على الرغم من أن الهمس كان خافتًا، إلّا أن كايلانس سمعهُ بوضوح، فهو لم يكن إنسانًا عاديًا، بعد كل شيء. ومع ذلك، اختار كايلانس أن يتظاهر بأنه لم يسمع. وعلى الرغم من أن كلمات آستر كانت تُشير إلى أن آرييل لا تزال من الممكن استخدامها، إلّا أن كايلانس لم يُمسكه من ياقته. لأنه لم يكن كايلانس هو الذي كان غير مستقر في تلك اللحظة، بل كان آستر.

ربما كان آستر قد نطق بهذه الكلمات وهو يعلم جيدًا أن كايلانس سوف يسمعها. بعد كل شيء، لا أحد يفهم إمكانيات السمع المُعزّز للمتسامي بشكل أفضل من آستر.

إن حقيقة أن آستر قال هذه الكلمات على الإطلاق، كان يهدف بوضوح إلى الاستفزاز. مهما كان ما خسره آستر، كان من الواضح أنه كان يوجّه إحباطه على كايلانس.

تمتم كايلانس في نفسه: “هل يراني كانعكاس لنفسه؟ ولكنني لن أسير على نفس الطريق الذي سَلكهُ.”

قرَّر كايلانس عدم البقاء مُحاصرًا في الزمن، مُثقلًا بالمرارة والندم. تمتم في نفسه: “لن تستفزّني مثل هذه المحاولة الضعيفة، ولن أنهار إلى جانب رئيس برج السحؤ.”

قرَّر کايلانس أن يتجاهل الأمر، فنهض من مقعده بهدوء. وظلّت نظرة آستر الزرقاء الثاقبة ثابتة عليه، ثابتة وقوية.

خفض عينيه لفترة وجيزة، ثم التقى كايلانس بنظرة آستر الثابتة مباشرة.

“أعلم أن هذه الكلمات لم تكن مُوجّهة لي حقًا.”

بدأ كايلانس، وكان صوته هادئًا.

“ولكن إذا كنتَ لا تزال تتساءل، اسمح لي أن أُعطيكَ إجابتي.”

واستمرَّ كايلانس بإصرارٍ ثابت لا يتزعزع.

“لن أسعى وراء آمال فارغة بعد الآن. سأقضي حياتي في التكفير عن خطاياي، لكنني أعلم أن آرييل لن ترضى أن أعيش في ندم. سأجد الجاني الحقيقي وأُكفّر عن جميع خطاياي، من أجل آرييل. لا أستطيع الاستمرار في التمسُّك بها والعيش في ندم لا ينتهي، أليس كذلك؟ فقط من خلال تركها تستطيع أن ترتاح في سلام أخيرًا.”

مُتجاهلاً الألم الشديد الذي شعر به وكأن قلبه يتمزّق، أخذ كايلانس نفسًا عميقًا وثبَّت نفسه.

بقي آستر صامتًا، ولم يُقدّم أي كلمات بينما كان كايلانس يُكافح لاحتواء مشاعره.

لقد كان آستر ينظر فقط إلى الأمام بنظرة فارغة منفصلاً بلا حركة.

وأخيرًا، تحدّث كايلانس بهدوء.

“ثم سأغادر.”

كما هو متوقع، لم تكن هناك إجابة من آستر، لكن هذا لم يُزعج كايلانس. لم يكن يبحث عن إجابة.

وبعد أن استقرَّ كل شيء، فقد حان الوقت لمغادرة كايلانس، تاركًا آستر لمواجهة حقائقه الخاصة.

تمتم كايلانس في نفسه: “سيتعيّن على رئيس برج السحر مواجهة نفسه الآن، دون التشبّث بأي شخص آخر.”

خرج كايلانس بهدوء من مكتب رئيس برج السحر.

وعندما أُغلق الباب خلفه، عاد الوضوح إلى نظرات آستر.

“ها…”

تنهد قصير وحاد خرج من شفتي آستر.

“أعيش بلا ندم… استمر….. فايلين. لم تكن لترغب في أن أعيش هكذا، أليس كذلك؟”

أطلق آستر نفسًا مرتجفًا وأسند رأسه إلى الخلف على الأريكة. كان سطوع الأضواء فوقه مبهرًا تقريبًا، لكنه لم يُكلّف نفسه عناء إطفائها. ترك بريقها القاسي يُزعجه، منتظرًا أن تُغلَق عيناه أخيرًا من تلقاء نفسها. خلف جفونه المُغلقة، كانت آثار الضوء المتبقية ترقص بشكل غير منتظم رافضةً أن تتلاشى. 

“في دوامة فوضى النور، لم يظهر أي طريق. لم يكن هناك أي شعور بالهدوء… مثل حالتي الحالية إلى حدٍ كبير. هذا صحيح. على عكس الأرشيدوق الأكبر… لا أستطيع التقدُّم. لا أستطيع رؤية الطريق. أنا لا أعرف حتى ماذا يمكنني أن أفعل لكِ.”

وأخيرًا، أغمض آستر عينيه وهمس بصوتٍ ثقيل من الحزن.

“فايلين، لا أعتقد أنني سأتمكن أبدًا من ترككِ…..”

دمعة واحدة صامتة سقطت على خد آستر…

في قسم فريق البحث الأول في برج السحر.

تلعثم إيديم، ساحر الأبحاث في الدائرة الرابعة في الفريق، في حالةٍ من عدم التصديق.

“لماذا تقوم الآنسة لارييت بتسليم هذا….؟”

لقد كان إيديم يُخاطب لارييت.

أجابت لارييت غير منزعجة من رد فعله بابتسامة هادئة.

“لماذا؟ ألم تطلب توصيله فورًا؟”

لفترة من الوقت، تحوّل جميع السحرة إلى إيديم، وكانت عيونهم مليئة بعدم التصديق.

لقد كان الأمر طبيعيًا؛ كانت لارييت هي الأخت بالتبنّي لرئيس برج السحر.

أُصيب إيديم بالذعر، ولوّح بيديه بشكل محموم احتجاجًا.

“لا، لم أُكلّف الآنسة لارييت بتسليم هذا! بل كلّفتُ أوفيليا!”

“أوه، نعم، لقد كلّفتَ أوفيليا بالمهمة. لكنكَ كنتَ تعلم أنها معي اليوم، أليس كذلك؟ ليس في برج السحر، بل في حقل الأعشاب.”

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن….”

توقفت لارييت، كما لو كانت تُفكر، ثم عبّست واستمرّت.

“على حد علمي، أعطى قائد الفريق هيسكال أوفيليا إجازة خاصة اليوم. لكنكَ فجأة أرسلتَ رسالة يا إيديم، تخبرها فيها بضرورة تسليم الدائرة السحرية فورًا. لابد أنكَ كنتَ تعلم أنها ليست في برج السحر، أليس كذلك؟”

تسبّبت كلمات لارييت المباشرة في جعل السحرة الحاضرين يهزون رؤوسهم في عدم موافقة. لقد كان واضحًا للجميع أن إيديم خدع أوفيليا مرة أخرى.

تحوّل وجه إيديم إلى اللون الأحمر الفاتح.

“حسنًا…. لقد كان الأمر عاجلًا للغاية….”

كتمت لارييت رضاها وحافظت على مظهر البراءة بينما أجابت بشكل عرضي.

“بالتأكيد، أنا متأكدة من ذلك. لهذا السبب أتيتُ أنا بدلاً منها. كانت أوفيليا على وشك القدوم، لكن….. التوى كاحلها فجأة ولأنه لم يكن هناك وقت لعلاجها وكنتَ تُلح على قدومها، قرّرتُ أن أحل محلها.”

ساحرة عاجز عن الحضور بسبب التواء في الكاحل؟ تعويذة شفاء بسيطة كانت ستُصلح الأمر في لحظة. لقد كان عذرًا سخيفًا لدرجة أن حتى القرد المار كان سيضحك، لكن لارييت ظلّت هادئة وواثقة. كانت تعلم أن لا أحد يجرؤ على تحديها.

مع تلك الثقة، وضعت لارييت الدائرة السحرية في يدي إيديم. وجه إيديم الآن مُحمر كما لو كان على وشك الانفجار.

“هذه هي الدائرة السحرية التي كنتَ في عجلة من أمركَ للحصول عليها.”

“إيديم؟”

ولجعل الأمور أسوأ، وصل هيسكال، قائد الفريق الأول، في تلك اللحظة.

عبّس هيسكال عندما رأى لارييت.

“لماذا الآنسة لارييت هنا…..؟”

انتقلت عينا هيسكال إلى أيدي لارييت وإيديم، وركّز على الدائرة السحرية التي كانت لارييت تُسلّمها إلى إيديم.

“إيديم، لا تُخبرني أنكَ…..”

وبينما كان وجه هيسكال ملتويًا من الاستياء، سحبت لارييت يدها بسرعة.

“حسنًا، لقد سلّمتُ المخطوطة السحرية العاجلة كما طُلب، لذا سأغادر أراكَ غدًا يا هيسكال.”

أكدت لارييت على كل كلمة عمدًا، متأكدة من أن هيسكال سمعها بوضوح قبل أن تبتعد دون تردّد.

“إيديم!”

صدى صوت هيسكال الغاضب خلفها.

حينها فقط انتشرت ابتسامة على وجه لارييت عندما انتقمت أخيرًا لأوفيليا.

تمتمت لارييت في نفسها: “لن يجرؤ على إزعاج أوفيليا لفترة من الوقت. حسنًا، حان وقت الذهاب.”

وبعد أن انتهت لارييت من مهمة صديقتها، حان الوقت للتركيز على مُهمتها الخاصة. تمتمت في نفسها: “الأرشيدوق الأكبر سايارد. سابقًا… ذُكر أن عمله انتهى سيُغادر قريبًا. وهذا يعني أنه لم يكن هناك سوى مكان واحد يُمكنني أن أُلقي عليه نظرة خاطفة. الشرفة الكبيرة التي كانت مُتصلة بصالة الطابق الثاني التي كان يستخدمها السحرة.”

“أوه، انظر هناك. إنه يذهب!”

“آه، لا أستطيع رؤيته بوضوح…. كان ينبغي لي أن أحضر تلسكوبًا معي.”

بحلول الوقت الذي وصلت فيه لارييت إلى الشرفة، كانت مزدحمة بالفعل بالسحرة الذين تجمعوا لرؤية الأرشيدوق الأكبر المُغادر. لقد بدا وكأنه كان في طريقه للخروج بالفعل.

شقّت لارييت طريقها وسط الحشد واقتربت من درابزين الشرفة شعر السحرة بوجودها، فتردّدوا وتنحّوا جانبًا، ليُزيلوا عنها ما كان محجوبًا سابقًا. وبعد قليل ظهر في الأفق عدّة رجال مُهيبين.

لكن لارييت، وكأنها في غيبوبة، رأت رجلًا واحدًا منهم فقط. في اللحظة التي وقعت فيها عينها على الرجل على الحصان الأسود، وشعره الأسود وكتفيه العريضين وهو يبتعد عنها…

“هذا الرجل…”

بدأ قلبها ينبض بعنف خارجًا عن السيطرة. كأنه فقد إيقاعه، يتسارع بعنف شديد حتى أنه تركها بلا نفس وشعرت بوخز.

“لماذا… لماذا يحدث هذا؟”

كان قلبها ينبض بسرعة كبيرة الآن حتى أنه كان يؤلمها، وبدا وكأن تيارًا كهربائيًا يجري في عروقها. وبينما كانت لارييت تُكافح من أجل فهم مشاعرها، توقّف الحصان الأسود الذي كان يتحرّك بثبات إلى الأمام فجأة. وبعد ذلك، وكأنه يتحدّى كل التوقّعات، بدأ الرجل الذي يبدو أنه لن يعود أبدًا في الالتفاف برأسه ببطء مباشرة نحو المكان الذي كانت تقف فيه، ولكن المسافة بينهما كانت كبيرة جدًا. كل ما كان بارزًا بوضوح هو حضور الرجل المُهيمن وشعره الأسود؛ كانت تفاصيل وجهه غامضة وغير واضحة. ربما لم تكن المسافة وحدها هي السبب. ربما كانت حالتها، وهي أسوأ ما يمكن هي التي صعّبت عليها الرؤية بوضوح. كان صدرها يؤلمها بشدة لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس، وقلبها يخفق بشدة، تشبّثت به بيدها التي أصبحت باردة كالثلج، وأخفضت رأسها محاولةً تهدئة نفسها. لكن لم يُلاحظ أحد من السحرة من حولها ألمها.

“أوه، الأرشيدوق الأكبر ينظر إلى هذا الاتجاه.”

“أعتقد أنه قام للتو بإجراء اتصال بالعين معي!”

“حقًا، لقد نظر إليّ!”

لقد لفتت النظرة المفاجئة للأرشيدوق الأكبر نحو الشرفة انتباه الجميع، بقي نضالها الصامت دون أن يُلاحظه أحد على الإطلاق.

“آه…”

أطلقت لارييت نفسًا مرتجفًا وحاولت مُغادرة الشرفة. لكن لسبب ما، رفض جسدها الحركة. شعرت بقدميها مُلتصقتين بالأرض عاجزتين عن اتخاذ خطوة واحدة. ثم تحرّكت فكرة غريبة في ذهنها.

{ارفعي رأسكِ. انظري إليه مرة أخرى. کایلانس سايارد. انظري إليه جيدًا.}

تردَّد صدى الصوت في ذهنها، كما لو أن أحدهم يحثُّها على التصرُّف. ازداد خفقان قلبها، تسارع بعنف لدرجة أنها خشيَت أن يتوقف تمامًا.

“هاه… هاه.”

كانت لارييت تلهث بشدة، وتردّدت قبل أن ترفع رأسها أخيرًا ببطء. لقد طغت ردود فعل جسدها التي لا يمكن السيطرة عليها على عقلانيتها. وبينما رفعت رأسها ببطء، ظهرت صورة الأرشيدوق الأكبر الخافتة والضبابية. أغمضت لارييت عينيها بإحكام، وتنفّست بصعوبة وهي تُحاول أن تتماسك. وعندما استجمعت شجاعتها أخيرًا لتفتح عينيها بكل قوتها، لقد تجمَّدت. لقد تغيَّر كل شيء حولها.

“ما هذا؟”

كان كل شيء ظلامًا…

قبل لحظات، كانت واقفة على الشرفة. أما الآن، فقد غمرها ظل لا نهاية له. اختفى من كانوا يُحيطون بها قبل لحظة. اختفى السور، وحتى الأرشيدوق سايارد كما لو لم يكن هناك قط. كل ما تبقى هو صمت خانق في ظلام دامس وفارغ.

ابتلعت لارييت ريقها بصعوبة، غير قادرة على تصديق الوضع الذي وجدت نفسها فيه.

“هل يمكن أن يكون هذا… حلمًا؟ واقفةً وحيدةً في الظلام.”

كان هذا هو إطار الحلم الذي رأته عدة مرّات من قبل. لكنها هزت رأسها بسرعة.

“لا أنا لستُ نائمةً. لقد كنتُ مستيقظةً تمامًا قبل لحظات فقط. أكّد قلبي، الذي لا يزال يخفق بشدة وكأنه على وشك الانفجار، ذلك. لم تكن البيئة التي غادرتُها للتو، المليئة بالناس، مكانًا مناسبًا للنوم. هل كان من الممكن أن أُغميَ عليّ؟ ولكن حتى هذا لم يكن له معنى. وكما لاحظتُ بالفعل، كان قلبي لا يزال ينبض بلا هوادة، حيًا وقويًا كما كان دائمًا. إذًا أين هذا المكان؟ ماذا حدث لي؟”

ابتلعت لارييت ريقها بجفاف وخوفها يتزايد تذكرت سماعها عن حالات شوَّه فيها السحر الأبعاد. 

“هل حدث لي مثل هذه الظاهرة؟ ولكنني لست ساحرةً….. أخي آستر.”

همست وهي تُمسك بيديها المرتعشتين.

في هذا الظلام الدامس، لم يكن هناك من يستطيع إنقاذها. إن وجدها أحد هنا، فسيكون هو رئيس برج السحر.

فتذكرت لارييت ما قاله آستر لها.

[إذا وجدتِ نفسكِ في خطر، نادِ باسمي. هذا القرط سيستدعيني إلى جانبكِ. أعدكِ بأنني سأحضر فورًا لإنقاذكِ.]

لمست لارييت قرط الياقوت الصغير على شحمة أذنها، وأصابعها ترتجف. تمسكًا بكلمات آستر، نادت باسمه مرة أخرى.

“أخي آستر. من فضلكَ، تعال إليّ أنقذني.”

وفي تلك اللحظة، في الظلام الحالك، بدأ ضوء خافت يُضيء عند قدميها…