واصل حديثه بصوت بالكاد يُسمع.

“…ولقد قمتُ في الماضي بتنظيم جيش متمرد.”

عند ذكر “جيش متمرد”، ضاقت عينا الإمبراطور.

ثم سأل الإمبراطور آكسيون.

“إذا كنت قد أمسكت بمتمرد، فلماذا لم تعاقبه فورًا، بل جئت به إلى هنا بالذات؟”

أجاب آكسيون بصوت مهذب.

“لأن المستشار كاستيل دعم جيش المتمردين بالمال عبر هذا الرجل في ذلك الوقت.”

عند سماع تلك الكلمات، اتسعت أعين الإمبراطور ونبلاء قاعة الولائم.

بدأ النبلاء يتهامسون بصوت عالٍ.

“ماذا؟ هل هذا صحيح؟”

سأل الإمبراطور الرجل، فأجابه الرجل وهو يرتجف بصعوبة.

“ن-نعم، هذا صحيح… السيد الواقف هناك دعم جيشنا المتمرد بالمال. وبعد انتهاء الحرب، منحني إقطاعية كمكافأة…”

“ا-اخرس…! هل لديك دليل؟”

صرخ كاستيل بحدة مقاطعًا كلام الرجل.

لكن الرجل، بوجه يائس، سرد أحداث الماضي بالتفصيل.

“لقد أمرني هو بإطالة أمد الحرب مقابل المال. وهذه هي شهادة اللقب التي تلقيتها منه كمكافأة بعد الحرب.”

وفي الأسفل، كان ختم العائلة الإمبراطورية مطبوعًا، يؤكد صحة شهادة اللقب هذه.

“لقد سجلت كل ما تلقيته منه في ذلك الوقت. وهذا هو السجل!”

قدم الرجل سجلًا مهترئًا.

صرخ كاستيل.

“هذه كذبة سخيفة!”

في النهاية، نهض الإمبراطور، الذي لم يعد يحتمل، وصرخ.

“أحضروا الدفتر الذي جاء به لوديس، وذلك السجل. وشهادة اللقب أيضًا!”

قدم جندي من الجيش الإمبراطوري تلك الأشياء للإمبراطور.

فحص الإمبراطور الدفترين بوجه متضايق.

كان المحتوى المكتوب في سجل الرجل مسجلًا بوضوح في الدفتر السري أيضًا.

وكانت شهادة اللقب تحمل بوضوح ختم العائلة الإمبراطورية الأصلي.

‘فقط عدد قليل من كبار وزراء الإمبراطورية هم من يمكنهم إصدار شهادات الألقاب بالنيابة عن الإمبراطور.’

‘وكان كاستيل في ذلك الوقت وزيرًا في وزارة المالية، وهي أهم أقسام الإمبراطورية.’

‘كان الصداع يزداد سوءًا شيئًا فشيئًا.’

• 

“هل هذا أيضًا من إعدادكِ يا آنسة؟”

“نعم، بالضبط. طلبتُ المساعدة من السيد روبليت في الجيش الإمبراطوري.”

أومأت لافينيا برأسها ردًا على سؤال إيليا.

كانت لافينيا قد طلبت من آكسيون أن يبحث عن أي شخص لا يزال باقيًا من جماعة المتمردين التي دعمها كاستيل في ذلك الوقت.

“لأن السيد روبليت، بصفته نائب قائد الجيش الإمبراطوري، يمتلك صلاحية اعتقالهم فورًا.”

‘يُمنح الجيش الإمبراطوري الحق في اعتقال واحتجاز أي شخص يعارض الإمبراطورية على الفور.’

‘لكن عند التحقيق، تبين أن معظمهم، رغم حصولهم على ألقاب، لم يكونوا يعيشون حياة كريمة.’

‘الغالبية العظمى منهم كانوا قد أهدروا إقطاعياتهم وعاشوا يرتكبون جميع أنواع الفساد والجرائم.’

‘كانت هذه نتيجة حصول أشخاص غير أكفاء على السلطة.’

‘حينها فقط فهمت إيليا مظهر الرجل الذي يشبه المتشردين.’

“من بينهم، اخترتُ واعتقلتُ الشخص الذي ارتكب أكبر قدر من الفساد والجرائم الخطيرة.”

عند كلام لافينيا، أومأت إيليا برأسها بهدوء، مستنتجة.

“لأن التفاوض مع المجرمين الخطرين أسهل، أليس كذلك؟”

“بالضبط.”

‘كان بإمكانهم التفاوض على تخفيف العقوبة مقابل الاعتراف وكشف أمر كاستيل.’

“لكن حتى لو حدث ذلك، فسيُخفف حكم الإعدام إلى السجن المؤبد، وسيقضي ما تبقى من حياته خلف القضبان.”

لكن الفارق بين الموت والحياة عظيم جدًا. خاصة وأن من يرتكبون جرائم دنيئة يتمسكون بالحياة بشدة. حتى لوديس التزم الصمت في النهاية أمام تهديدات إيليا.

وفي النهاية، وكما خططت لافينيا، سرد الرجل بالتفصيل جميع مخالفات كاستيل هنا، وذلك في سبيل الحصول على فرصة للنجاة.

“على أي حال، هذا الرجل هو الدليل الذي لن يتمكن كاستيل من التملص منه بعد الآن.”

بدأ نبلاء قاعة الولائم يضجون الآن بشدة. إقالة القائد العام للجيش وفضح شبهة تمرد المستشار الأكبر. كانت فضيحة كبرى لدرجة أنها هزت جذور الإمبراطورية.

بعد قليل، فتح الإمبراطور فمه وهو يضغط على صدغيه.

“تتوقف مراسم التنصيب اليوم. خذوا كاستيل ولوديس إلى غرفة التحقيق في القصر الإمبراطوري أولاً.”

حاصرهم الجنود بسرعة ثم اقتادوهم خارج قاعة الولائم. سُحب كاستيل خارجًا بوجه مشدوه.

‘لم يستطع تصديق كل ما حدث فجأة.’

‘تفحص وضعه المستقبلي في ذهنه.’

‘في أسوأ الأحوال، سيُعدم بتهمة التمرد.’

‘حتى لو كان محظوظًا، فلن يتمكن من تجنب مصادرة أملاكه والسجن.’

‘لقد أراد أن يبكي بصوت عالٍ حقًا.’

‘من يا ترى خطط لمثل هذا العمل؟’

‘منذ سرقة الدفتر السري واستغلال لوديس، كان الأمر بالغ الدقة والتخطيط.’

‘من الواضح أن الهدف كان التخلص منه ومن لوديس على حد سواء.’

‘لكن من يا ترى؟’

“جدي كاستيل.”

عند سماعه صوتًا رقيقًا يناديه، أدار كاستيل رأسه. رأى لافينيا تقف وسط النبلاء.

‘لافينيا التي أمامه كانت تجسيدًا للسيدة النبيلة الساذجة التي تربت في رغد ولا تعرف شيئًا عن أمور الدنيا.’

‘في تلك اللحظة، تذكر في ذهنه صورة لافينيا وهي تبكي بحزن مدعية أنها تعرضت للأذى من لوديس.’

‘وتذكر أيضًا مظهرها وهي تقول بسذاجة إنها ستوصي به للدوق ليكون المستشار الأكبر.’

‘لا يمكن…!’

حينها، أسقطت لافينيا تعابيرها الساذجة تمامًا وابتسمت له ببرود.

“إلى اللقاء.”

اتسعت عينا كاستيل. نظر إلى لافينيا بوجهٍ مذهول قبل أن يُسحب خارج قاعة الولائم.

• 

على الرغم من انتهاء الوليمة قسرًا، لم يغادر النبلاء بل استمروا في الضجيج داخل قاعة الولائم. أصبح منصبا القائد العام للجيش والمستشار الأكبر شاغرين في آن واحد. ستعصف رياح التغيير بقوة في الساحة السياسية للقصر الإمبراطوري. والشخصية الأقوى التي ستتحكم في هذه المناصب الحيوية الآن هي… كان بإمكان أي شخص، ما لم يكن أحمق لا يفقه شيئًا في أمور الدنيا، أن يعرف ذلك.

اتجهت أنظار النبلاء نحو الدوق فونبيرغ.

“يا صاحب السمو الدوق، نُقدم تحياتنا!”

“كيف حال سموك هذه الأيام؟”

بدأ النبلاء يقتربون من الدوق فونبيرغ دفعة واحدة ويلقون التحية. أحاطت به حشود غفيرة، وسرعان ما اختفى الدوق، الذي كان قصير القامة بطبعه، عن الأنظار.

“دعوا هذه الأمور لأبي، ولنبتعد نحن.”

ابتسمت لافينيا بخفة، ثم نظرت نحو الجهة الأخرى ولوحت بيدها.

“أوه، السيد آكسيون.”

كان آكسيون يقترب منهم. في تلك اللحظة، احمر وجه إيليا.

“هل كنت بخير في الجيش الإمبراطوري طوال هذه المدة؟”

“بفضلك، كنت بخير. شكرًا لك.”

عندما أجاب بصوت مهذب، ابتسمت لافينيا ابتسامة راضية.

“أنا بدوري أشكرك لأنني تمكنت من حل هذه المسألة بفضلك.”

نظر آكسيون الآن إلى إيليا بنظرة خاطفة. وعندما رأت لافينيا ذلك، أجابت.

“آه، هذا إرهان. لقد اضطر للظهور بهذا الشكل حاليًا.”

عند سماع تلك الكلمات، ارتجفت عينا آكسيون.

“هذا… إرهان؟”

عندما أومأت إيليا برأسها صامتة، نظر آكسيون إليها بوجه محتار ثم تابع حديثه.

“آه، هكذا إذًا. ظننت أنها الآنسة ترينجن، الأخت التوأم لإرهان.”

عند سماع تلك الكلمات، سألت لافينيا إيليا بوجه حائر.

“ماذا؟ إرهان، ألم تقل إن أختك ماتت؟”