أدار جميع النبلاء في قاعة الولائم رؤوسهم نحو حيث اتجهت أنظار لوديس. لكن كان هناك العديد من الأشخاص في ذلك المكان.

“تلك التي هناك…”

في تلك اللحظة، اتسعت عينا لوديس وتوقف عن الكلام. لأن شيئًا باردًا وحادًا قد وخز مؤخرة عنقه. كان نصلًا.

“اخرس.”

همست امرأة بصوت بارد من خلفه. كانت هي المرأة المدعوة إيليا، التي أدلت بشهادتها قبل قليل. عندما همّ بالالتفاف ليدفعها، أمسكت إيليا معصمه بإحكام بيدها الأخرى على الفور، وسيطرت عليه قبل أن يفعل شيئًا.

‘ما هذه القوة التي تمتلكها هذه المرأة؟’

كان هناك شيء غريب. في تلك اللحظة، اتسعت عيناه.

‘الآن وقد تذكر، كانت هي ذاتها المرأة التي اعتدت عليه قبل أن يفقد وعيه في المكتب. هذه المرأة ليست امرأة عادية.’

“إن كنت تريد الموت، فواصل الثرثرة. لكن قبل ذلك، عليك أن تعلم أمرًا واحدًا على وجه اليقين.”

واصلت إيليا حديثها وهي تضغط النصل بقوة على مؤخرة عنقه.

“في اللحظة التي تفتح فيها فمك، سأشق هذا المكان فورًا. حينها، سيمتلئ حلقك بالدم، فتختنق ولن تستطيع النطق بكلمة. أما الموت المؤلم، فهو أمر مفروغ منه.”

نزلت قطرة دم من عنقه حيث لامس طرف النصل، وارتعد لوديس لا إراديًا.

“لقد تدربت تدريبًا قاسيًا على يد كيشا. لا أرتكب الأخطاء أبدًا.”

شحب وجه لوديس تمامًا عند سماع كلماتها.

‘لو كانت هذه الفتاة قد تدربت على يد كيشا المجنون، لكانت قادرة على قتله وأكثر.’

أضافت إيليا، وهي تدنو من أذنه:

“لذا، احكم بعقلانية. أليس من الأفضل أن تُفصل من منصبك فحسب، بدلًا من أن تلقى موتًا بائسًا هنا؟”

عندما شعر لوديس بتهديد لحياته، استعاد بعضًا من رشده.

‘كانت هذه المرأة المجنونة على حق. كان من الأفضل بكثير أن يُفصل من منصبه فحسب، بدلًا من أن يموت موت الكلاب هنا. في الحقيقة، كان قد فقد صوابه للحظة وأراد الكشف عن الأمر، لكنه لم يكن يمتلك الشجاعة لتحمل العواقب.’

“أُف..”

في النهاية، التزم لوديس الصمت. بعد أن تأكدت إيليا من تخليه عن كشف السر، تراجعت بهدوء وأخفت خنجرها.

‘لن يكون أحمق إلى هذا الحد.’

‘اعتقدت أنها لو هددت شخصًا وضيعًا مثله بالخنجر الذي تحتفظ به للطوارئ، فسوف يذعن. لكن الأمر كاد أن يتحول إلى كارثة حقيقية.’

راقبته وهي تنظر نحو لوديس بوجه متوتر. عندما رأى كاستيل لوديس جالسًا بهدوء في مكانه، حيا إيليا.

“أيتها الآنسة إيليا، لقد قمتِ بعمل ممتاز.”

عادت إيليا إلى مقعدها بابتسامة بريئة، وكأن شيئًا لم يكن. في هذه الأثناء، استقبلت لافينيا إيليا بعد أن انتهت من شهادتها.

“خذي هذا الكأس. علينا أن نشرب نخبًا.”

كان اتفاق إيليا على الشهادة أمرًا مخططًا له مسبقًا بين الدوق الأكبر فونبيرغ وكاستيل. سواء كُشف عن السجل السري أم لا، كان كاستيل ينوي تدمير لوديس في هذا المكان.

“على أي حال، كان الأمر خطيرًا.”

رمقت إيليا لوديس بنظرة حادة وهي ترتشف من كأسها. تصلب وجه لافينيا قليلًا من التوتر.

“أجل، لم أتوقع أن يكون بهذا الغباء. لقد استخدمت حيلة، أليس كذلك؟”

أومأت إيليا برأسها.

“بفضل تصرفك السريع، نجوتُ. شكرًا لك جزيلًا.”

قدمت لافينيا شكرها بصدق.

“يا آنستي، لكن كاستيل لا يزال موجودًا.”

أنكر كاستيل بشدة أي علاقة له بالسجل السري. وحتى الآن، لم يكن هناك دليل يدحض كلامه. عندئذٍ، ابتسمت لافينيا وهي تقرع كأسها بكأس إيليا.

“الدليل موجود. وسوف يصل قريبًا.”

•

نظر كاستيل إلى لوديس، الذي كان جالسًا أمامه وقد فقد كل رغبة في المقاومة.

‘كاد الأمر أن يصبح خطيرًا حقًا. وحتى أنه حاول الكشف عن لافينيا قبل قليل!’

لحسن الحظ، التزم لوديس الصمت في اللحظة الأخيرة، لكن كاستيل تذمر في داخله.

‘لو كشف لوديس عن تلك الحقيقة، لكانت العلاقة بينه وبين الدوق الأكبر، التي تحسنت للتو، قد ساءت مرة أخرى.’

‘لم يكن غبيًا إلى أقصى حد بعد كل شيء.’

لم يخطر بباله أن إيليا كانت قد هددت لوديس.

‘الأدهى من ذلك أن لوديس أحضر ذلك الدفتر!’

في اللحظة التي ظهر فيها ذلك الدفتر، كاد كاستيل أن يختنق.

‘لكن حتى لو فعل، فالأمر لا جدوى منه الآن. لأنه لا يوجد دليل قاطع على أنه هو من كتب ذلك الدفتر بنفسه. حتى أثناء كتابة الدفتر، كان كاستيل حذرًا للغاية.’

“ولكن كيف عرف لوديس بذلك الدفتر؟”

بالنظر إلى مستوى ذكاء لوديس الذي لاحظه على مر الوقت، فمن المستحيل أن يكون قد اكتشف الأمر بنفسه.

لا بد أن أحدهم قد وشى له بذلك.

من عساه أن يكون ذلك الشخص؟

من ذا الذي يتمنى هلاكه إلى هذا الحد؟

كان ذلك حينما أخذ كاستيل يمسح بنظراته المريبة نُبلاء قاعة الولائم.

“أيها الرئيس الأعلى.”

ناداه الإمبراطور. كان وجه الإمبراطور متجهمًا قليلًا. كانت هيئته توحي بأنه يحثه على سرعة إنهاء هذا الحادث المؤسف الذي وقع أمامه.

‘أولًا، في هذه اللحظة، لنحتفل بسقوط لوديس وتعييني رئيسًا أعلى.’

‘أما ذلك، فيمكن اكتشافه لاحقًا.’

‘وإذا ما استغللتُ سلطتي وشبكة معلوماتي كرئيس أعلى، فسرعان ما سأكشف الحقيقة.’

‘وعليّ أيضًا أن أبحث عن مرشح جديد لمنصب القائد العام.’

رغم ارتقائه لمنصب الرئيس الأعلى، إلا أن الصداع كان لا يزال يؤرقه.

ضغط كاستيل على رأسه الذي كان ينبض بالألم، وأصدر أوامره بسرعة للجنود المحيطين به.

“اقتادوا هذا الرجل فورًا!”

بدأ الجنود يحاصرون لوديس، فاستسلم ووضع الأصفاد طواعية.

في هذه الأثناء، نظرت إيليا إلى كاستيل المنتصر.

‘ترى متى سيصل الدليل الذي تحدثت عنه لافينيا؟’

عندئذٍ.

فُتحت على مصراعيها!

انفتحت أبواب قاعة الولائم، واتجهت أنظار الجميع، بمن فيهم إيليا، نحوها.

كان يقف هناك جنود من الجيش الإمبراطوري بكامل عتادهم.

“لقد وصل الآن. الدليل.”

ابتسمت لافينيا بخفة.

اتسعت عينا إيليا عندما رأت رجلًا يقف خلف الجنود.

رجل وسيم يقف بشموخ، يرتدي درعًا يحمل ختم العائلة الإمبراطورية. تألّق شعره الذهبي وعيناه الزرقاوان الجميلتان ببراقة في ضوء الشمس الذي تسلل عبر نافذة قاعة الولائم.

كان ذلك هو الوجه الذي اشتاقت إليه كثيرًا.

“آكسيون؟”

إن الفيلق الخامس من الجيش الإمبراطوري كان فيلقًا بعيدًا عن الجيش الإمبراطوري هنا.

‘أيمكن أن يكون آكسيون هو من أحضر الدليل الذي ذكرته لافينيا؟’

في هذه الأثناء، سمع آكسيون صوتًا يناديه باسمه من بين الحشد.

رأى من بعيد امرأة جميلة ذات شعر أحمر، تبدو مألوفة.

كانت بالتأكيد أخت إرهان التي رآها في مقاطعة ترينجن.

‘لماذا هذه المرأة هنا؟’

كانت أخت إرهان تنظر إليه بوجه شديد الاحمرار.

وفي اللحظة التي كاد فيها آكسيون أن يرتبك من وجهها الذي كان ينظر إليه بحنين،

“أيها السيد روبليت، هل أتيت؟ لقد تأخرت قليلًا.”

حياه كاستيل وهو ينظر إليه.

اعتقد أن آكسيون قد جاء إلى هنا بعد تلقيه دعوة لحفل اليوم.

وعندما ألقى آكسيون نظرة خاطفة نحو لوديس المذهول، سارع كاستيل ليواصل حديثه.

“لقد حدث أمر مؤسف بعض الشيء… لكنه حُلّ الآن.”

سلم آكسيون بأدب ثم سار بخطوات ثابتة نحو مقدمة قاعة الولائم.

اقترب من كاستيل وقدم له تحياته.

“أهنئك.”

نظر كاستيل إلى آكسيون القوي الذي كان يفوقه طولًا برأس كامل.

كانت عيناه الزرقاوان المستقيمتان، اللتان تشبهان عيني ديريك تمامًا، تنظران إليه من الأعلى.

بدا وكأنه يرى ديريك في شبابه.

‘ما رأيك في هذا الشاب كمرشح لمنصب القائد العام القادم؟’

‘مما لا شك فيه أنه يشبه والده في كونه عنيدًا وقليل المرونة، لكنه في الوقت ذاته سيكون مخلصًا لدرجة تثير الإعجاب.’

‘وإذا ما قُدم له مبرر “من أجل الجيش الإمبراطوري”، فمن المؤكد أنه سينصاع له بسهولة.’

‘فهذه هي طبيعة عائلة روبليت.’

وضع خططًا مستقبلية في ذهنه، ثم ناول آكسيون كأسًا من نبيذ الاحتفال.

“شكرًا لك. تفضل، خذ كأسًا أولًا.”

عندئذٍ، هز آكسيون رأسه بأدب رافضًا.

“لا. لدي عمل يجب أن أقوم به أولًا.”

“؟”

عندما أمال كاستيل رأسه في حيرة، سحب آكسيون سيفه بسرعة من خصره ووجهه نحو عنقه.

لامس طرف النصل البارد والحاد عنقه.

شحب وجه كاستيل تمامًا.

“هـ-هيه أنت…! ماذا تفعل بحق الجحيم؟!”

أجاب آكسيون بثبات لا يتزعزع.

“بصفتي قائدًا للفيلق الإمبراطوري، ألقي القبض عليك بتهمة التمرد.”

“ماذا؟ يا له من وقاحة…! أين الدليل على ذلك؟!”

عندئذٍ، واصل آكسيون حديثه بصوت بارد.

“أما الدليل، فهو هناك.”