نظر الدوق الأكبر إلى إرهان أمامه بهدوء.

 

بالتأكيد، استخدام أكياس الرشاوى كان الطريقة الأكثر فعالية.

حتى هو كان ليفعل الشيء نفسه.

علاوة على ذلك، هو الذي كان يقود عائلة ذات نفوذ، كان على دراية جيدة بأكياس الرشاوى المنتشرة بين النبلاء وطرق توصيلها.

 

لكن كان من الغريب أن هذا الفتى القادم من إقطاعية ريفية كان يعرف كل ذلك.

حتى لافينيا لم تفكر في الأمر.

لافينيا، التي كانت موهوبة لكنها تعلمت السياسة من الكتب فقط في القصر، كانت هذه الأمور غريبة عليها.

وكان الأمر كذلك بالنسبة لإرهان.

 

‘هذه الأمور لا يعرفها إلا من انخرط فعليًا في عالم السياسة.’

 

كان الدوق الأكبر يشعر بالريبة تجاه إرهان، الذي كان ذكيًا لدرجة أنه فاجأه أحيانًا.

لو كان أحد مرؤوسيه، لكان أحبه واعتز به.

لكن هذا الفتى كان الشخص الذي تريد ابنته الوحيدة العزيزة الزواج منه.

لم يكن يريد صهرًا غبيًا، لكن صهرًا ذكيًا لدرجة تفوق توقعاته كان أمرًا مزعجًا أيضًا.

 

“لماذا لا تجيب؟ هل لديك سبب لا يمكنك البوح به؟”

 

سأل الدوق الأكبر مرة أخرى، وفكرت إيليا.

لقد حدث مثل هذا الموقف من قبل.

كان من الطبيعي لدوق أكبر شكاك أن يتصرف هكذا.

كان يبحث بدقة عن الأسباب والعلل في أي موقف يبدو له غامضًا بعض الشيء.

بفضل هذه الشخصية وصل إلى هذا المنصب.

 

لكن لم يكن بإمكانها التحدث عن الرواية الأصلية.

ترددت إيليا، ثم فتحت فمها أخيرًا.

 

“لقد رأيت ذات مرة تلك الأكياس تأتي إلى والديّ. دون المرور عبر الخادم المسؤول عن البريد.”

 

كان ذلك صحيحًا.

حتى لو كان البارون ترينجن لوردًا ريفيًا مفلسًا، فقد كان نبيلًا إلى حد ما.

كان لا بد أن يكون هناك من يريد إرضاءه.

 

“هكذا إذن.”

 

وافق الدوق الأكبر.

بدا أن شكوكه قد تلاشت قليلًا، حيث ارتخت ملامحه الحادة.

 

“يمكنكما الانصراف الآن. سأتكفل بالباقي. لقد أبليتما بلاءً حسنًا جميعًا.”

 

انحنت لافينيا وخرجت من مكتب الدوق الأكبر.

بينما كانت إيليا تستعد للخروج خلفها، ناداها الدوق الأكبر للحظة.

 

“إرهان. أنت، انتظر قليلًا.”

 

“نعم؟”

 

عندما استدارت، أشار الدوق الأكبر إليها بالعودة.

 

“انتظر هنا.”

 

بعد أن أنهى كلامه، أشار الدوق الأكبر إلى الخادم.

أحضر الخادم بضع أكياس كبيرة.

أشار الدوق الأكبر إليها بعينيه لتفتحها.

فتحت الكيس واتسعت عيناها.

كان مليئًا بالعملات الذهبية.

 

‘كم كل هذا…؟’

 

كانت عملات ذهبية أكثر بكثير مما كسبته هي ويوسار ولينوكس معًا.

لم يكن بإمكانها حتى حسابها.

 

“هذه مكافأتي لك على نجاحك في هذا الأمر. لقد أبليتما أنت ولافينيا بلاءً حسنًا حقًا.”

 

توقفت إيليا وهي تستعد لشكر الدوق الأكبر.

لقد أبليت هي ولافينيا بلاءً حسنًا بالفعل.

لكن هذه العملات الذهبية…

حتى مع التفكير في ذلك، بدا المبلغ مفرطًا.

 

سألها الدوق الأكبر بصوت خفيض.

 

“هل الكمية مبالغ فيها؟ لكن اعتبرها إخلاصي واقبلها كلها.”

 

أجابت إيليا بصوت حذر.

 

“لكن يا صاحب السمو، أن أحصل على هذا القدر المبالغ فيه من المكافأة على ما فعلته…”

 

“هل تشعر وكأنها رشوة؟”

 

فوجئت إيليا بالكلمة التي قفزت من فم الدوق الأكبر.

 

“لم أقصد ذلك! مستحيل!”

 

ابتسم الدوق الأكبر ابتسامة عريضة.

 

“هذه الأموال يمكن أن تساعد إقطاعية ترينجن التي أصبحت في حالة فوضى الآن. وستخفف بعض العبء عن البارون والبارونة ترينجن.”

 

عند سماع تلك الكلمات، شعرت بإغراء شديد.

 

لقد أعلن والداها أنهما لن يقبلا أموالها للمساعدة في استعادة الإقطاعية.

 

لكن بعد فرارهما بتهمة التمرد، ومع غياب اللوردين، عادت الإقطاعية التي كانت على وشك التحسن إلى حالة من الفوضى.

 

“بهذه الأموال، يمكنك إنقاذ الإقطاعية الفوضوية مرة أخرى. ليس هذا فحسب، بل يمكنني أيضًا إرسال وكيل لإدارة الإقطاعية مؤقتًا.”

 

أضاف الدوق الأكبر بصوت خفيض.

 

“إذا كان الطرف المانح يقدمها كخدمة مجانية، فما الضير في أن تكون رشوة؟ هل أنت…؟”

 

توقف الدوق الأكبر عن الكلام للحظة ثم تابع.

 

“…هل تريد أن تقول إنك لست شخصًا شريرًا مثل لوديس على الإطلاق؟”

 

رفعت إيليا رأسها ونظرت إلى الدوق الأكبر.

 

كان وجهه لطيفًا، لكن عينيه كانتا حادتين للغاية.

 

وكأنه كان يختبرها.

 

نظرت إليه إيليا وفتحت فمها ببطء.

 

“لا، يا صاحب السمو. لست أرفضها لأسباب أخلاقية كهذه.”

 

“إذن لماذا ترفضها؟”

 

واصلت حديثها، محاولة ألا تزعجه قدر الإمكان.

 

“لأن هذا ليس مجانيًا، حتى لو بدا كذلك.”

 

ضاقت عينا الدوق الأكبر.

 

“إذا قدمت لي يا صاحب السمو مكافأة مبالغًا فيها بهذا القدر، فمن المؤكد أنك ستتوقع شيئًا مني. وحينها لن أكون حر من ذلك.”

 

“على سبيل المثال؟”

 

لم تجب إيليا.

 

لقد خمّنت ما يريده الدوق الأكبر تقريبًا.

 

بالضبط، الزواج من لافينيا.

 

ألم يضغط عليها في المرة الماضية بالسؤال المباشر عما إذا كانت ستتزوج لافينيا؟

 

وبما أنها لن تتزوج لافينيا على أي حال، فإن قبول هذه المكافأة الآن سيتحول حتمًا إلى سم كبير في المستقبل.

 

أبقت إيليا رأسها منخفضًا وتابعت.

 

“…مع احترامي، حتى الآنسة لافينيا لن ترغب في ذلك.”

 

نظر إليها الدوق الأكبر لبعض الوقت ثم فتح فمه.

 

“حسنًا. إذن، خذي المكافأة بالقدر الذي تريدينه فقط.”

 

أدار الدوق الأكبر نظره عنها وتمتم.

 

“أنت ذكي للغاية.”

 

‘هل كانت هذه مجاملة؟’

 

عندما كانت على وشك المغادرة حاملة كيسًا واحدًا فقط، ناداها مرة أخرى.

 

“إرهان.”

 

“نعم.”

 

سأل الدوق الأكبر.

 

“هل تلقى والداك أكياس الرشاوى؟ أنا فضولي.”

 

“لا.”

 

أجابت إيليا وهي تهز رأسها.

 

لقد أعاد البارون والبارونة الصادقان الرشاوى.

 

“هكذا إذن. يمكنك المغادرة.”

 

غادرت إيليا المكتب وهي تحمل الكيس.

 

نظر الدوق الأكبر إليها وهي تغادر في صمت.

 

• 

عادت إيليا إلى غرفتها وهي تحمل الكيس.

 

“كم من الوقت مضى على وقت الفراغ هذا؟”

 

لقد كرست كل وقتها الحر بعد التدريب مؤخرًا لوضع خطة مع لافينيا لإرسال نسخة من السجلات السرية إلى لوديس.

 

شعرت بالراحة قليلاً من هذا الشعور بالهدوء الذي لم تشعر به منذ فترة.

 

“ماذا أفعل؟”

 

في تلك اللحظة، انتقلت نظرة إيليا إلى درج المكتب.

 

فتحت الدرج.

 

كان هناك خطاب أرسله آكسيون.

 

“هل أرد عليه وأخبره أنني بخير…؟”

 

أليس من المنطقي أن نرد على رسالة من شخص بادر بإرسالها أولاً؟

 

أخرجت إيليا ورق الرسائل والقلم.

 

لكنها كررت كتابة السطر الأول ثم حذفه مرارًا وتكرارًا.

 

سرعان ما تراكمت أوراق الرسائل المجعدة لتشكل كومة.

 

‘لا أعرف ماذا أكتب…’

 

فردت الرسالة التي أرسلها آكسيون.

 

ظلت عيناها تقعان مرارًا وتكرارًا على اسمها الذي كتبه في تعليقات التدريب، وعلى كلمة “أشتاق إليك” المكتوبة في الزاوية السفلية.

 

بسبب المشاعر الرقيقة التي حملتها رسالته، انتابها شعور غريب كلما أمسكت بالقلم.

 

‘سأرسل له مجرد تحية بسيطة.’

 

كتبت “كيف حالك؟” لكنها لم تجد ما تضيفه.

 

تذكرت فجأة بعض أفراد الوحدة الذين أصيبوا بالزكام.

 

‘نعم، السؤال عن الصحة هو الأفضل.’

 

كتبت الرسالة بأسلوب جاف ومباشر.

 

“كيف حال الجيش الإمبراطوري؟ هل أنت بخير؟ ينتشر البرد هذه الأيام، فاحرص على صحتك. أما وحدتنا، فقد تغلبت على البرد بفضل تدريبات كيشا الشاقة.”

 

بعد أن كتبت بضع كلمات قصيرة، أرسلت الرسالة.

 

وفي اليوم التالي، بعد أن انتهت من عشاءها، اقترب منها أحد أفراد الوحدة.

 

“قائد الوحدة، ثيو يبحث عنك. اذهب إلى العيادة.”

 

‘ثيو يبحث عني فجأة؟ لماذا؟’

 

عندما وصلت إلى العيادة، كان ثيو ينظر إليها بتركيز وعلامات الانزعاج على وجهه.

 

“ولائي! ما الأمر…؟”

 

“إرهان، هل أصبت بمرض مميت؟”

 

أمالت إيليا رأسها وأجابت.

 

“لا، أنا بخير كما ترى.”

 

“إذن لماذا أرسل لي روبيلت، الذي ذهب إلى وحدة الجيش الإمبراطوري، كل هذه الأشياء فجأة؟”

 

“ماذا؟ ما الذي تقصده…؟”

 

بوجه منزعج، وضع ثيو صندوق طرد كبير أمامها بضجة مدوية.

 

كان الصندوق مليئًا بجميع أنواع الأدوية والمحاليل الوريدية التي أرسلها الجيش الإمبراطوري.

 

“هذا الرجل جمع كل الأدوية النادرة التي يقدمها الجيش الإمبراطوري وأرسلها لي.”

 

“ماذا؟”

 

نظرت إيليا إلى ثيو في ذهول، فتابع حديثه.

 

“بل وأضاف رسالة يطلب مني فيها علاجك بسرعة.”