في اليوم التالي. في إمبراطورية بنتيوم شارع تيران. كان هذا الشارع مليئًا بالمتاجر التي يرتادها النبلاء، وكان نظيفا تمامًا، ولم يكن فيه قطعة قمامة واحدة. حتى المارّة كانوا يرتدون ملابس أنيقة، تعكس الصورة المصقولة للمنطقة. باستثناء شخصين…

في حين كان الرجال عادة ما يكونون مكشوفي الوجوه، وكانت النساء يرتدين أحدث صيحات القبعات ذات الحواف القصيرة والتي تجعل ملامحهن مرئية بوضوح، إلّا أن هذين الشخصين كانا مختلفين، كانا يرتديان أردية زرقاء داكنة وأرجوانية، وقبعاتهما منخفضة لإخفاء وجهيهما. من الطبيعي أن تجذب مثل هذه الملابس الغريبة نظرات فضولية. ولكن الغريب أن أحداً لم يهتم بهما. لم يكن الأمر وكأنهما تمَّ تجاهلهما، بل كان الأمر كما لو كانا غير مرئيّين تمامًا، وهذا لم يكن وهمًا. لم يتمكن أحد في الشارع من رؤيتهما.

لم يكن ذلك سوى بسبب تعويذة آستر للإخفاء آستر. هذا صحيح. الشخص الذي كان يرتد عباءة زرقاء كان آستر. أما الأخرى التي ترتدي عباءة أرجوانيةً، فكانت آرييل.

[يجب أن أعود إلى إمبراطورية بنتيوم وأستعيد مكاني الشرعي. لكن الآن لا أملُك الوسائل ولا القوة… لذا أحتاج مساعدتكَ يا سيدي رئيس برج السحر. ساعدني على العودة بسلام، كطائر الفينيق الذي ينهض من الرماد.]

كانت هذه هي الكلمات التي قالتها آرييل لآستر في الليلة السابقة. وكان آستر قد بدأ الاستعدادات لإحضار آرييل إلى إمبراطورية بنتيوم. 

لقد وصلا اليوم. جاءت آرييل مع آستر كأخته لارييت. صحيح، لم تكن قد استعادت اسم آرييل بلانتيه بعد.

أدركت آرييل أن الكشف الفوري عن نجاتها لن يُحدث سوى ضجة عابرة في الأوساط الاجتماعية، ولن يُثبت براءة والدها. كانت بحاجة إلى مزيدٍ من التحضير. كانت آرييل بحاجة إلى العودة إلى مكانها الصحيح، مُسلّحة بالقدر الكافي من القوة بحيث لا يستطيع الإمبراطور رفض إعادة التحقيق. كانت آرييل بحاجة أيضًا إلى فهم الوضع الحالي لماركيزية بلانتيه في إمبراطورية بنتيوم.

في الوقت الحالي، خطّطت آرييل للبقاء باسم لارييت.

في فندق بنتاريو، أفخم فندق في شارع تيران. رفع آستر تعويذة الاختفاء عندما دخلا إلى بهو الفندق. 

ورغم أن آستر أبقى على رداءه المُزوّد بغطاء للرأس، إلّا أن مدير الفندق، الذي كان على علم بوصولهما بالفعل، خرج لاستقبالهما شخصيًا.

“لقد كنا في انتظاركَ يا سيدي. غرفتكَ مُجهزة لراحتكَ. إذا احتجتَ لأي شيء، فلا تتردَّد في الاتصال بي مباشرة.”

انحنى مدير الفندق بعمق وسلّم مفتاح الغرفة باحترام.

عندما أخذ آستر المفتاح، بحث في ردائه عن بعض العملات الذهبية، لكن المدير هزّ رأسه بسرعة.

“لا داعي لذلك يا سيدي. يُشرّفني استضافة شخص بمكانتكَ.”

أضاف مدير الفندق مع انحناءةٍ أخرى.

ثم قال مدير الفندق بصوتٍ خافت.

“اتصلت بنا العائلة المالكة. وأبلغونا أن جميع النفقات المُتكبّدة خلال إقامتكَ ستُغطّى من قبل الخزانة الإمبراطورية.”

“فهمتُ أرجو أن تُعبّر لهم عن امتناني.”

“نعم سيدي.”

“دعينا نذهب.”

قال آستر لآرييل التي كانت تقف خلفه.

بلا تردّد، خلعت آرييل قبعتها وتبعت آستر. وما إن فعلت، حتى التفتَت إليها نظرات فضولية.

إن حقيقة أن مدير الفندق استقبل الرجل ذي الرداء الأزرق شخصيًا أشارت إلى أن مكانته كانت مرتفعةً تمامًا عن المعتاد. وبطبيعة الحال، كان الناس يشعرون بالفضول تجاه المرأة التي تُرافقه خاصة وأن الرجل ذي الرداء الأزرق لم يخلع غطاء رأسه بعد. ومع ذلك، عندما رأوا مظهر آرييل البسيط إلى حدٍ ما، سرعان ما تضاءل اهتمامهم وحولوا انتباههم إلى مكان آخر.

“ربما تكون أخته الصغرى.” 

كان الناس يتهامسون.

لقد كان افتراضًا طبيعيًا. كان لدى آرييل حاليًا ملامح طفولية وشعر أشقر لامع يُطابق بشكل وثيق شعر الرجل الذي كان يظهر من تحت ردائه الأزرق.

لم يكن أحد ليتصوّر أنها كانت آرييل بلانتيه. كانت تعويذة المظهر التي ألقاها آستر متطوّرة للغاية بحيث لا يتمكن الأشخاص العاديون من اكتشافها. وبذلك نجحت آرييل في دخول إمبراطورية بنتيوم دون أن يلاحظها أحد.

بمجرد دخولها إلى الجناح الفاخر المُكوّن من سبع غرف خلعت آرييل عباءتها الخانقة بالكامل. توجّهت نحو النوافذ الواسعة لغرفة المعيشة في الجناح.

بخلاف برج السحر، الذي حافظ على مناخ مُعتدل ثابت، كان لفندق إمبراطورية بنتيوم أربعة فصول مميزة. انتهى الشتاء، وأزهرَ الربيع. بدأت الأشجار تزدهر والمتاجر التجارية كانت مليئة بالفساتين الربيعية الزاهية.

لقد لفت متجر واحد على وجه الخصوص انتباه آرييل. تمتمت في نفسها: “المتجر الذي أسّسه لوسيان بدعم من والدي ماركيز بلانتيه بعد تخرّجه من الأكاديمية، بوتيك لوسيان. على الرغم من كونه من عامة الناس، كان لوسيان بمثابة صديق مُقرّب لي. كان لوسيان هو مَن صمَّم فستان خطوبتي وكان يُجهز فستان زفافي. في الأوقات الأكثر صعوبة بعد حادثة الماركيز، كان لوسيان يرسل لي فساتين مجانًا، ويحثّني على إبقاء رأسي عالياً. بمرور الوقت، أصبحت ذكرياتي أكثر حدّة، كل شيء باستثناء ذكريات الأرشيدوق الأكبر سايارد…”

“أصبح المتجر أكبر.”

همست آرييل.

كان متجر لوسيان، الذي كان يقع بين متجرين مشهورين، قد توسّع إلى اليمين. وبدا أن المتجر المجاور، والذي كان أيضًا مرموقًا للغاية، قد باع مساحته إلى لوسيان. 

تمتمت آرييل في نفسها: “لقد كانت مفاجأة سارّة، وإن كانت غير مُتوقعة. كانت موهبة لوسيان استثنائية دائمًا، لكن طبيعته المستقيمة كانت تتعارض غالبًا مع نزوات النساء النبيلات، مما جعل من الصعب عليه أن يزدهر بشكل كامل في المجتمع الراقي. ونتيجة لذلك، ركز لوسيان على تصميم الملابس للنساء النبيلات الأصغر سنًا، اللاتي قدَّمتُهن لمتجره، مما أدّى إلى نمو أبطأ ولكن ثابت. من كان يظن أن متجره سينمو بهذا الشكل خلال بضعة أشهر فقط؟”

وبينما وقفت آرييل تُفكر في هذا التغيير، اقترب آستر من النافذة وفهم سؤالها غير المُعلن.

“قبل حوالي خمسة أشهر، رأت الإمبراطورة ابنة أحد الكونتات ترتدي أحد فساتين لوسيان. أُعجبَت به فكلّفته بتصميم فستان الأميرة الثانية في حفل ظهورها الأول. زاد تصميم لوسيان من جمال الأميرة الثانية، وسرعان ما انتشر الخبر بين النبلاء. والآن، توافدت كل سيدة نبيلة على متجر لوسيان. وبفضل هذا، تمكن لوسيان من شراء المبنى المجاور.”

“أوه…”

أطلقت آرييل تعجبًا ناعمًا، وظهرت ابتسامة صغيرة على شفتيها. لقد كانت فخورة جدًا بلوسيان لنجاحه بمفرده.

ثم ظهرت ذكرى في ذهن آرييل…

[يا آنسة، أعدكِ أن أجعل فستان زفافكِ جميلاً كأن ملاك نزلت من السماء. سيُذهل كل النبلاء والنبيلات في الإمبراطورية حين يرونكِ.]

تمتمت آرييل في نفسها: “لسوء الحظ لم تتاح لي الفرصة لارتداء فستان الزفاف… ولكن فرصة جديدة لإبهار النبلاء سوف تُتاح لي قريبًا. حفل عيد ميلاد الإمبراطور.”

قرّرت آرييل استخدام هذا اليوم للإعلان رسميًا عن عودتها إلى الحياة ومكانها الصحيح.

تمتمت آرييل في نفسها: “لقد بدا وكأن الفستان المُناسب لهذه المناسبة قد تمَّ اختياره بالفعل.”

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي آرييل وهي تبتعد عن النافذة. تبعها آستر وتحدّث بهدوء وطمأنينة.

“لابد أنكِ متعبة. عليكِ الراحة قليلًا يا سيدتي.”

“سافرتُ إلى الإمبراطورية عبر النقل الآني في لحظة. كيف لي أن أكون متعبةً؟ أنا بخير.”

“إن عودة ذكرياتكِ قد يكون لها تأثير سلبي على جسدكِ.”

“هذا كل ما أستطيع تحمّله. أسوأ الذكريات لم تعد بعد.”

صوت آرييل البارد جعل آستر يتوقّف.

تمتم آستر في نفسه: “كان عداء السيدة آرييل الشديد تجاه الأرشيدوق الأكبر سايارد كان واضحًا لا لبس فيه. كلما تحدّثت السيدة آرييل عن الأرشيدوق الأكبر، بدت مختلفة تمامًا عما كانت عليه قبل محاولة انتحارها. كانت آنذاك تشعر بالاستياء من الأرشيدوق الأكبر، ولكن ليس بهذه النظرة الثاقبة المليئة بالعداء الخالص. الآن رأته عدوًا لها…”

تذكّر آستر سطرًا واحدًا سمعهُ ذات مرة من رئيسة خادمات الدوقة فياستيس.

[أدرك صاحب السمو الأرشيدوق الأكبر أن هناك خطأ ما….]

ولقد تردَّدت في ذهن آستر الكلمات التي قالها الأرشيدوق الأكبر.

[لقد خُدعت. كل ما صدَّقتُه كان كذبًا… لم أنساها قط، ولا لحظة. حتى الآن، آرييل محفورة في قلبي.]

تمتم آستر في نفسه: “كان الأرشيدوق الأكبر الذي تعهّد بقتل الوحش القديم والتكفير عن خطاياه، قد نطق بهذه الكلمات في يأسه لرؤيتها مرة أخرى. جرائمه لا يمكن إنكارها، ولكن… هل كان عدوها حقًا؟”

شعر آستر بصراعٍ داخلي وهو ينظر إلى آرييل، مُصممةً على الانتقام. لكنه لم يُبد رأيه.

تمتم آستر في نفسه: “كما اعترف سابقًا، كانت أفعال الأرشيدوق الأكبر لا تُغتفَر. لقد فقدت السيدة آرييل والدها بسببه. لو أرادت طعن قلب الأرشيدوق الأكبر بخنجر لما منعتها. ليس لي الحق في التدخّل. لقد تدخّلتُ في حياتها مرتين بالفعل، أكثر من كافٍ.”

على الرغم من استمرار القلق المزعج، والشعور بأنه قد تكون هناك حقيقة أخرى مخفية وراء المصير الملتوي بين آرييل وكايلانس، إلّا أن آستر كان يعلم أن دوره كان واضحًا. كان واجب آستر مساعدة آرييل على استعادة مكانها، لا أكثر ولا أقل…

راقبت آرييل آستر، وهي غارقة في أفكارها، قبل أن تجلس على الأريكة.

بعد أن شربت كوبًا من الماء سألته آرييل.

“كيف عرفتَ بوضع متجر لوسيان؟ هل سبق لكَ زيارة المتجر؟”

سؤالها أخرج آستر من أفكاره، فأجاب.

“قد لا يكون المتجر مرتبطًا بي، لكنه مرتبط بكِ.”

“لذا فقد قمتَ بالفعل بالتحقيق في الوضع مع ماركيزية بلانتيه.”

“نعم. هل ظننتِ أنني سأُعيدكِ إلى الإمبراطورية خالي الوفاض؟”

أجاب آستر بابتسامة لطيفة على شفتيه بينما كان يفتح الجيب المكاني.

أخرج آستر ورقتين من الرق ملفوفتين بشكل أنيق، وأوضح. 

“تفضّلي هذه الوثائق تشرح حالة ماركيزية بلانتيه بعد اختفائكِ. الوضع ليس خطيرًا جدًا، ولكن… هناك بعض الأمور التي قد تُسبّب لكِ الألم.”

زفرت آرييل وهي تأخذ الرق. فكّت الشريط الذي كان يربطه بحرص.

“ثم سأترككِ لبعض الوقت.”

قال آستر وهو يُغادر غرفة المعيشة.

بعد أن تُركت وحدها، بدأت آرييل بقراءة تفاصيل ما حدث لماركيزية بلانتيه وعائلتها المُتبقية بعد رحيلها ببطء، تغيّر تعبير وجهها وازدادت عيناها دموعًا مع استيعابها لما كُشف عن الماركيزية.

في هذه الأثناء، وفي الساعة نفسها، بقيَ كايلانس في قصره بالعاصمة. ومع اقتراب احتفالات عيد ميلاد الإمبراطور، قرَّر البقاء في العاصمة حتى انتهاء الاحتفالات قبل العودة إلى الأقاليم الشمالية.

على مكتب كايلانس كانت هناك كومة من الوثائق، قائمة مُوسّعة بالهدايا المُحتملة التي يُمكن تقديمها للإمبراطور في عيد ميلاده. أعدّ لوييل القائمة بدقة متناهية، تاركًا لكايلانس مُهمة اختيار أفضل العناصر. لم تكن مُهمة صعبة على الإطلاق، فقد سبق له القيام بها مرّات لا تُحصى.

ورغم ذلك فقد مرّت أكثر من ساعة ولم يتخذ كايلانس قرارًا بعد. ورغم أن ذلك كان عدم احترام للإمبراطور، إلّا أن الحقيقة هي أن الهدايا المُدرجة في القائمة فشلت في جذب انتباه كايلانس. في الواقع، لم يكن الاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطور هو ما شغل ذهنه فحسب، بل وجد كايلانس صعوبة في التركيز على أي شيء على الإطلاق.

منذ عودة كايلانس من برج السحر قبل يومين. وبشكل أكثر تحديدًا، منذ اللحظة التي وقع فيها بصره على امرأة ذات شعر أحمر زاهي. المرأة التي استدارت فجأة وسارعت بالابتعاد، تاركةً أفكار كايلانس مُتشابكة وهو يتذكرها…