“لقد كانت مُشابهةً جدًا.”

تردّد صوت كايلانس الخافت في أرجاء غرفة المكتب.

ثم تمتم كايلانس في نفسه: “مرتديةً رداء برج السحر وقناع الوجه، الملابس التي يرتديها سكان برج السحر حصريًا، كان من المنطقي أن أفترض أنها لا يمكن أن تكون ھي. حتى الآن، أصرَّ عقلي العقلاني على أن فرص أن تكون هذه المرأة هي آرييل ضئيلة للغاية. لكن غرائزي… أشارت إليها بشكل غير مفهوم.”

وبمرور الوقت، أصبحت صورة المرأة أكثر وضوحًا في ذهن كايلانس. تمتم في نفسه: “رغم أن المسافة كانت تحجب ملامحها، إلّا أن النظرات المرئية فوق القناع بدت… تُذكرني بآرييل. ولكن من غير الممكن أن تكون آرييل موجودةً في برج السحر.”

“ها…”

ثم تنهد كايلانس بعمق، وعبّس. كانت أفكاره عبارة عن تشابك فوضوي، عالقٌ بين المنطق والحدس، يهمس بحقائق مختلفة.

نهض كايلانس أخيرًا وبدأ في السير ذهابًا وإيابًا في المكتب، وهو يسحب ربطة العنق الخانقة حول رقبته. تمتم في نفسه: “الحل الأبسط هو تأكيد ذلك بشكل مباشر… لكنني لا أستطيع الدخول إلى برج السحر كما أشاء.”

ثم تذكّر كايلانس الأمر الذي تلقّاه من الإمبراطور في اليوم السابق.

[سمعتُ أن رئيس برج السحر يزور إمبراطورية بنتيوم. طلب أن تبقى زيارته سرية، مُشيرًا إلى أمور شخصية. كايلانس، عيّن شخصًا لمُراقبته. حتى لو كان الأمر شخصيًا، فإن زيارة رئيس برج السحر شخصيًا يعني أنه ليس بالأمر الهيّن.]

تمتم كايلانس في نفسه: “يجب أن يكون رئيس برج السحر قد وصل إلى الفندق الآن. هل يجب أن أُقابله مباشرة وأسأله إذا كانت آرييل معه في برج السحر؟”

أطلق كايلانس ضحكة جافة. تمتم في نفسه: “ما هذا السؤال السخيف؟ لقد كان بإمكاني بالفعل أن أتخيّل تعبير عدم التصديق على وجه رئيس برج السحر.”

“هل هناك شيء غريب حول رئيس برج السحر؟”

سأل كايلانس.

“لا، يا صاحب الجلالة.”

أجاب لوييل بنبرة هادئة. 

“حتى الآن، يبدو أن رئيس برج السحر يُقيم في جناحه دون أي نشاط يُذكر.”

أومأ كايلانس برأسه قليلاً، وأصابعه تنقر بلا وعي على المكتب.

“راقبه عن كثب.”

أمر كايلانس. 

“أبلغني حالما تُلاحظ أي حركة أو أي شيء غير عادي.”

“مفهوم.”

انحنى لوييل وغادر غرفة المكتب قليلًا لإعطاء أوامر كايلانس للجواسيس.

عندما أُغلق الباب، عاد عقل كايلانس إلى أفكاره السابقة: “إذا كانت آرييل على قيد الحياة حقًا… فهل يمكن أن يكون رئيس برج السحر هو المفتاح لكشف الحقيقة؟”

تردَّد جزء من عقل كايلانس مدركًا عواقب التطفّل على أمر يُريد آستر إخفاؤه. لكن جزءً آخر من عقل كايلانس، الجزء الذي لم يستطع نسيان صورة المرأة ذات الشعر الأحمر الزاهي، كان يعلم أنه لا يستطيع تجاهل هذه الفرصة.

“حتى لو كان ذلك يعني المُخاطرة بالشك، يجب أن أؤكد ذلك.”

بعد اتخاذ القرار، نهض كايلانس من مقعده، وكان هناك بريق حازم في عينيه. تمتم في نفسه: “إذا لم يُقدّم رئيس برج السحر الإجابات طواعية، فسوف أجد طريقة لكشف الحقيقة بنفسي.”

“افعل ذلك.”

ثم أمر كايلانس، وكان صوته حازمًا وباردًا.

انحنى لوييل قليلاً، مُوافقًا على الأمر.

“سأقوم بالتحقيق مع المرأة على الفور وسأُبلغكَ فورًا بأي شيء.”

عندما غادر لوييل غرفة المكتب لنشر الجواسيس، تغيّرت أفكار كايلانس.

تمتم كايلانس في نفسه: “امرأة ذات شعر أشقر لامع… ليس مظهر آرييل بالضبط، ولكن جوهرها بدا متشابكًا بطريقةٍ ما مع هذا الموقف. هل يمكن أن تكون لهذه المرأة صلة بها؟”

حدس كايلانس لم يدع التفاصيل تمرُّ مرور الكرام، تمتم في نفسه: “نادرًا ما كان رئيس برج السحر يصطحب رفاقًا، إن كان يصطحبهم أصلًا، ناهيك عن أي شخص قد يُلفت الانتباه.”

“هذا ليس مصادفة.”

ثم همس كايلانس وهو يذرع الغرفة جيئةً وذهاباً، وحوّل نظره إلى النافذة فعکست العاصمة الشاسعة تصميمه.

فكر كايلانس: “إذا جاء رئيس برج السحر إلى هنا برفقة رفيقة كهذه، فمهما كان ما يُخطّط له، فهو مهم. وإذا كانت هناك صلة بآرييل… فسأكتشفها.”

عازمًا على التصرّف بسرعة، بدأ كايلانس بوضع خُططه الخاصة. سواء من خلال نتائج لوييل أو تدخّله الخاص، سيكتشف الحقيقة.

لكن كايلانس قرّر التحقيق شخصيًا.

“لوييل، أرسل رسالة إلى رئيس برج السحر فورًا، وأبلغهُ برغبتي في مقابلته. حالما نتلقّى ردًا، استعد للمغادرة.”

كان أسلوبًا مباشرًا نوعًا ما. تردَّد لوييل للحظة، لكنه سرعان ما انحنى موافقًا عندما رأى تعبير العزم على وجه كايلانس.

“نعم سأفعل.”

بعد أن غادر لوييل، وقف كايلانس في مكانه، غارقًا في التفكير حول المرأة التي ترافق رئيس برج السحر.

تمتم كايلانس في نفسه: “شعر أشقر لامع… هل كانت هناك ساحرة ذات شعر أشقر لامع على الشرفة في ذلك اليوم؟”

حاول كايلانس أن يتذكر، بحث في ذاكرته، لكن لم يخطر بباله مثل هذه المرأة.

تنهد کایلانس بعمق وارتدى ربطة العنق التي كان يحملها، وثبّتها بشكل صحيح حول رقبته. لسببٍ غير مفهوم، كان قلبه ينبض بسرعة. تمتم في نفسه: “المرأة التي كانت ترافق رئيس برج السحر والمرأة ذات الشعر الأحمر التي أتذكرها، لم أستطع التخلّص من الشعور بأن هناك صلة بين الاثنتين. هل يمكن أن يكون…؟”

“هل أنتِ على قيد الحياة؟” 

همس كايلانس، نظراتُه أصبحت مُكثّفة.

وعندما بدأت الشمس تغرب، وقفت امرأة بالقرب من منزل ماركيزية بلانتيه. كانت ترتدي عباءة طويلة صفراء باهتة وقبعة راعي بلا حافة، وشعرها الأشقر اللامع يلتقط ضوء المساء الناعم. كانت شابة قد بلغت سن الرشد للتو، وكان وجهها الطفولي لا يزال يظهر آثار البراءة.

تردَّد حراس مارکیزية بلانتيه وتبادلوا نظرات غير مؤكدة.

“هل نطرد المرأة، أم نقترب منها ونسألها عمَّن تريد رؤيته؟ ففي النهاية، بدت كامرأة نبيلة.”

وكانت المعضلة واضحة، فكلا الخيارين يطرح تحديات. كان الخيار الأول صعبًا لأنها بدت نبيلة. أما الخيار الثاني فكان أكثر تعقيدًا، فمنذ اختفاء ابنة الماركيز دي بلانتيه لم تزر أي نبيلة شابة العقار. ولم يقتصر الأمر على الشابات النبيلات فحسب، بل لم يأتِ أحد إلى ماركيزية بلانتيه عمومًا.

“دعونا نتركها وشأنها.”

همس أحد الحراس. 

“إذا كان لها عمل هنا، فستأتي إلينا بنفسها.”

مع ذلك، تحوّل انتباه الحراس بعيدًا عن المرأة ذات الشعر الأشقر اللامع.

وبعد أن شعرت المرأة، آرييل، بأنها أصبحت أقل عُرضة للتدقيق، تمكنت أخيرًا من إلقاء نظرة أقرب وأكثر راحة حول الماركيزية.

في الواقع، كانت آرييل على علم كامل بعيون الحراس. لقد تظاهرت فقط بعدم مُلاحظة ذلك، نظرًا لأنها لم تتمكن من الاقتراب من قصر الماركيزية في تلك اللحظة. على الرغم من أنه كان من المبكر جدًا بالنسبة لآرييل أن تأتي إلى هنا، إلّا أن خطواتها بعد أن قرأت الرقوق التي أعطاها إياه آستر قادتها بشكل طبيعي إلى الماركيزية.

(لم تستطع السيدة صوفيا أرجين، عمة السيدة بلانتيه، تقبّل وفاة السيدة الشابة. فبعد فقدانها الماركيز والسيدة الشابة، بلغ حزنها مبلغًا كبيرًا، لدرجة أنها بقيَت في الماركيزية لأكثر من شهر، عاجزة عن العودة إلى منزل الكونت دي أرجين. أدّى ذلك إلى خلافات متكررة مع الكونت أرجين، وفي النهاية تطلّقت منه السيدة صوفيا. نتيجة لذلك، أصبح لقبها الحالي صوفيا بلانتيه وخلال إجراءات الطلاق انتقل الابن الثاني للكونت أرجين، جيدران أرجين، إلى الماركيزية مع السيدة صوفيا وخوفًا من عدم وجود وريث لتركة الماركيز، عيّن الإمبراطور جيدران قائمًا بأعمال رب الأسرة. كما عرض على السيدة صوفيا بلانتيه أرضًا في الجنوب ومنجمًا في الشرق كبادرة تسامح على جرائم الماركيز ومواساتها في وفاة السيدة بلانتيه لكنها رفضت، قائلةً إنها لا تستطيع قبول ذلك لأن السيدة بلانتيه لم تمت. الوضع في الماركيزية ليس سيئًا، لكن جراح من تُركوا خلفها تبدو عميقة.)

“جروح من تُركوا ورائي…”

عندما قرأت آرييل هذه الكلمات، لم تستطع إلّا أن تذرف الدموع. تطلّقت عمتها بسببها، وحتى جيدران ترك العائلة.

“كم هو أحمق.”

نعم لقد كان ذلك حماقة. إن التفكير بأن كل شيء سيُحل بموتها، لم يكن ينبغي لها أبدًا أن تفكر بهذا…

تمتمت آرييل في نفسها: “كايلانس سايارد. لم يكن كل حياتي. كم كنتُ حمقاء. حتى أنني لم أؤمن بالحُبِّ الخيالي. فلماذا كنتُ على استعداد للتضحية بحياتي من أجله؟ ماذا فعل الرجل الذي خانني حتى يستحق كل هذا التفاني؟”

ربما لأن آرييل لم تعد تشعر بأي شيء تجاه كايلانس، أو ليس لديها أي ذكرى لوقتهما معًا، وجدت آرييل نفسها تريد مواجهة ذاتها في الماضي.

فكرت آرييل: “لماذا اتخذتُ مثل هذا الاختيار الأحمق؟ لقد كان هذا القرار الأحمق سبباً في إحداث ضرر بالغ للأشخاص الذين أحبّوني حقًا، عائلتي. ولكن في النهاية، كان كل هذا اختياري. مَن ألوم؟ في ذلك الوقت… ربما لم يكن لدي خيار آخر.”

لقد فهمَت آرييل ذلك، لكن ذلك لم يُخفّف الألم في قلبها.

تنهدت آرييل…

وفي تلك اللحظة، انفتحت البوابات الحديدية للماركيزية بصوت صرير وظهرت عربة. كانت عربة من ماركيزية بلانتيه، وتعرّفت آرييل على الوجه المألوف للسائق.

من خلال نافذة العربة المفتوحة، لمحت آرييل وجه عمتها. ما إن وقعت عينا عمتها عليها، حتى أدارت آرييل وجهها بعيدًا بسرعة. لم تكن تريد أن تراها عمتها.

بسبب سحر تغيير المظهر، كان مظهر آرييل لا يزال يشبه مظهر لارييت. لكن آرييل شعرت أنه إذا التقت بعيون عمتها، فقد تضعف عزيمتها.

تمتمت آرييل في نفسها: “لقد كان من المبكر جدًا العودة. لم يتبقّ سوى خمسة عشر يومًا على حفل عيد ميلاد الإمبراطور. يمكنني العودة إلى ملكية الماركيزية خلال ذلك الوقت، ولكن إذا انتشرت كلمة عودتي دون داع… فإن ذلك من شأنه أن يُفسد عودتي الكبرى. ولجذب انتباه النبلاء والإمبراطور على حد سواء، سيكون من الأفضل لي أن أظهر في يوم المأدبة، وأنا أحمل هدية باهظة الثمن. حينها فقط سأستطيع الحصول على ما أُريد. لذا فإن اجتماعي مع عائلتي سيتعيّن عليه الانتظار لفترة أطول قليلاً…”

“يجب أن يكون كذلك.”

ثم همست آرييل وابتعدت ببطء عن الماركيزية. وكانت العربة التي كانت تقل عمتها قد رحلت بالفعل.

أشارت السماء المُحمرة إلى وصول الظلام الوشيك. وبما أن آرييل لم تأتِ بالعربة، فقد سارت على طول مسار مألوف نحو الساحة. لم يكن بعيدًا جدًا من ملكية الماركيزية إلى شارع تيران، لكنه لم يكن قريبًا جدًا أيضًا. ومع ذلك، رفضت آرييل عرض آستر بركوب عربة. أرادت آرييل أن تمشي في الشوارع المألوفة مرة أخرى، اعتقدت أن ذلك قد يُساعدها على استعادة ذكرياتها بشكل أسرع. ولكن للأسف لم يعود لها الكثير.

تمتمت آرييل في نفسها: “يبدو أن جسدي يتذكر الشوارع، ولكن حتى عندما رأيتُ الساحة والنافورة لم تظهر أي ذكريات. لا، كان رأسي ينبض قليلاً، ربما كان هذا المكان يحمل العديد من ذكريات الأرشيدوق الأكبر سايارد.”

في طريق عودتها، ألقت آرييل نظرة باردة على المكان. تمتمت في نفسها: “إذا كانت ذكرى مرتبطة به، فلم تكن لدي رغبة في تذكّرها.”

مع هذه الفكرة، وعلى عكس السابق، لم تتوقف آرييل وسارت بسرعة عبر الساحة والنافورة.

ركزت آرييل فقط على ما كان أمامها وهي تمشي، فكرت: “الهدية التي كنتُ على وشك تقديمها للإمبراطور، مهما كانت. مع النجاح الأخير في إخضاع الغابة الغربية، كانت الخزانة الإمبراطورية مليئة بالمال، لذلك فإن هدية عادية لن تجذب انتباه الإمبراطور. والآن بعد أن حصل الإمبراطور على متسامي مثل الأرشيدوق الأكبر سايارد لتعزيز سلطته المركزية، بصراحة، لم يكن هناك شيء يفتقر إليه الإمبراطور. يجب أن أنظر في الأمر. بالتأكيد… شيء افتقر إليه الإمبراطور. شيء لم يكن من السهل على الإمبراطور الحصول عليه…”

في تلك اللحظة، ظهرت الإجابة في ذهن آرييل: “نعم، إذا كان الأمر كذلك…”

ولكن ربما كانت آرييل غارقة في أفكارها أكثر من اللازم، لأنها لم تدرك الخطر الذي كان أمامها مباشرة.

“انتبهي! تحرّكي!”

صرخ أحدهم، تبعه صهيل حاد للحصان.

وبينما كانت آرييل تنظر إلى الأعلى، رأت حوافر حصان ترتفع عالياً في الهواء، أمام عينيها مباشرة. وكانت الحوافر الضخمة قادمة مباشرة نحوها.

تراجعت آرييل بسرعة، لكن كان الأوان قد فات، كانت قدماها متشابكتين تحتها.

“أوه.”

وبينما سقطت آرييل على ظهرها وأغلقت عينيها بإحكام، سمعت صوتًا عميقًا هادئًا لرجل.

“واو، واو!” 

بينما كان الرجل يتعامل مع الحصان، توقف صهيل الحصان وتراجع صوت حوافره.

لقد تمكن الرجل من إخضاع الحصان البري. بفضله تم إنقاذ حياة آرييل.

مازالت آرييل ترتجف، فوضعت يدها على صدرها لتهدئة قلبها الذي ينبض بقوةٍ وفتحت عينيها ببطء. سقطت عيناها على رجل، ظهر غريب مألوف، وعبست.

“أسود. شعر أسود وأكتاف عريضة… هل يمكن أن يكون؟”

وبينما همست آرييل، أدار الرجل الذي أطلق لجام الحصان رأسه نحوها. التقت عيونهما في الهواء.

ثم ارتجفت عيون كايلانس سايارد السوداء اللامعة بعنف.

“آرييل…”

♣ ملاحظة المترجمة: لقاء دراماتيكي. حسنًا، يُقال دائمًا أن الواقع أكثر دراماتيكية من الخيال…

دعونا نرى كيف ستكون الأمور.