ارتجفت نظرات كايلانس، المليئة بعدم التصديق.

“كذبة…؟”

“نعم.” 

أجاب آستر. 

“في قديم الزمان، عندما كان المانتيكور يحكم الغابة الغربية، كان البشر عاجزين تمامًا أمامه. غالبًا ما كان من يدخلون الغابة يختفون دون أثر، وتُترك جثثهم دون أن يُعثر عليها. غضبت عائلات لا تُحصى ممن فقدوا أحباءهم بسبب المانتيكور. أقسم بعضهم أنهم سيقتلعون قلبه يومًا ما للانتقام لأبنائهم. وهكذا بدأت الأسطورة. مع أنه لم يُزعم صراحة أن قلب المانتيكور يُتيح للمرء لقاء الموتى، إلّا أن فكرة السعي وراء القلب وهو أمر لم يُحقّقه أحد قط، جلبت العزاء لمن حزنوا على من فقدوهم.”

“وثم….؟”

“انتشرت القصة بسرعة شفهيًا، ثم تحرّفت مع مرور الوقت. لم تعد تتعلق بقتل المانتيكور بإزالة قلبه، بل بمنح القلب القدرة على لم شمل الأحباء المتوفين. إن الحزن والشوق لأولئك الذين ماتوا دون دفن لائق غذّى خلق كذبة مستحيلة.”

تحدّث آستر بهدوء، كاشفًا الحقيقة وراء الأسطورة.

تلاشى آخر بريق أمل في عيون كايلانس وانكسر تعبيره أخيرًا.

أطلق آستر تنهيدة خفيفة عندما التقى بنظرات كايلانس السوداء اللامعة المرتعشة.

“إذًا، كنتَ مؤمنًا بهذه الأسطورة حقًا. لهذا السبب ذهبتَ إلى الغابة الغربية لتجد قلب المانتيكور… و… لترى السيدة بلانتيه مجددًا.”

ظلّ كايلانس صامتًا، ولم يُقدّم أي إنكار.

نقر آستر بلسانه في عدم موافقة على عدم الاستجابة.

“لقد كانت مُلاحقة حمقاء. لا شك أنكَ تعلم مدى ضعف مصداقية هذه الأسطورة.”

تمتم آستر في نفسه: “لم يكن الأرشيدوق الأكبر رجلاً يفتقر إلى الذكاء، كان ليُلاحظ التناقضات في الأسطورة. ولكنه اختار أن يؤمن، ليس لأنه خُدع، بل لأنه أراد أن يؤمن. بالنسبة له، لا بد أن قلب المانتيكور كان بمثابة بصيص الأمل الوحيد.”

شعر آستر بثقل شديد في صدره ونظر بعيدًا، غير قادر على النظر إلى كايلانس لفترة أطول.

انخفضت عيون كايلانس، وكان وجهه فارغًا بسبب اليأس. كانت قدرات آستر أمل كايلانس الأخير. لكن الآن، حتى ذلك الشعاع الأخير قد انطفأ…

تسلّل اليأس إلى ساقي كايلانس وسحبه إلى أسفل مثل قوة لا يمكن إيقافها. وربما كان هذا هو السبب وراء استمرار ظهور الأفكار التي لا يريد كايلانس الاعتراف بها، بغض النظر عن مدى محاولته لقمعها.

تمتم كايلانس في نفسه: “هل أنا حقًا لن أراكِ مرة أخرى؟ حتى لو كان مجرد صوتكِ، أو ظل عابر أو أدنى أثر لكِ، أردتُ فقط أن أرى شيئًا ما. هل كنتُ أطلب الكثير؟”

الآن، وبما أن كايلانس لم يعد لديه مكان يلجأ إليه ولا أحد يسأله، كان عليه أن يقبل حقيقة الاستسلام. على الرغم من أن كايلانس كان يعلم أنه ليس لديه الحق في الاستياء من الواقع، إلّا أن موجة المشاعر في تلك اللحظة كانت أقوى من أن يتم احتواؤها…

صرخ عقل كايلانس العقلاني عليه أن يتوقّف عن اليأس ويستعيد رباطة جأشه: “لا. لم أكن أعتقد حقًا بوجود حل كنتُ أعرف منذ البداية أن كل شيء كان ضدي. فلماذا أسمح لنفسي بالانهيار هكذا؟”

في تلك اللحظة، أدرك كايلانس فجأة حقيقة ما. تمتم في نفسه: “كانت حالتي العاجزة الحالية مُشابهة بشكل مخيف لحالة آرييل. عندما تركتُها، وعندما تخلّت الإمبراطورية عن ماركيز بلانتيه. لابد أنها شعرَت بنفس اليأس الساحق. وعندما علمَت الحقيقة كاملة من عمتي…… لابد أن يكون اليأس أعمق وأكثر تدميراً، لدرجة كافية لدفعها إلى اتخاذ قرار إنهاء حياتها.”

ضغط يأس آرييل بشدّة على صدر كايلانس، خانقًا إياه. 

تمتم كايلانس في نفسه: “بالمقارنة مع العذاب الذي لابد أنها تحمّلته، بدا يأسي تافهًا. ففي النهاية، أنا من تسبَّبتُ لها بكل هذا الألم. هل لدي الحق في اليأس؟”

كان ثقل السؤال يضغط على كايلانس، ويشدُّ حلقه مثل قبضة لا هوادة فيها…

لكن الفكرة ذاتها هي التي أعادت كايلانس إلى رشده. لقد أجبرَ يأسه على التراجع في مواجهة الشعور الساحق بالذنب الذي استهلكه.

“ليس لدي الحق في اليأس.”

تردَّد صوت كايلانس بقوة في صمت المكتب، وكان أعلى مما ينبغي.

أخذ كايلانس نفسًا عميقًا، وثبَّت نفسه بينما استأنف الواجهة الهادئة للأرشيدوق الأكبر.

أراد كايلانس أن يشكر آستر.

تمتم كايلانس في نفسه: “إذا كان رئيس البرج غامضًا في إجابته، أعلم أنني كنتُ سأتمسك بالأمل المُتبقي، باحثًا عن طرق أخرى أو أتوسّل بشدة للحصول على المزيد. لكن الآن… يمكنني أخيرًا أن أترك الأمر. لا، كان عليّ أن أتركه. لقد كانت الأسطورة خاطئة منذ البداية ولم يكن هناك معنى في إضاعة الوقت في مطاردة الوهم.”

ولكن عندما كان كايلانس على وشك التحدّث، قاطعه آستر.

نظر آستر إلى الصندوق الذي يحتوي على قلب المانتيكور بدلاً من كايلانس وتحدّث.

“يبدو أن هذا كان أملُكَ الوحيد والآن تحطَّم هذا الأمل.”

تذكّر آستر الألم الذي سبَّبه لكايلانس، فقبض يديه الباردتين قبل أن يفتحهما.

حاول آستر قمع موجة شوق كايلانس لآرييل التي هدَّدت بالسيطرة، فمدَّ يده إلى الصندوق الموجود على الطاولة. مع لمسة سريعة لحجر الطاقة القرمزي، أُغلق الغطاء بسرعة.

كان نبرة آستر غريبة، بعيدة كل البعد عن أي شعور بالراحة. كانت نظرات آستر الباردة والثاقبة، وهي تستقر على كايلانس، مليئةً بازدراءٍ واضح. لقد كان الأمر كما لو أن آستر وجد كايلانس مثير للاشمئزاز تمامًا.

عبّس كايلانس قليلاً مرتبكاً من شدّة رد فعل آستر.

تمتم كايلانس في نفسه: “لم أستطع أن أفهم لماذا كانت مشاعر رئيس برج السحر تجاهي قاسية جدًا. في حين أن صراعنا الماضي كان حول آرييل، فهل من الممكن حقًا أن يكون رئيس برج السحر قد حمل هذا الحقد طوال هذا الوقت؟ هل فكر في آرييل كثيرًا لدرجة أنه لا يزال يلومني؟ ولكن لو كان هذا صحيحًا، فإن برج السحر لم يُبد أي اهتمام بآرييل بعد إلغاء البحث. ولم يكن لرئيس برج السحر أي دور شخصي في شؤون ماركيز بلانتيه. حتى لو كان رئيس برج السحر لا يزال يحمل ضغينة ضدي بسبب آرييل، فإن تعبيره الحالي عن الازدراء يبدو غير مُبرّر. لقد أثبتَت أفعالي أنني لم أنسَ آرييل. لقد خاطرتُ بحياتي مُلاحقًا أملًا يائسًا مُتشبثًا بإيمانٍ مستحيل، كل ذلك من أجلها. إن رؤية يأسي كان ينبغي أن يكون كافيًا لإرضائه، أليس كذلك؟ لماذا يحتقرني هكذا…؟”

وبينما بدأت أفكار كايلانس تخرج عن السيطرة، قطع صوت آستر الساخر الهواء مرة أخرى.

“ماذا الآن؟ هل ستسعى وراء أمل زائف آخر؟ هل ما زلتَ تتوق لرؤية السيدة بلانتيه؟ لقد أخبرتكَ سابقًا، لن تعود إليكَ، حتى في الموت.”

“رئيس برج السحر.”

قال كايلانس بصرامة، وعبّس عند سماع كلمات آستر التي تجاوزت الخط بوضوح.

ولكن صوت آستر ارتفع فجأة، ونبرته أصبحت أكثر حدّة وأعلى.

“کفی تعلّقًا بالأمل العقيم! إنه بلا جدوى، وسيظلُّ كذلك دائمًا!”

كأنّ شيئًا ما في آستر قد انكسر، فانكسر آخر خيط من قيوده. صرخ آستر على کایلانس بحدّةٍ لا توصف.

“لن تعود إليكَ السيدة بلانتيه أبدًا! لقد فات الأوان ألَا تدرك أنه مهما فعلتَ، لا يمكن التراجع عن الأمر؟ مهما حاولتَ، لن تستيقظ أبدًا! ها!”

ثم زفر آستر بقوة، ثم نهض من كرسيه وأدار رأسه بعيدًا فجأة. 

في محاولة لتهدئة غضبه المتصاعد، مرَّر آستر يده خلال شعره، وكانت الحركة خشنة وغير ثابتة. وعندما عاد آستر إلى رباطة جأشه غمره الندم، فقد قال بالفعل ما لم يكن ينبغي له أن يقوله أبدًا…

فكر آستر: “ماذا قلتُ للتو… في النهاية؟”

سرت قشعريرة باردة على طول عمود آستر الفقري. فكر: “تلك الكلمات الأخيرة… لم تكن عن السيدة بلانتيه إطلاقًا. نطقتُ بها غاضبًا، مُفكرًا في فايلين. لكن الأرشيدوق الأكبر… لابد أنه أخذ كل ذلك على أنه للسيدة بلانتيه.”

التفتَ آستر بسرعة إلى كايلانس، عازمًا على تفسير رد فعله.

كسر كايلانس الصمت قبل أن يتمكن آستر من التحدّث.

“لن تستيقظ مرة أخرى أبدًا…”

کرَّر كايلانس كلمات آستر ببطء، ورفع نظره ليلتقي بعينيه.

عندما التقت عيون كايلانس الشبيهة بالعقيق الأسود اللامع بعيون آستر الشبيهة بالياقوت الأزرق، ملأ صوت كايلانس الهواء، باردًا وثابتًا.

“إنكَ لا تحتقرني، بل نفسكَ.”

تصلّبت ملامح آستر، وتجمَّدت تعابيره. شدَّ آستر شفتيه ونظر إلى كايلانس بنظرةٍ شرسةٍ.

لكن على الرغم من ثقل نظرات آستر، ظلّ كايلانس غير منزعج، ثابتًا على موقفه والتقت عيناه بعينيه مباشرة.

ثم رأى كايلانس ذلك. للحظةٍ عابرة، ظهر ظلّ من القلق على وجه آستر، مثل شخص تمَّ الكشف عن سرّه المحفوظ بعناية. هذا الشق القصير في هدوء آستر عزَّز فقط قناعة كايلانس.

كان صوت كايلانس منخفضًا لكنه ثابت أثناء حديثه.

“مع أنني أفهم فقدانكَ السيطرة ذلك اليوم، إلّا أنني اليوم… لا أفهم. لا أفهم سبب عدائكَ لي يا رئيس برج السحر.”

“هذا…”

بدأ آستر في الرد، لكن كايلانس قاطعه بهزّ رأسه، وكان صوته حازمًا وغير قابل للتراجع.

“لا، لا تحاول حتى أن تقول إن السبب هو آرييل. لقد أخبرتكَ بالفعل، لم أنسها قط، ولا الخطايا التي ارتكبتُها بحقها، ولو للحظةٍ واحدة.”

لفترةٍ من الوقت، تراجعت نظرات آستر، متجنبًا عيون كايلانس الثاقبة. لقد أصاب كايلانس عصب الحقيقة.

تمتم كايلانس في نفسه: “كيف يجرؤ على محاولة استخدام آرييل بهذه الطريقة؟”

قبض كايلانس يديه، وكان الغضب يشع من خلاله بشكل ملموس. قاوم کایلانس الرغبة الشديدة في لكم آستر في وجهه.

تمتم كايلانس في نفسه: “بعد كل شيء، كان رئيس برج السحر هو الشخص الوحيد الذي حاول مساعدة آرييل. وبينما لم أستطع فهم ما فقده رئيس برج السحر، ما الذي قد يجعله يفكر في استخدام آرييل؟ كان من الواضح من حالته المُتجمّدة والخالية من الكلام أن الأمر لم يكن شيئًا تافهًا. لقد كان لا بد أن يكون شيئًا مُدمرًا مثل ما عانيتُ منه أنا.”

إن رؤية رجل فخور وقوي مثل آستر مرتبكًا بشكل واضح وغير قادر على إخفاء ارتباكه، كانت المرة الأولى التي يرى فيها كايلانس ذلك.

تمتم كايلانس في نفسه: “من أجل آرييل، سأتراجع. هذه المرة فقط.”

مُسيطرًا على مشاعره الشخصية، تحدّث كايلانس بهدوء.

“اطمئن، لن أسألكَ شيئًا آخر. كنتُ فقط أتساءل عن سبب غضبكَ عليّ، والآن وقد وجدتِ إجابتي، هذا كافٍ.”

“کافٍ، كما تقول. ألَا ترغب بمعرفة ما فقدتُه؟”

كان سؤال آستر بطيئًا ومدروسًا، لكن كايلانس أجاب دون تردّد، وكانت نبرته غير مبالية.

“لا، لستُ كذلك. لكن لنوضّح شيئًا واحدًا.”

“ما هذا؟”

“لا تستخدم آرييل لإخفاء ما فقدتَه مُجددًا. إن فعلتَ، فلن أصمت كما أنا الآن.”

بالنسبة لكايلانس، كانت آرييل كل ما يُهم ما دامت لم تُستَخدم مجددًا، فلا شيء آخر يُهم.

بعد أن ألقى تحذيره حوَّل کایلانس تركيزه بعيدًا عن آستر.

أخذ كايلانس الصندوق الذي يحتوي على قلب المانتيكور وأعاده إلى الحقيبة الموجودة على خصره.

في تلك اللحظة…

“لقد فات الأوان لذلك.”

همس آستر بهدوء.