“هل هو أخي آستر؟”

اتسعت عينا لارييت، لكن الضوء لم يكبر أكثر. لم يخرج أحد من الوهج.

“لماذا…؟ لماذا لا تأتي؟ لقد وعدتني. قلتَ إن القرط يحمل تعويذة استدعاء ستجلبكَ إليّ. أخي آستر!”

تسلّل اليأس إلى صوتها، فقامت لارييت برفع صوتها لتُنادي باسمه، على أمل أن يُحدث ذلك فرقًا. لكن لم يتغيّر شيء. لم يظهر آستر بعد. بدأ الخوف يسيطر عليها، فتقلصت لارييت إلى شكل كرة، وهي ترتجف. ثم، عندما شعرت بالظلام يقترب منها، انطلق النور عند قدميها فجأة في خط طويل لامع. بدا أن النور يشق طريقًا عبر الظلام، ويدعوها إلى اتّباعه. لكن لارييت تردّدت لم تستطع المضي قدمًا، خائفةً جدًا مما قد يؤدي إليه

“هذا الطريق. ما زلتُ لا أعرف أين أنا أو ما يحدث.”

استشعرَ خوفها، فبدأ النور يتلألأ بلطف، وكأنه يُريد أن يُطمئنها.

“لا.”

لقد بكت غريزيًا، خائفة من أن يختفي النور الوحيد في الظلام.

ردًا على ذلك، استقرَّ النور، وأشرق أكثر من ذي قبل. بدا وكأنه يقول لها: 

{لا تخافي.}

لقد كان الأمر كما لو أن النور كان قادرًا على فهمها، وكأنه كان يتحدّث إليها بطريقته الخاصة. كانت الفكرة سخيفة، ولكن بالنظر إلى مدى سخافة كل شيء حولها بالفعل لم يكن الأمر مستحيلاً تمامًا…

بعد أن أدركت لارييت أن لا خيار أمامها، قرّرت أن تثق بالنور. لم يعد انتظار ظهور أستر خيارًا متاحًا.

بدأت لارييت تتبع النور. واكتسبت خطواتها البطيئة والمُتردّدة سُرعة حتى بدأت تركض مُطارِدة التوهج المتزايد باستمرار. لم تكن تعلم إلى أي مدى أو كم من الوقت ركضت، ولكن فجأة غمرها نور ساطع، مما أجبرها على إغلاق عينيها ورفع ذراعيها لحماية وجهها. وبينما بدأ الضوء الثاقب يتلاشی خفضت لاریيت ذراعيها بعناية وفتحت عينيها ببطء.

على مقربةٍ، رأت لارييت رجلًا مألوفًا يقف وظهره لها. شعره الذهبي الطويل المنسدل حتى خصره، وكتفيه العريضين ميّزاه بوضوح. غمرتها الراحة والفرح، وصرخت.

“أخي. بالطبع، أخي آستر لن يكذب أبدًا. لقد جاء من أجلي حقًا.”

استرخى جسدها، المتوتر من الخوف سابقًا، وهي تتقدّم نحوه بسرعة. لكن قبل أن تصل إليه، تجمَّدت. تجمدت ملامحها التي كانت مشرقة في السابق في صدمة. وكانت هناك امرأة جالسة أمام آستر، بشعر أشقر لامع ورداء بني مألوف، كل شيء في المرأة كان مطابقًا تمامًا للارييت.

“كان ذلك لأن المرأة كانت أنا. ما هذا…”

تراجعت لارييت خطوة إلى الوراء، وكان وجهها مليئًا بالارتباك وعدم التصديق. عادت عيناها إلى آستر، لكنه كان لا يزال يُظهر لها ظهره فقط.

“والآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كان الأمر غريبًا أيضًا. لم يكن صوتي هادئًا. أخي آستر، بحواسه الحادة التي تفوق معظم الناس، لم يكن ليفشل في سماعي. ومع وقوفي بالقرب منه لم يكن هناك طريقة لعدم الشعور بوجودي. لماذا… لماذا لا يتفاعل؟”

مع ذلك، ظل آستر منعزلاً، دون أن يظهر أي إشارة للاعتراف. لم يُلق عليها نظرة. لم يتكلّم. جلس هناك، مُتجمّداً.

وما رأته كان نسخة أخرى منها جالسة على الأرض، تبكي.

“ماذا يحدث على الأرض؟”

تجولت عينا لارييت بين المرأة، شبيهتها وآستر في حيرة شديدة. طلبًا للوضوح، نادت عليه مجددًا.

“أخي آستر!”

لكن آستر ظل ساكنًا، كأنه لم يسمعها، كأن صوتها لم يصله.

ومع ذلك، كانت هنا. في هذا المكان. بدأ الخوف يتسلّل إليها. كأنها أصبحت شبحًا، غير مرئية وغير ملموسة للعالم من حولها…

“لا، هذا ليس حقيقيًا. إن لم يكن حقيقيًا، فما هو إذًا؟ حلم؟”

كان عقلها يتسابق بالأسئلة، واحدةً تلو الأخرى، تدور في ارتباكها.

“لقد كنتُ متأكدة جدًا من أن هذا لم يكن حلمًا… لأنني لم أفقد الوعي.”

لكن بعد ذلك، تحرّكت النسخة الأخرى منها. لارييت، التي كانت راكعة تبكي مسحت بيدها الأرض فجأة.

تجمّدت لارييت.

وبدأت النسخة الأخرى منها بجمع الرمال المتناثرة في كومة بيديها. وثم خرج صوت حزين من شفتيها.

لقد ضرب هذا المنظر لارييت كالصاعقة، وفي تلك اللحظة فهمت الأمر. لقد فهمت ما تفعله النسخة الأخرى، وأين كانت.

“كان هذا حلمًا. بتعبير أدق، كان ذلك حلمًا كانت قد عشتُهُ من قبل، حلم انجذبتُ إليه بالتنويم المغناطيسي. الرمال التي كانت تجمعها ذاتي الأخرى… كانت بقايا وهم.”

لم تتمكن لارييت من رفع عينيها عن رؤية ذاتها الأخرى وهي تُكدّس الرمال المتناثرة التي لا معنى لها بشكل يائس.

في تلك اللحظة، اجتاح الغضب جسدها. انطلقت مسرعة نحو آستر، مباشرة نحو ذاتها الأخرى، تلك التي تبكي متمسكةً بغباءٍ بوهمٍ لا قيمة له.

“لا جدوى! إنه مجرد خدعة! لقد انتهى الأمر! “أوقفي ذلك!”

لم تعد لارييت قادرة على التحمّل. لم يكن هناك ما هو أشد إيلامًا من مواجهة غبائها.

لكن النسخة الأخرى منها تظاهرت بعدم سماع كلمة. واصلت نفس الأفعال البائسة مُكرّرة ذلك بلا نهاية.

شعرت لارييت بالإحباط، فحاولت الوصول إلى ذراع ذاتها الأخرى، محاولةً سحبها بعيدًا عنها. لكن يدها مرّت مباشرة من خلالها. مرّت أصابعها عبر النسخة الأخرى كما لو كانت شبحًا. فزعت لارييت، ولوّحت بيدها مجددًا، لكنها لم تمسك بشيء. لم يكن هناك أي رد، ولا مقاومة.

ثم رأت ذلك…

أحاط بريق خافت بذاتها الأخرى، كضوء يُميّزها. كأن نسختها الباكية عالقة في عالم آخر، بعيدة المنال.

أصبحت يداها وذراعيها، لا جسدها بأكمله، شفاف. مثل الشبح الحقيقي.

“ما هذا…”

كان صوت لارييت يرتجف، وكان مليئةً بعدم التصديق. لقد اتخذت خطوة إلى الوراء، وهي ترتجف.

“حتى عندما وقفتُ أمام أخي آستر، لم يُبد أي رد فعل. كان من الواضح أنه ما زال لا يراني كنتُ غير مرئية غير محسوسة تمامًا. لابد لي من… العودة.”

أغمضت لارييت عينيها بإحكام، محاولةً إخراج نفسها من الحلم.

لم تكن تعلم لماذا عادت إلى هذا الحلم، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا إنها أرادت العودة إلى الواقع. لم تُرِد أن ترى هذا الحلم مجددًا، لم تُرِد أن ترى جسدها يتحوّل إلى شبح مرعب. لقد أخافها ذلك.

“أردتُ فقط أن أُلقي نظرة خاطفة على وجه الأرشيدوق الأكبر سايارد.”

همست يائسةً.

“لذا من فضلك ايقظني من هذا! هذا حلم، وهم.”

همست لارييت وكأنها ترنيمة، مستعدةً للتحرّر.

ثم سمعت صوت آستر.

“لارييت، حان وقت العودة الآن.”

فتحت عينيها على مصراعيها. لكنها لم تتحرّك. الكلمات التي قالها آستر… لم تكن مُوجّهة إليها.

وللتأكد من ذلك، مرَّ آستر مباشرة بجانبها. ركع بجانب النسخة الباكية منها، ووضع ذراعه بلطف حول كتفيها المرتعشين وساعدها على الوقوف على قدميها.

“حان الوقت للعودة إلى الواقع الآن.”

قال آستر بهدوء، وكان صوته مليئًا بالدفء. لقد كانت تلك اللحظة التي بدأ فيها التنويم المغناطيسي بالانتهاء. تاركةً وراءها الوهم الذي تحوّل إلى رمال، ستعود إلى الواقع مع آستر.

التفتت لارييت ببطء لتنظر إلى الخلف. ما رأته لم يكن النسخة الأخرى منها أو من آستر، بل الرمال المتناثرة على الأرض.

“هذا غير صحيح مجرد وهم. ولكن لماذا كان قلبي ثقيلاً وكأنه يرتجف؟”

ضغطت لارييت بيدها اليسرى على صدرها وحاولت تهدئة نفسها. ثم نظرت إلى آستر وهو يُنهي التعويذة التي أنهت التنويم المغناطيسي.

ثم، صدى صوت قوي في الظلام وهزّ الأرض تحت قدميها. لقد تحطّم الحلم…

“ثم سأستيقظ أيضًا. سأعود إلى الواقع.”

في اللحظة التي اعتقدت فيها أنه من الطبيعي أن تستيقظ، اختفى آستر والنسخة الأخرى منها.

تُركت وحيدةً تمامًا في الحلم. رمشت لارييت ببطء في حالة من عدم التصديق، وبدأ الارتباك يتسلّل إلى تعبير وجهها.

“لا، سأستيقظ قريبًا. لا يمكنني أن أكون محبوسةً في حلمي.”

حاولت تهدئة الخوف الذي يرتفع في صدرها، وقالت لنفسها أنه كان مجرد مسألة وقت.

ولكن بعد ذلك، عندما أصبحت الغرفة المنهارة فجأة هادئة بشكل مخيف. صدى صوت عبر الصمت، شيء يجتاح الأرض كما لو كان يتجمّع. انخفضت عيون لارييت إلى مصدر الصوت.

“هذا…”

اتسعت عيناها من الصدمة عندما رأت المنظر. لقد جاء الصوت من الرمال المتناثرة على الأرض. كانت الرمال تتحرك من تلقاء نفسها متراكمة، كانت تتراكم أعلى فأعلى مُشكّلةً كومة تكبر كل ثانية.

لارييت، وقد أصابها الذهول والخوف، لم تستطع إلّا أن تُحدّق في المشهد الغريب والمُقلق بنظرة فارغة. عندما توقفت الرمال أخيرًا، كانت قد ارتفعت إلى طول رجل ناضج.

“ما هذا…”

صدى صوت لارييت المرتجف في الصمت.

في تلك اللحظة انهارت كومة الرمال بصوتٍ عالٍ، وتناثرت على الأرض. ظهر رجل من الرمال المتساقطة. على الرغم من أنها لم تستطع رؤية سوى ظهره، إلّا أن لارييت عرفت على الفور من هو.

“الرجل من أحلامي. لابد أنه هو. لا يمكن أن يكون…”

همست بصوتٍ يملؤه عدم التصديق. ثبّتت عيناها الواسعتان عليه، عاجزةً عن استيعاب كيف ظهر مجددًا، رجلًا اختفى في الرمال، وها هو ذا يقف أمامها مجددًا.

“هل أصبحتُ مجنونةً أخيرًا؟”

شككت لارييت في سلامة عقلها، فقرصت خدها بقوة، وتألمت، جعل الألم الحاد وجهها يعبس.

“إنه يؤلمني كثيرًا… لابد أنه حقيقي… أوه، لقد عدتُ.”

وكأنها تريد تأكيد الحقيقة، فقد عاد جسدها الشفاف إلى حالته الطبيعية.

“ولكن ماذا يحدث على الأرض…؟”

لم تستطع لارييت استيعاب أي شيء. لم يكن أي جزء من الأحداث التي تدور حولها منطقيًا فركت جبينها، وأفكارها تتدفق حتى الانفجار، ثم تنهدت تنهيدة طويلة لتُهدّئ نفسها، لتستعيد رباطة جأشها. ثم نظرت إلى الرجل، الرجل الذي كان لا يزال واقفًا وظهره لها.

“الآن بعد أن أصبحتُ أكثر عقلانية بعض الشيء، بدت شخصيته مألوفة بشكل غريب. شعر أسود، وظهر عريض وقوي، من النوع الذي ينتمي إلى شخص مُعتاد على العمل البدني. لماذا يبدو هذا مألوفًا جدًا…؟ أوه.”

فجأة ظهر اسم في ذهن لارييت.

“الأرشيدوق الأكبر سايارد. نعم. ظهر الرجل كان يشبه ظهر الأرشيدوق الأكبر كثيرًا. الشعر والبنية العامة، كانا متشابهين بشكل مُخيف. لكن هذا الرجل كان هو من أحلامي. بالطبع، لم أستطع أن أتذكر بالضبط كيف يبدو الرجل في أحلامي، لكن حدسي أخبرني أنه هو. الرمال كانت دليلاً كافياً. هذا الرجل خرج منها. ولكن لماذا… هل يشبه إلى حد كبير الأرشيدوق الأكبر سايارد؟”

بدأ قلب لارييت ينبض بقلق من جديد. وفي الوقت نفسه، شعرت بعاطفة غامضة تسري في داخلها عند فكرة لقائه مجددًا.

“إنه أمر مربك، لكن ذهني صافٍ في الوقت الحالي.”

وعلى الرغم من الفوضى التي تدور حولها، إلّا أنها شعرت بأن أفكارها أصبحت أكثر حدّة، وتُركّز على الحقيقة المخفيّة في هذه اللحظة السريالية.

“ربما هذه المرة… سأتمكن من رؤيتكَ حقيقةً. لا، إنه مجرد وهم.”

تصارعت فکرتان متعارضتان في عقل لارييت. لكن كالعادة، غلب حدسها.

خطوة بخطوة اقتربت من الرجل. وقفت لارييت مباشرة خلفه، وبلعت ريقها بتوتر ومدّت يدها ببطء. ولكن عندما كانت أصابعها على وشك لمس كتفه، تردَّدت. في حلمها السابق في اللحظة التي لمست فيها كتفه، تحوَّل وجهه إلى رمال تاركًا إياها بمفردها.

“ماذا لو حدث ذلك مرة أخرى؟”

طفت يدها ترتجف من الشك. غرائزها دفعت بها إلى التصرف، لكن الخوف ثبّتها في مكانها.

ثم تردّد صوت في ذهنها.

{هل ستستسلمين حقًا؟ هل تعتقدين أن كل هذا يحدث بدون سبب؟ ماذا لو كان هذا هو التنويم المغناطيسي الذي يتجلّى أخيرًا؟}

لقد كانت فكرة سخيفة، وفرصة مستحيلة تقريبًا، لكن غرائزها كانت تصرخ في وجهها، تُطالبها بتأكيد الحقيقة.

تعمّقت نظراتها بإصرار، ودون تردّد، أمسكت لارييت الرجل من كتفه وبحركة حاسمة، أدارته نحوها.

“آه!”

قفزت لارييت إلى الوراء في حالة صدمة، وسحبت يدها بعيدًا عنه. 

لم ينهار الرجل في الرمال. بل بقيَ هناك سالمًا تمامًا، ووجهه المُميّز الآن يتجه نحوها. نظراته الحادة المُكثّفة إليها، مُثبّتة فيها كأنه استحوذ على روحها.

“عيون سوداء…”

[إذا كان رئيس برج السحر كسيد النور، فإن الأرشيدوق الأكبر سايارد كسيد الظلام. شعر أسود، وعيون سوداء، ووجه آسر بملامح جريئة، لن يُنسى أبدًا بمجرد رؤيته.]

كان هذا هو وصف الأرشيدوق الأكبر سايارد الذي سمعته في قاعة الطعام. والرجل الواقف أمامها ينطبق عليه الوصف تمامًا.

“هذا يعني أن الرجل في حلمي هو الأرشيدوق الأكبر سايارد. كيف يكون ذلك ممكنًا…؟”

تجمّدت لارييت وعقلها يرتجف من الصدمة وعدم التصديق. وبينما كانت واقفة في مكانها، رمش الأرشيدوق الأكبر سايارد ببطء، وثبّت عيناه مباشرة على عينيها.

“إنه يستطيع رؤيتي.”

أصابها الإدراك كالموجة، فتراجعت غريزيًا في تلك اللحظة، فتح شفتاه القرمزيتان وتكلّم.

“آرييل…”

“ماذا؟”

لقد صُدمت لارييت لدرجة أنها لم تتمكن من استيعاب ما سمعته للتو، أو ربما لم ترغب في ذلك فقط.

“هذا الحلم لا معنى له. إنه وهم. مجرد وهم آخر يحاول التلاعب بي.”

أغمضت عينيها بقوة وصرخت.

“اذهب بعيدًا! أنتَ لستَ حقيقيًا! أنتَ لستَ حقيقيًا! لن أُصدّق ذلك!”

لكن في تلك اللحظة، شعرت بيد امرأة على كتفها بصوتها الأنثوي الناعم تهمس في أذنها.

{ليس مُزيفًا، بل حقيقي. عليكِ مواجهته بصدق.}

“لماذا…؟”

سألت لارييت ببطء، وكان صوتها يرتجف.

ثم جاء صوت بارد، يتردّد صداه بقوة في أذنيها.

{لأنه خانكِ.}