أجاب آستر بصوتٍ هادئ وغير عاطفي.

“تقنيًا، لم أكن أنا. كانت دائرة سحرية قديمة.”

“دائرة سحرية قديمة؟”

كايلانس، الذي كان ينظر إلى البحر بيأس، حوّل نظره إلى آستر.

“نعم. أنقذَت دائرة سحرية قديمة قوية، أُنشئت في العصور القديمة، حياة السيدة بلانتيه.”

“آرييل ليس لديها أي قوى سحرية… ولم تكن تحمل معها مخطوطة سحرية في ذلك اليوم……”

تذكر كايلانس بوضوح آرييل عندما كانت تقف على المنحدر. الملابس التي كانت ترتديها، والأحذية التي تركتها بجانبها، وشعرها الأحمر الذي يتطاير في الريح. حتى الابتسامة الفارغة التي بدت وكأنها تعكس الاستسلام التام.

بغض النظر عن عدد المرات التي أعاد فيها كايلانس زيارة تلك اللحظة في ذهنه، لم يكن هناك أي علامة على وجود أي قطعة أثرية سحرية.

أطلق آستر تنهيدة صغيرة واستدار قليلاً إلى الجانب. اتجهت عينا آستر نحو البحر المظلم أسفل المنحدر.

في الحقيقة، لم يكن آستر هادئًا كما يبدو. فكر: “لقد توقّعت أن عودة السيدة آرييل إلى الإمبراطورية ستؤدي في النهاية إلى مواجهة مع الأرشيدوق، لكن هذا كان مبكرًا جدًا. أن تلتقي به في نفس يوم عودتها، هل كان هذا ما أسموه القدر الحتمي؟ والآن، أين يجب عليّ أن أبدأ في الشرح؟”

وبعد لحظة من التفكير، تذكّر آستر لقاءه الأول مع آرييل.

تمتم آستر في نفسه: “الكونت بايرن. ييدو أن البدء من هناك هو الحل الأكثر منطقية.”

“هل تتذكر عندما أخرجت السيدة بلانتيه ساعة جيب قديمة في حفل الكونت بايرن لتُعطيها للسيدة بايرن؟”

تجمّد كايلانس عند حديث آستر.

“الكونت بایرن من العدم؟”

لم يُفكر كايلانس في بايرن منذ زمن، لكن لم يكن الأمر وكأنه لا يتذكر ذلك اليوم. ففي النهاية، كان الأمر مرتبطًا بآرييل.

تبادر إلى ذهن كايلانس صورة ساعة الجيب وهي تسقط على الأرض، ومنظر آرييل وهي تنظر إليه.

كان هناك شعور عميق بالذنب يُخيّم على وجه كايلانس، فأجاب بصوت منخفض.

“بالطبع أتذكر…”

ولكن فجأة حدث لكايلانس شيء ما فتوقّف في منتصف الجملة. فكر: “السلسلة التي انزلقت من يد آرييل المشدودة وهي تقف على المنحدر. هل يمكن أن يكون…؟”

“هل كانت هناك دائرة سحرية في ساعة الجيب تلك؟”

اتسعت عينا آستر قليلاً عندما نظر إلى كايلانس.

لقد ذكر آستر تفصيلاً واحدًا فقط، لكن كايلانس جمع كل شيء معًا على الفور.

الأرشيدوق الأكبر الشاب، المتسامي في حدِّ ذاته. وبطبيعة الحال، لم يتم الحصول على هذا اللقب دون جدارة.

لأول مرة نظر آستر إلى كايلانس بدون أي إنفعال.

ثم أومأ آستر برأسه قليلاً.

“نعم. كانت هناك دائرة سحرية في ساعة الجيب. لكن الدائرة كانت مغلقة. ما كسر الختم كان…”

تردّد آستر. تمتم في نفسه: “ما كسر الختم كان أُمنيةً يائسة. وهذا اليأس لم يأتِ إلا من الأرشيدوق الأكبر سايارد نفسه. في النهاية، كان الأرشيدوق هو الذي أنقذ السيدة بلانتيه. أرادت السيدة بلانتيه أن تنسى كل شيء. لكن هل يجب عليّ أن أُخبره؟ هل تُريد السيدة بلانتيه أن أُخبره أصلاً؟”

فكر آستر في ما شهده قبل مجيئه إلى هنا. تمتم في نفسه: “السيدة بلانتيه تظاهرت بعدم التعرّف على الأرشيدوق. وفي الحقيقة، لم تكن لديها أي ذكريات أو مشاعر تجاهه. كل ما كانت تعرفه هو الخطايا التي ارتكبها. حتى عندما ذكرتُ لها إن الأرشيدوق الأكبر سايارد كان مليئًا بالندم… كانت تستمع بلا مبالاة، كأنها تستمع عن شخص غريب. لم يكن لدي أي نيّة لوقف سعيها للانتقام منه.”

لذلك قرّر آستر عدم إخبار كايلانس عن آرييل. كان آستر يخشى إن ذلك قد يُعكّر صفو مشاعر آرييل.

وبينما كان آستر متردّداً، دفعه قلق كايلانس المتزايد إلى السؤال.

“ماذا تقصد بكسر الختم؟ هل كلّف كسر الختم حياة آرييل… هل كان هناك ثمن كهذا؟”

خرج آستر من أفكاره والتقى بنظرات كايلانس مباشرة. كانت عيون كايلانس المظلمة مليئة بالقلق على آرييل فقط.

فتح آستر شفتيه ليتحدّث.

“لم يكن هناك ثمن. لستُ متأكدًا تمامًا، ولكن… أظن أن الأمر له علاقة بكون السيدة بلانتيه من سلالة مباشرة لعائلة بلانتيه، من المحتمل أن أسلاف ماركيز بلانتيه تلقّوا هذه الهدية من ساحر قديم… لذا من المحتمل أن السلالة نفسها محميّة.”

لقد كانت كذبة، لكن آستر لم يشعر بالذنب. لقد كان آستر لا يزال في جانب آرييل.

“أنا مرتاح.”

قال كايلانس بصوت مُمتلئ بالارتياح. لكن لم يكن ذلك إلّا قصيرًا. وسرعان ما حدّقت عينا كايلانس بعيني آستر.

“ولكن إذا كانت الدائرة السحرية قد أنقذت آرييل، فكيف أخذها رئيس برج السحر؟”

“الدائرة السحرية القديمة في ساعة الجيب صُنعت بواسطة ساحر أقوى بكثير من دائرتي. ورغم أنها كانت مُغلقة، إلّا أنني ألقيتُ عليها تعويذة حماية في حال انكسرت.”

“فعندما تمَّ كسر الختم، تمَّ إبطال السحر أيضًا…”

“نعم. هكذا أنقذتُ السيدة بلانتيه التي غرقت في البحر.”

ارتعشت عينا كايلانس قليلاً. لم يستطع إلّا أن يتخيّل آرييل غارقةً في البحر البارد. أمسك كايلانس بيديه المرتعشتين وعاد إلى الواقع، ثم سأل السؤال الأهم على الإطلاق.

“لكن لماذا لم تخبرني أن آرييل على قيد الحياة؟ لقد أنقذتَها قبل أن أسألكَ بوقت طويل، فلماذا؟ لماذا أخذتَها؟ لقد رأيتَ بأم عينيكَ كيف كان الجميع يبحثون عنها، عائلتها…”

وبينما كان يتحدّث، أصبحت مشاعر كايلانس أكثر كثافة. اجتاح الغضب جسده عندما أدرك أن اليأس الذي شعر به مرات لا تحصى كان بسبب أكاذيب آستر.

“كانت آرييل على قيد الحياة وبصحة جيدة، ومع ذلك واصلتَ البحث والكذب وكأن شيئًا لم يحدث…”

ولكن قبل أن يتمكن كايلانس من الانتهاء، قاطعه آستر ببرود.

“لأن السيدة بلانتيه لم تعود إلى هنا.”

“عن ماذا تتحدّث؟”

“لم تكن دائرة السحر القديم تحتوي على سحر الحماية فحسب، بل كانت تحتوي أيضًا على سحر تحقيق أُمنية يائسة. وعندما استعادت السيدة بلانتيه وعيها، لم تتذكر شيئًا. ولا حتى اسمها. أعتقد أن السبب الذي جعل السيدة بلانتيه ترغب في نسيان كل شيء هو شيء تفهمه أنتَ بشكل أفضل، إيُّها الأرشيدوق الأكبر.”

تصلّب وجه كايلانس، كما لو أنه تحجَّر. بدا غضبه، كالماء البارد، وكأنه برد في لحظة. كيف يُمكنه أن يظل غاضبًا؟

أن آرييل لم تستطع حتى أن تتذكر اسمها، لقد كانت رغبتها في نسيان كل شيء. كم من اليأس شعرت؟ كم من الندم؟ ويأسها… كان شيئًا من صنع كايلانس.

لم يتمكن كايلانس من العثور على الكلمات.

تابع آستر، عندما رأى التعبير المظلم على وجه كايلانس.

“لم يكن قرارًا سهلًا عليّ أيضًا. في البداية، ظننتُ أنه من الأفضل إعادتها، حتى لو كانت بلا ذاكرة. لكن… عندما علمتُ بالذنوب التي ارتكبتَها، اتخذتُ قراري. لن أُعيدها إلى هذا الواقع الكابوسي. أيها الأرشيدوق، لا تتذرع بعائلة السيدة بلانتيه. لقد وعدتَ بتصحيح الأخطاء، لكن لم يتغيّر شيء. أليس الإمبراطور قد غطّى على جرائمكَ؟”

“أنا…”

ثم تمتم كايلانس في نفسه: “لن أدفنهم أبدًا. عندما يحين الوقت المناسب، سأكشف كل شيء.”

حاول كايلانس التحدّث، لكن لم تخرج الكلمات.

لقد كان آستر على حق. ولم يتمكن كايلانس بعد من العثور على الجاني الحقيقي، وقد قام الإمبراطور بتغطية جرائمه.

“لو عادت السيدة بلانتيه إلى الإمبراطورية حينها… لكانت قد وقعت في يأس أعمق بسبب الواقع غير المُتغيّر.”

أصبح وجه كايلانس شاحبًا، لكن آستر لم يتوقّف.

“لذا ابقَ على حالكَ. دع السيدة بلانتيه تعود إلى عائلتها وتفعل ما تشاء. لا تجرؤ على طلب المغفرة. ما زالت لا تتذكركَ.”

عندما انهار كايلانس بصمتٍ كما لو كان يسقط في حفرة، رفع عينيه. تمتم في نفسه: “إن العودة إلى عائلة بلانتيه تعني أنها استعادت ذاكرتها حول مَن كانت.”

سأل كايلانس بصوت ضعيف، وكان صوته بالكاد مسموعًا.

“هل أنا الوحيد الذي لا تتذكره؟”

سحق آستر أمل كايلانس مرة أخرى، تمامًا مثل اليوم الذي أخبره فيه أن يتوقف عن البحث.

“نعم. أنتَ الوحيد الذي لا تتذكره. أكثر ذكرى أرادت نسيانها هي ذكراكَ.”

“ها…”

أطلق كايلانس سخرية عاجزة.

“قالت شرائع الله إنه لا توجد خطيئة لا تُغفر، لكنني لا أؤمن بذلك. أحيانًا توجد خطايا لا تُغفر، وأنا أؤمن بذلك. قلتَ إنكَ لن تنسى خطاياكَ أبدًا، وأنكَ ستُقدم على التكفير عنها. افعل. لكن دع السيدة بلانتيه وشأنها، وامشِ في طريقكَ. في المستقبل البعيد، عندما يُصبح كل شيء على ما يرام، عندما تمدُّ السيدة بلانتيه يدها، حينها يمكنكَ طلب المغفرة. ولكنني أشك كثيرًا في أن هذا سوف يحدث.”

أضاف آستر ببرود.

كان آستر يُراقب وجه كايلانس الفارغ والمذهول قبل أن يحوّل نظره إلى السماء المظلمة تمامًا.

ثم قال آستر بصوتٍ منخفض.

“أعتقد أن علاقة السيدة بلانتيه والأرشيدوق مُقدَّر لها أن تكون متوترة. ومن الأفضل قطع هذه العلاقة.”

ينبغي أن يكون هذا كافيًا… لا بد أن كل كلمة من كلمات آستر قد اخترقت قلب كايلانس. 

تمتم آستر في نفسه: “على الأقل لفترة من الوقت لن يكون الأرشيدوق قادرًا على الاقتراب من السيدة بلانتيه. لقد كان رجلاً قليل الكلام، لذلك لم تكن هناك حاجة للضغط عليه أكثر من ذلك.”

ولكن على الرغم من أن هذا كان الوقت المناسب للمغادرة، إلّا أن آستر لم يشعر بالراحة.

“لقد كان قطع العلاقات السامة هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.”

على الرغم من أن هذه الكلمات كانت موجّهة إلى كايلانس، إلّا أنها وجدت طريقها أيضًا إلى صدر آستر.

تمتم آستر في نفسه: “فايلين، ربما أنا أيضًا علاقة سامة لهذه الطفلة. لقد عاشت حياتها في ظلي، حتى أنها فقدت حب والدينا.”

وبينما كان هناك وزن ساحق يضغط على صدر آستر، سمع كايلانس صوت هزيمة آستر الساحقة.

لقد حان وقت الرحيل إلى الأبد…

“لقد أجبتُ على جميع أسئلتكَ، لذلك سأُغادر الآن.”

دون النظر إلى شكل كايلانس المصدوم استدار آستر ومشى بعيدًا.

تُرك كايلانس وحيدًا، ووقف بصمت على المنحدر بينما حلَّ الظلام، وهو يصرخ في صمت.

“علاقة سامة.”

مع تلك الكلمات التي لا يُمكن إنكارها، أدرك كايلانس الحقيقة.

“لن يكون لي الحق أبدًا في طلب المغفرة من آرييل، في حياتي أو موتي.”

وبعد قليل بدأ هطول أمطار غزيرة من سماء الليل العميقة.