لقد نادى كايلانس باسمها بوضوح.

تمتمت آرييل في نفسها: “كيف عرف؟ أنا في شكل لارييت الآن.”

نظرت آرييل إلى أسفل للتحقق، فقط في حالة، لكن الشعر المتساقط على صدرها كان بلا شك أشقر لامع.

قبل أن تتمكن آرييل من معالجة ارتباكها بالكامل، أغلق كايلانس المسافة في لحظة. ركع كايلانس أمام آرييل وأمسك بكتفيها، وكأنه يخشى أن تختفي في أي لحظة، كانت قبضتيه مشدودة يائسة تقريبًا.

رفعت آرييل عينيها لتنظر إلى كايلانس. كانت عينا كايلانس السوداء اللامعة ترتعشان تبحثان في كل تفاصيل وجهها. شفتي كايلانس المفتوحتان قليلاً وتعبيراته المذهولة قالتا إنه لا يستطيع أن يُصدّق أن هذه اللحظة حقيقية. ولكن كايلانس لم يتركها.

ظلت شفتي آرييل مغلقة. لم تتخيل أبدًا أنها ستواجه كايلانس بهذه الطريقة المُفاجئة وغير المتوقعة.

في تلك اللحظة انفتحت شفتا كايلانس.

“هل أنتِ حقًا؟ هل جننتُ؟ أراكِ… أشعر بكِ. آرييل، أنتِ هنا…”

اضطرب صوت كايلانس المرتجف غير قادر على الاستمرار، وكأنه غارق في صدمة هذا الواقع الذي لا يُصدَّق.

نظرت إليه أرييل بهدوء، وكانت عيناها مُثبتتين على الاحمرار الخافت في عيني كايلانس المليئتين بالدموع. ولم تقل كلمة واحدة. 

ثم سقطت دمعة واحدة على وجه كايلانس المنحوت الآسر. أغمض كايلانس عينيه بإحكام، ثم فتحهما مرة أخرى.

“أنتِ هنا حقًا. أنتِ هنا… أمامي مباشرة… أنتِ…”

انهمرت الدموع من عيني كايلانس، وتساقطت بغزارة. وفي الوقت نفسه، ضمّ كايلانس آرييل إلى صدره.

استطاعت آرييل أن تشعر بدقات قلب كايلانس، كانت دقات قلبه قوية وعنيفة لدرجة أنها كانت خانقة تقريبًا.

حتى لو لم تتمكن آرييل من فهم كيف تعرَّف كايلانس عليها، كان هناك شيء واحد واضح، لقد اكتشف كايلانس الحقيقة.

ثم وصل إلى أذنيها صوت كثيف مليء بالشوق والعاطفة الجارفة.

“أن أظن أنكِ على قيد الحياة. هذا ليس حلمًا، أليس كذلك؟ لا، حتى لو كان كذلك، لا يهم. لن أستيقظ أبدًا. سأبقى هكذا إلى الأبد، معكِ… آرييل، آربيل…”

كان قلبه اليائس واضحًا، وكانت شدة نبضاته ملموسة تقريبًا عندما وصل إليها… ولكن آرييل لم تستطع التعاطف مع حزن كايلانس. في الواقع، هي لم ترغب في ذلك. لقد أرادت آرييل فقط أن تبتعد عن تلك العناق الخانق. لم تعد تُريد أن ترى أو تسمع دموع كايلانس.

أخيرًا، تمكنت آرييل من تحريك جسدها ودفعت كايلانس بعيدًا بكل قوتها، وهي مُتجمّدة مثل التمثال.

“دعني أذهب. هذا غير مريح.”

لقد تراجع كايلانس قليلًا إلى الوراء، وذُهل للحظة، وحدّق بها في حالة من عدم التصديق.

“آرييل؟”

كان صوت كايلانس بطيئًا ومرتجفًا، مليئا بالشك. حتى أطراف أصابعه كانت ترتجف.

في تلك اللحظة، ظهرت ذكرى في ذهن آرييل.

[بعد وفاة خطيبته، جُنَّ الأرشيدوق الأكبر سايارد. قيل إنه انعزل في الشمال وعاش كرجل مُحطّم…]

تمتمت آرييل في نفسها: “لقد كان شيئًا سمعتُه عنه ذات مرة، عندما لم أكن أعرفه، عندما فقدتُ ذكرياتي.”

وبعد ذلك كان هناك جواب آستر لسؤالها.

[يدرك الأرشيدوق الأكبر سايارد جيدًا حجم خطاياه. بعد فقدان السيدة… غمره ندم عميق.]

تمتمت آرييل في نفسها: “نعم، لقد خانني هذا الرجل، لكن قيل إنه كان الآن مُستهلَكًا بالندم. عندما رأيتُه مُحطمًا هكذا، بدا لي أن هذه الكلمات لم تكن كذبة. ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد عدتُ لأغرز خنجرًا في قلبه، تمامًا كما فعل معي.”

في تلك اللحظة أصبحت عيون آرييل مظلمة. لأنها أدركت ذلك، الطريقة المثالية لغرس الخنجر عميقًا في قلب كايلانس.

أزالت آرييل بهدوء عباءتها من على كتفيها ونظرت إلى كايلانس. بنظرةٍ تتظاهر بأنها لا تعرف شيئًا، مليئة بالاستياء فقط، تحدّثت آرييل.

“من أنتَ؟ من أنتَ لتكون وقحًا جدًا؟”

“ماذا تقصدين بمَن؟ آرييل، أنا…”

وبينما كانت تشاهد الارتباك ينتشر على وجه كايلانس، قاطعته آرييل بصوتٍ بارد مثل الجليد.

“لا، لستُ آرييل. لا أعرف من تظنّني، لكن لابد أنكَ مُخطئ.”

عند هذه الكلمات ارتسمت على وجه كايلانس الوسيم والآسر ملامح الدهشة. نظرت إليه آرييل بنظرة انفصال تام، تراقب ألم الخنجر الذي غرسته في قلبه.

ثم نهضت آرييل ببطء. نفّضت الغبار عن ملابسها كما لو أنها عانت من مُضايقة مزعجة، ثم استدارت لتُغادر، عازمةً على ترك الأرشيدوق الأكبر سايارد الراكع خلفها.

لكن آرييل لم تتمكن من اتخاذ خطوة واحدة قبل أن تضطر إلى التوقّف. كان كايلانس قد أمسك بمعصمها.

عبست آرييل منزعجةً.

“يبدو أنكَ رجل نبيل، فما معنى هذه الوقاحة؟”

تحدّثت آرييل بحدّة، ولفّت معصمها لتحرير نفسها، لكن كايلانس رفض أن يتركها. أخيرًا وقف كايلانس وهو يحني رأسه نحوها. وجدت آرييل نفسها تنظر إليه. لم يعجبها ذلك، لكن الفرق الكبير في الطول لم يترك لها خيارًا.

لكن على عكس ما كان عليه من قبل، أصبح وجه كايلانس الآن قاسياً. ربما كان هذا هو السبب الذي جعل آرييل تقفز إلى الوراء غريزيًا. هالة كايلانس الساحقة التي كانت مخفيّة ذات يوم بسبب حزنه اليائس تمَّ إطلاقها الآن بالكامل.

لقد نظر إليها كايلانس بنظرةٍ مُكثّفةٍ وثاقبة.

“لا توجد طريقة تجعلني لا أتعرَّف عليكِ…”

قبل أن يتمكن كايلانس من إنهاء جملته، صرخت آرييل، قاطعةً إياه.

“قلتُ لكَ أنني لا أعرفكَ!”

بدت عينا كايلانس الداكنتان مثل هاوية لا نهاية لها، وكأنها تأسرها وتُقيّدها في أعماقها. لقد شعرت آرييل بخوفٍ شديد، كما لو أنه قد يُمسك بها بالفعل.

تمتمت آرييل في نفسها: “لم يكن هذا الوقت المناسب للكشف عن هويتي. إذا بدأ الناس بالتجمع حولي…”

وبينما كان خوف آرييل يتزايد حدث شيء غير متوقع، التوت يد كايلانس. حرفيًا، يد كايلانس التي كانت تمسك بمعصم آرييل انحنت بشكل غير طبيعي.

نسيَت آرييل توترها للحظة وحدّقت في يد كايلانس بتعبير مرتبك.

“ماذا حدث للتو؟”

كان المنظر وحده كافياً لجعل آرييل تقفز، ووجهها يُعبس كما لو كانت تشعر بألم كايلانس بنفسها.

لكن كايلانس، لم يصدر أي صوت، فجسده صلب وغير مُعرّض للإصابات. وبتعبيرٍ بارد كالجليد، نظر كايلانس إلى مكان آخر. ليس تجاه آرييل، بل تجاه شيء ما، أو رجل ما، أبعد منها.

تتبّعت عيون آرييل عيني كايلانس، وفتحت شفتيها قليلاً.

“سيدي رئيس برج السحر.”

في الواقع، لم يكن الرجل الواقف حيث كانت عينا كايلانس مُثبّتتين سوى آستر.

فكرت آرييل: “هل يمكن أن يكون سيدي رئيس برج السحر هو الذي فعل هذا بيد الأرشيدوق الأكبر؟”

وبينما ارتجفت عينا آرييل من الإدراك، خرج صوت آستر البارد.

“الأرشيدوق الأكبر، أقترح عليكَ التوقّف. قالت لا.”

في تلك اللحظة، أصبحت عيون كايلانس الثابتة في السابق حادّة بشكل خطير. وفي لحظة، أغلق كايلانس المسافة إلى آستر وأمسكه من طوقه.

“إذًا أنتَ، أنتَ من أخفى آرييل. لماذا بحق السماء؟”

انفجر هدير كايلانس الغاضب مثل زئير وحش بري.

إن شدة كايلانس الشديدة جعلت آرييل ترتجف بشكل لا إرادي، لكنها تمسّكت بهدوئها للسيطرة على نفسها.

تمتمت آرييل في نفسها: “كان عليّ أن أتدخّل. إن لم أفعل، فقد يحدث أمر كارثي.”

ولكن عندما كانت آرييل على وشك التقدُّم للأمام، رفع آستر يده. لقد كانت إشارة صامتة تطلب منها البقاء في مكانها.

“يا آنسة، سأتحدث مع الأرشيدوق الأكبر. تفضّلي بالعودة إلى غرفتكِ واستريحي.”

“سيدي رئيس برج السحر…”

بدأت آرييل بالتحدّث، ولكن قبل أن تتمكن من الانتهاء اختفى آستر أمام عينيها.

لقد أخذ آستر كايلانس بعيدًا باستخدام تعويذة النقل الآني.

حدّقت آرييل بقلقٍ في المكان الذي وقفا فيه الاثنان قبل لحظات.

“أتمنى ألّا يحدث شيء خطير…”

كانت آرييل تُريد أن تتبعهما، ولكن مع اختفائهما المفاجئ من خلال النقل الآني، لم تكن لديها أي فكرة عن المكان الذي ذهبا إليه.

وفي تلك اللحظة، خرج رجل من الفندق.

“صاحب السمو…”

تمتمت آرييل في نفسها: “بدا الرجل ذو الملامح الناعمة والشعر البني وكأنه يبحث عن الأرشيدوق الأكبر. بدا وجهه مألوفًا بعض الشيء. هل كان مستشار الأرشيدوق؟”

ولكن كلما حاولت آرييل أن تتذكر، كلما زاد ألم رأسها.

تمتمت آرييل في نفسها: “لقد كان كل شيء عن الأرشيدوق دائمًا مثل هذا.”

وفي تلك اللحظة، سقطت عينا الرجل على آرييل.

فكرت آرييل: “ماذا لو تعرَّف عليّ أيضاً…؟”

تيبّس وجه آرييل، لكن الرجل مرَّ بجانبها بلا مبالاة، كما لو كانت غريبة تمامًا.

لقد شعرت آرييل بإحساس غريب من الإرتياح. تمتمت في نفسها: “وكأن لقاء الأرشيدوق الأكبر كايلانس سايارد لم يكن أكثر من كذبة. نعم، سيكون من الأفضل لو كان ما حدث للتو مجرد كابوس. لم أكن أُريد مواجهته بهذه الطريقة. أكثر من أي شيء آخر، كنتُ أرغب في العودة بطريقة مُبهرة ومنتصرة. وهو الأمر الذي لم يكن بوسع الأرشيدوق الأكبر تجاهله لتعميق ندمه. رغم أنه بدا وكأنه يعيش بالفعل في حالة من اليأس.”

أخذت آرييل نفسًا طويلًا وثابتًا لتهدئة أفكارها المُتسارعة وأخيرًا استدارت لمواجهة الفندق.

متجاهلةً صوت الرجل الذي يُنادي على الأرشيدوق الأكبر سايارد من الخلف، سارت آرييل نحو الفندق.

“آستر ماجيكوس!”

في اللحظة التي انتهت فيها تعويذة النقل الآني، نادى كايلانس باسم آستر الكامل بشكل حاد. كان الأمر كما لو أنه يتحدّاه في مبارزة. لا، بدا كايلانس مستعدًا لمهاجمة آستر.

كانت عينا كايلانس السوداء تلمعان بشكل خطير، كما لو كان بإمكانه سحب سيفه في أي لحظة ووضعه على حلق آستر.

“إياكَ أن تتفوّه بكلمات هراء مثل إنها ليست آرييل، وإلّا طعنتُ قلبكَ بنفسي. لم يعد سحركَ يؤثّر عليَّ. لذا، قل الحقيقة.”

لكن تعبير وجه آستر لم يتغيّر. وكأنه كان يتوقّع هذه المواجهة بالذات.

لقد اشتعل غضب كايلانس أكثر. فكر: “إن حقيقة أن آستر ماجيكوس بدا وكأنه توقّع هذا الموقف أكدت ذلك فقط. فقد كان في الواقع يُخفي آرييل طوال الوقت. المرأة ذات الشعر الأحمر التي رأيتها في برج السحر… كانت آرييل.”

صرَّ كايلانس على أسنانه، وبصق كلماته على آستر بحدّة.

“متى بالضبط بدأتَ في إبقاء آرييل بجانبكَ؟”

حدّق آستر بعينيه الزرقاوين الباردتين في عيون كايلانس السوداوين اللامعتين المشتعلتين، وحرّك آستر شفتيه ببطء وبشكل متعمد.

“من هنا.”

“هنا؟”

لقد كانت إجابة غريبة ملتوية.

وبينما تجهّم كايلانس غضبًا، قاطعهما صوت. صوت الأمواج المألوف…

وجه كايلانس أصبح قاسيًا مثل الجليد.

“هذا المكان…”

نظر كايلانس حوله، وكانت عيناه السوداء اللامعة ترتعشان قليلاً. مكان لن ينساه أبدًا، حتى في الموت.

“كاسكيد…”

لقد كان الجرف على شاطئ البحر. المكان الذي سقطت فيه آرييل. لقد أصبحت السماء مُظلمة والبحر أدناه كان مُحاطًا بالظلام.

في تلك اللحظة، ومضت ذكريات حية أمام عيني كايلانس.

[لا تنسَ هذه اللحظة ما حيَيتَ. شاهدني أموت أمام عينيكَ.]

ومرّت ذكرى سقوط آرييل من الجرف في ذهن كايلانس.

“ها…”

كان صدر كايلانس مشدودًا بألم حارق، وكأن قلبه يتمزّق. انتشر خدر بارد في جسده. 

تدريجيًا، بدأت القوة تُستنزَف من يد كايلانس التي كانت تمسك طوق آستر. كان وجه كايلانس مليئًا بالخوف، نظر إلى آستر.

أجبر كايلانس صوته العميق على الخروج، تحدّث بتوتر.

“عندما قلتَ من هنا… كنتَ تعني أن آرييل كانت معكَ منذ ذلك اليوم.”

“هذا صحيح.”

أطلق كايلانس نفسًا أجوفًا وهو ينظر إلى الأمواج الهائلة المتلاطمة في البحر.

في تلك اللحظة أدرك كايلانس حقيقة ما.

“أنتَ… لقد أنقذتَ آرييل قبل أن أتمكّن من ذلك.”