أصدر لوديس أمره، فتقدم الجنود المسلحون نحو كاستيل.

بدأت قاعة الولائم تموج بالضجيج والهمس.

باستثناء شخصين وحسب.

“يا له من أمر ممتع حقًا، بل أكثر إمتاعًا من الوليمة نفسها، أليس كذلك؟”

“أجل، يزداد الأمر إثارة.”

ارتشفت لافينيا والدوق الكبير الماء الفوار الذي كانا يمسكانه، وتناولا بعض المقرمشات المقلية الصغيرة الموضوعة بجانبهما، وهما يراقبان المشهد باهتمام شديد.

أحاط الجنود بكاستيل إحاطة تامة.

شحب وجه كاستيل، وقد وقع في مأزق لا مفر منه.

واصلت لافينيا حديثها وهي تقضم المقرمشات المقلية.

“لكن كاستيل ليس بالرجل الذي سيلزم الصمت هنا.”

حوّل كاستيل بصره من الجنود الذين كانوا يقتربون منه صوب لوديس.

‘هذا الغبي اللعين!’

كان يعلم أنه ليس غبيًا وحسب، بل خبيث أيضًا، لكنه لم يتوقع أن يطعنه ذلك في ظهره بهذه الطريقة. الأهم من ذلك، يجب ألا يُفتح هذا السجل السري أبدًا.

أخفى كاستيل ذعره الحقيقي، وأطلق زجرًا بصوت حازم.

“أيها الرجل، ما هذا الذي تفعله الآن! ألا توجد حدود للوقاحة أمام جلالة الإمبراطور؟!”

ابتسم لوديس بتهكم، وهو يرى كاستيل يغضب ويتذرع بالإمبراطور. لطالما عاملته كخاتم في إصبعه، وها هو الآن يتشدق بـ “جلالة الإمبراطور”!

بعد أن سخر من ازدواجية كاستيل، توجه بالحديث إلى الإمبراطور قائلًا:

“جلالة الإمبراطور، أعتذر عن هذا الإزعاج. لكنني لم آتِ إلا لاعتقال هذا الخائن الذي يهدد الإمبراطورية.”

في هذا الموقف المفاجئ، نظر الإمبراطور بدوره إلى لوديس بوجه حائر، وسأله:

“أيها القائد العام، ما هي الخيانة التي ارتكبها كاستيل بحق الإمبراطورية؟”

أحضر لوديس نسخة من السجل السري الذي كان قد وضعه جانبًا، وقدمها لجلالة الإمبراطور باحترام.

“تفضل بقراءتها.”

تغيرت ملامح وجه الإمبراطور عندما رأى نسخة السجل. فقد احتوت على أدلة ليس فقط على اختلاس الضرائب إبان الحرب ضد المتمردين، بل وعلى دعم هؤلاء المتمردين أيضًا.

“هذا ما كتبه الشيخ كاستيل، الذي كان وزيرًا للمالية في ذلك الحين.”

تصلبت ملامح وجه كاستيل.

نظر الإمبراطور إلى كاستيل بوجه جاد، واستجوبه قائلًا:

“أيها الشيخ كاستيل، هل هذا صحيح؟ أجب فورًا!”

أنكر كاستيل ذلك بشدة.

“لا، لم أكتبه قط! أقسم على ذلك!”

ثم سأل لوديس بوجه وقح:

“لوديس، هل لديك دليل على أنني أنا من كتب ذلك؟”

أجاب لوديس بوجه مستنكر:

“أي مسؤول في الجيش الإمبراطوري يعلم أنك من توليت إدارة السجلات بدلًا من الجنرال ديريك، الذي كان منشغلًا بحرب التمرد.”

عند سماع تلك الكلمات، رد كاستيل دون أن يرف له جفن:

“هذا صحيح. لقد توليت إدارة السجلات وتدوينها. وصحيح أنني كتبت السجلات الأخرى الموجودة لدى الجيش الإمبراطوري. لكنني لم أكتب ذلك السجل السري أبدًا!”

“لكن خط اليد هنا، هو خطك أنت بكل وضوح…”

رد كاستيل بوقاحة على ملاحظة لوديس:

“أي شخص يستطيع تقليد خط اليد، أليس كذلك؟ ربما تكون أنت من اختلقته لإيقاعي في فخ!”

عند سماع تلك الكلمات، تجمدت ملامح لوديس.

“لا تتفوه بهذا الهراء!”

“أليس أنت من يثير الفوضى والاضطراب بين جلالة الإمبراطور والحاضرين هنا بهذا الهراء؟ إن كنتُ أنا من كتب ذلك حقًا في ذلك الحين، فأحضر لي دليلًا قاطعًا!”

حدق لوديس في كاستيل وكأنه يتوعده بالقتل.

كان لوديس يعرف خط يد كاستيل معرفة تامة، فقد تبادلا عددًا لا يحصى من الرسائل السرية. كان هذا واضحًا لكل من يراه أنه من خط يده. لكن، وكما قال كاستيل، لم يكن هناك دليل حاسم يثبت أنه هو من فعل ذلك “حقًا”.

عندما تردد لوديس، أصدر كاستيل أمره للجنود الذين كانوا يحيطون به:

“انزلوا أسلحتكم فورًا. ما الذي تفعلونه بالشيخ الأكبر؟”

تردد الجنود، ثم أنزلوا الأسلحة التي كانوا قد رفعوها لتطويقه.

رؤية الجنود يطيعون أوامر كاستيل أشعلت غضب لوديس أكثر.

نظر كاستيل الآن صوب الإمبراطور، وأعلن بصوت مهذب:

“جلالة الإمبراطور، أنا آسف أشد الأسف على ما سببته من قلق لجلالتك. سأحرص على استبدال القائد العام في أقرب وقت ممكن.”

كان كاستيل، على أي حال، قد عزم على التخلي عن لوديس. لذا، كان الأجدى أن يكشف عن عدم كفاءة لوديس ويثبتها علنًا أمام جميع من تجمعوا من أرجاء الإمبراطورية.

عند سماع تلك الكلمات، اشتد غضب لوديس.

“استبدال؟ ما هذا الذي تتفوه به أمام جلالة الإمبراطور الآن؟”

فأجاب كاستيل بصوت بارد:

“كما قلت تمامًا. فوجود شخص مثلك، أيها الوغد، في هذا المنصب هو أمر لا يليق بالإمبراطورية.”

ثم تابع كاستيل حديثه بسرعة، وهو ينظر صوب الإمبراطور:

“جلالة الإمبراطور، هذا الرجل وحش قبيح. لقد حاول مؤخرًا اغتصاب ابنة إحدى العائلات العريقة في الإمبراطورية، مستخدمًا العنف الشديد. لا يمكنني ذكر اسمها، لكنها تنتمي إلى إحدى العائلات المجتمعة هنا الآن.”

عند سماع تلك الكلمات، شهق الحاضرون ذهولًا، ثم بدأت الهمهمات تضج كالهذيان.

أن يحاول قائد عام للجيش الإمبراطوري اغتصاب ابنة عائلة نبيلة! كانت حادثة مروعة وصادمة للغاية.

شربت لافينيا الماء الفوار دون أن يرف لها جفن.

نظر الدوق الكبير إلى مشهدها، وسأل بصوت خفيض:

“ألا تخشين أن يذكر كاستيل اسمكِ؟”

“لا على الإطلاق. فكاستيل ليس أحمق.”

عند سماع كلماتها، ابتسم الدوق الكبير ابتسامة عريضة.

الضحية ليست من أي عائلة أخرى، بل هي ابنة عائلة فونبيرغ، التي رشحته مؤخرًا لمنصب الشيخ الأكبر. لو كشف عن ذلك هنا، فلن يؤدي الأمر إلى سقوط سمعة لافينيا فحسب، بل سيؤدي حتمًا إلى عداء مع عائلة فونبيرغ. في السابق، كان يرغب في الإطاحة بعائلة فونبيرغ، لكن الأمر اختلف الآن بعد أن دعموا ترشيحه لمنصب الشيخ الأكبر.

‘علاوة على ذلك، فوالدي قد أتم الأمر على أكمل وجه.’

بعد أن أتمت لافينيا وإرهان جميع الاستعدادات على أكمل وجه، التقى الدوق الكبير بكاستيل وتحدث معه مسبقًا، طالبًا منه ألا يذكر عائلة فونبيرغ في هذه القضية على الإطلاق. وكاستيل، الذي كان حساسًا لمصالحه الشخصية، فهم ما قيل له تمامًا، ففي النهاية، كل ما كان يريده هو إقالة لوديس.

في هذه الأثناء، حدقت عينا الإمبراطور بحدة بعد سماعه كلمات كاستيل.

“أيها القائد العام لوديس، هل ما قاله الشيخ الأكبر كاستيل صحيح؟”

ابتلع لوديس ريقه، ونظر إلى النبلاء في قاعة الولائم الذين كانوا يحدقون به. وفي تلك اللحظة، حين وقع بصره على لافينيا، خفق قلبه بجنون.

‘لا، لا يجوز. إن اعترفتُ بذلك هنا، فكل شيء سينتهي.’

‘على أي حال، تلك الفتاة لن تستطيع الكشف عن الأمر بسبب الخجل.’

“لا، ليس صحيحًا على الإطلاق! هل لديك دليل؟ هل لديك؟! لا تعاملني كمجرم بناءً على شائعات غريبة!”

وهو الآخر، أنكر الأمر بوقاحة، تمامًا كما فعل كاستيل. لكن كاستيل لم يظهر أي ارتباك على الإطلاق، ونظر إلى لوديس.

“لدي دليل.”

؟!

نظر كاستيل نحو باب قاعة الولائم، وأمر بصوت حنون:

“ادخلي.”

اتجهت أنظار جميع النبلاء في قاعة الولائم، بمن فيهم لوديس، نحو الباب دفعة واحدة. وهناك، كانت تقف امرأة جميلة ترتدي فستانًا أنيقًا. شحب وجه لوديس تمامًا، وكأنه رأى شبحًا، عندما وقعت عيناه عليها.

“أنتِ، أنتِ…!”

سارت المرأة برشاقة نحو المقاعد الشرفية، حيث كان كاستيل ولوديس يتبادلان الجدل. حيّاها كاستيل بابتسامة المنتصر الواثقة.

“سررتُ بلقائكِ مجددًا. اسمكِ هو…”

“اسمي إيليا.”

أجابت إيليا بصوت مهذب. أخبر كاستيل الإمبراطور:

“الآنسة إيليا هي الشاهدة الوحيدة التي رأت مسرح الحادث في ذلك اليوم.”

ثم نظر نحو إيليا وسألها:

“أيتها الآنسة، هل يمكنكِ أن تشهدي على تصرفات لوديس؟”

“بالتأكيد.”

تحدثت إيليا باقتضاب عن ما حدث في ذلك اليوم. وبطبيعة الحال، لم تذكر اسمي فونبيرغ ولافينيا.

ازداد تعبير الإمبراطور جدية تدريجيًا.

“لوديس، هل هذا حقيقي؟”

تمتم لوديس بكلمات متقطعة، ووجهه شارد الذهن.

“ذ، ذلك… يعني…”

صاح الإمبراطور بصوت غاضب:

“لقد أُقيلت فورًا! فليُعيّن قائد عام آخر!”

عند أمر الإمبراطور، زمّ لوديس فكيه غضبًا. حدّق في لافينيا التي كانت وسط الحشد.

‘لقد وصل الأمر إلى هذا الحد، فهل أكشف عن الأمر فحسب؟’

‘إذا انكشف أن لافينيا هي الضحية، فسوف تنهار سمعتها.’

‘بالطبع لم أكن سأجني شيئًا من ذلك، لكنني أردت أن أسحب أي شخص معي إلى الهاوية.’

“لم أكن أنا من اعتدى! بل تلك الفتاة هي من أغرتني أولًا!”

عندما فتح فمه، اتسعت أعين الحاضرين. كانوا يتساءلون بشدة عن هوية تلك الشخصية الاجتماعية التي ستكون بطلة هذه الفضيحة وتنهار سمعتها. ألقت إيليا نظرة سريعة على لافينيا. تغير وجه لافينيا هو الآخر ليصبح باردًا.

“تلك التي هناك…”

أدار لوديس رأسه نحو الاتجاه الذي كانت تقف فيه لافينيا.