“سيدة بايرن الآن بعد أن شعرتِ بتحسن، أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لي للمغادرة.”

“ماذا؟ هل ستغادر بالفعل؟”

نظرت سيرا إلى كايلانس بنظرة ندم. لكن كايلانس سحب يدها برفق من ذراعه.

“لدي أمور عاجلة يجب أن أهتم بها، لذلك يجب أن أذهب.”

“حسنا، لا يمكن فعل شيء حيال ذلك. صاحب السمو أراكَ في المرة القادمة.”

“أعتقد ذلك.”

قبّل كايلانس ظهر يد سيرا تاركًا وداعًا باردًا بعيدًا. ثم غادر الحفلة دون أن يلقي نظرةً ثانيةً على آرييل، متجاهلاً إياها تمامًا.

تمتمت آرييل في نفسها: “إلى أي مدى ستذهب لتجعلني بائسةً؟”

أرادت آربيل أن تركض خلف كايلانس، وأن تصرخ في وجهه، وأن تسأله عما فعلته لتستحق مثل هذه القسوة. لكنها أدركت أنها لم تعد تملك الحق في التحدث إليه..لقد أصبحت ابنة عائلة مُشتبه بها بالخيانة. لقد تحملت آرييل كل إهانة. والآن انهارت أخيرًا تحت معاملة كايلانس.

“سيرا. هناك الكثير من العيون حولنا، لذا من الأفضل توضيح الوضع الآن.”

صدى صوت راقٍ في قاعة الحفلة الهادئة.

استدارت آرييل ورفعت عينيها ببطء. كانت سيدة تقف بجانب سيرا، في المكان الذي كان كايلانس فيه للتو.

میلیش فياستيس دوقة فياستيس وابنة عم الإمبراطور. لقد ربت كايلانس كابنها بعد أن فقد والديه. وهي أيضًا من كانت دائمًا قاسية على آرييل. لسبب ما، كانت دوقة فياستيس تعتبر دائمًا أن آرييل ليست مناسبة لکايلانس كزوجة له. وبسبب هذا، كان من الصعب دائمًا على آرييل التعايش مع الدوقة. 

بالطبع، بعد انتهاء الخطوبة، لم يعد هناك داع للقلق بشأن رأي دوقة فياستيس. لكن جسد آرييل تفاعل غريزيًا، كما لو أنها ما زالت تتذكر. كان التوتر في جسدها واضحًا، على الرغم من جهودها للحفاظ على رباطة جأشها.

التقت الدوقة بنظرات آرييل لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى سيرا.

خفضت سیرا زوايا عينيها وأجابت.

“آه…. فهمتُ لا بد أنني أزعجتُ الحفلة. أنا آسفة يا سيدتي.”

“لا يا سيرا الضيفة غير المدعوة هي من أفسدت الحفل، وليس أنتِ. ليس ذنبكِ. لكن من أجل الضيوف من الأفضل حل هذا الأمر الآن.”

تحدثت دوقة فياستيس إلى سيرا بابتسامة، ابتسامة لم ترها آرييل قط موجهة إليها، وواستها كما لو كانت ابنة أخيها. كان الأمر كما لو أن الدوقة تحاول إذلال آرييل.

لم تتمالك آرييل نفسها من الضحك بهدوء ومرارة. شعرت بنظرات الدوقة عليها، لكنها لم تهتم. بسبب تصرفات الدوقة الواضحة، شعرت آرييل بتخفيف التوتر لديها.

لقد كان الأمر كما لو أنها أدركت تمامًا أنها لم تعد بحاجة إلى القلق بشأن حكم الدوقة.

استعادت آرييل رباطة جأشها، والتفتت إلى الدوقة وابتسمت.

“أنتِ محقة يا دوقة. يبدو أن الحفلة قد تحولت بالفعل إلى كارثة.”

نظرت آرييل حولها قبل أن تعتذر لسيرا.

“سيرا، أنا آسفة نسيتُ أن ليس لديكِ اهتمام كبير بالفن بالنظر إلى الظروف… آمل أن تتفهمي الأمر. في المرة القادمة سأقدم لكِ شيئًا يناسب ذوقكِ.”

“أنتِ!”

فزعت سيرا من نبرة أرييل الساخرة، فصرخت. لكن لم يكن بوسعها فعل شيء، كانت دوقة فياستيس تمسك بمعصم سيرا بإحكام. لم تستطع الحركة.

قامت الدوقة بحماية سيرا خلفها، في مواجهة آرييل بشكل مباشر.

“آرييل.”

“نعم يا دوقة.”

وعلى الرغم من الابتسامة الخافتة على وجه الدوقة، إلا أن صوتها كان باردًا. لكن على عكس ما كانت عليه سابقًا، لم تشعر آرييل بالخوف إطلاقًا. التقت بنظرات الدوقة دون تردد ولاحظت ارتعاشا خفيفًا في نهاية جبينها.

ولكن بعد لحظة وجيزة، واصلت الدوقة كلامها وكأن شيئًا لم يتغير.

“ربما حان الوقت لتكفّي عن نوبة غضبكِ وترحلين. مهما كانت صعوبة وضعك، كلما تصرفتِ بهذه الطريقة، كلما تدهورت سمعتكِ.”

تخيلوا أنها تتهم آرييل بالتسبب في مشكلة. من سيسمع هذه الكلمات؟

أسقطت آرييل ابتسامتها وفتحت فمها، مستعدة للرد. أرادت أن تخبر الدوقة أنها لم تتسبب في أي مشكلة أبدًا، وأن كلماتها كانت قاسية للغاية.

بالطبع، كان موقف آرييل الحالي بالكاد، هو الموقف الذي يمكنها من خلاله مواجهة دوقة فياستيس بشكل مباشر، لكنها لم تستطع التراجع أيضًا. كانت الدوقة فياستيس، التي سيطرت على المشهد الاجتماعي بدلاً من الإمبراطورة الضعيفة، تملك القدرة على التحكم في مجريات الأمور. لو لم تتحدث آرييل الآن، لكانت بالتأكيد مسؤولة عن إثارة الجدل مع سيرا.

كانت الدوقة فياستيس قادرة على تحريف الحقيقة لصالحها.

الشائعات ستكون؛ آرييل ابنة الخائن التي تم فسخ خطوبتها، قامت بإحداث فوضى في إحدى الحفلات. 

وكل هذا لن يسهم في إعادة بناء عائلة الماركيز. بعد أن اتخذت قرارها، كانت آرييل على وشك التحدث، عندها تردد صوت منخفض في القاعة.

“لأن هناك مشهدًا، كما تقولين…؟”

صوت الرجل المشوب بتسلية غريبة، جعل آرييل تنسى للحظة الرجل الذي يبدو عاديًا، ولكنه أبعد ما يكون عن العادي. أدارت آرييل رأسها لتواجهه.

استمر الرجل في الحديث، وكان تعبيره تأملًا مصطنعًا، كما لو كان يتمتم لنفسه.

“هل أنا الوحيد الذي لاحظ ذلك، أم أن معنى إحداث ضجة تغيّر دون أن ألاحظ؟ على حد علمي، الشخص الذي كان من المفترض أن يسمع هذه الكلمة ليس هنا، بل هناك.”

وأشار الرجل بإصبعه إلى آرييل، ثم إلى سيرا. وبشكل أكثر دقة، كان يشير إلى دوقة فياستيس، التي كانت تحمي سيرا خلفها.

بمعنى آخر، هذا الرجل المجهول تجرأ للتو على توجيه إصبعه إلى دوقة فياستيس، أحد أفراد العائلة الإمبراطورية. حتى لو كانت نيته اتهام سيرا، إلا أن الإصبع لا يزال يشير إلى الدوقة. وكانت الدوقة تحمي سيير علانية.

نظرت آرييل إلى الرجل في حيرة، غير قادرة على فهم الموقف بشكل كامل.

في الواقع، أدركت آرييل أنه لا خيار أمامها سوى مواجهة الدوقة الآن، إذ لم يكن لديها ملاذ آخر. 

لكن هذا الرجل، لم يكن لديه سبب لمواجهة الدوقة. في الواقع، بدا وكأنه يفتقر إلى أي مكانة نبيلة واضحة أو خلفية عائلية. بالنسبة لشخص مثله أن يواجه دوقة فياستيس، من بين كل الناس بهذه الجرأة، كان أمرًا محيرا للغاية.

فكرت آرييل: “هل يمكن أن يكون… مجنونًا؟”

بدا الأمر غير محتمل بالنظر إلى مدى هدوءه، لكن الموقف كان مربكًا بما يكفي للسماح لمثل هذه الأفكار الجامحة بالدخول إلى عقلها.

لكن الرجل غير منزعج من الجو المتجمد واصل التركيز فقط على الدوقة. حولت الدوقة عينيها ببطء نحوه، وعندما التقت أعينهما، حبس النبلاء في القاعة أنفاسهم الجماعية.

كان الجميع يتوقعون أن تقوم الدوقة بتوبيخ الرجل على الفور والمطالبة بأخذه بعيدًا لإهانتها. ولكن لدهشتهم، لم تفعل الدوقة أي شيء من هذا القبيل.

لقد عبست الدوقة قليلاً، وظهرت لمحة خفيفة من الاستياء لبرهة وجيزة قبل أن تعود إلى رباطة جأشها المعتادة.

فكرت آرييل: “كان هناك شيئًا… خاطئًا. لم تكن دوقة فياستيس تتسامح مع العصيان هل كانت تعرف من هو هذا الرجل؟ إذا فعلَت ذلك، إذا كان شخصًا لا تستطيع معاقبته بسهولة… فهذا يعني أن مكانة الرجل كانت عاليةً جدًا.”

بغض النظر عن مدى صعوبة تفكير آرييل، فهي لا تستطيع أن تتذكر رؤية رجل مثله في أي من الحفلات التي حضرتها.

فكرت آرييل: “لو كان نبيلًا ذا مكانة عالية، لكنت قد التقيتُ به مرة واحدة على الأقل. من يمكن أن يكون؟”

وبينما كانت عينا آرييل تتسعان في الارتباك، تحدث الرجل أولاً.

“يبدو أن الدوقة أخطأت في فهم معنى التسبب في مشهد لشيء آخر.”,

فكرت آرييل: “يا للعجب أن هذا الرجل يجرؤ على التكلم بهذه الطريقة كيف له أن يكون بهذه الجرأة؟”

بينما استمر الرجل في حديثه، حاولت سيرا التقدم ولفت انتباهه بغضبها. 

لكن الدوقة تدخلت بسرعة، وأفلتت معصم سيرا بحركة سريعة.

“أنتَ محق. يبدو أنني كنتُ مخطئةً للحظة. بعد تفكير، لم تُثر آرييل أي ضجة…”

قبولها السريع لكلام الرجل، أصاب النبلاء والنبيلات جميعًا بالذهول.

باستثناء آرييل. بالطبع، لم تُفاجأ برد فعل الدوقة، لكن هذا لا يعني أنها فهمت الموقف ببساطة، اعتقدت آرييل أن افتراضها كان صحيحًا، أن الدوقة تعرف من هو هذا الرجل.

ولسبب ما ، نجح هذا الرجل في إنقاذ سمعتها من المزيد من الضرر. لقد اعترفت الدوقة للتو بخطئها.

وأخيرًا، وجهت الدوقة نظرها نحو آرييل. نظرتها الجليدية الباردة السوداء، التي ذكرت آرييل بكايلانس جعلتها تلتفت غريزيًا. وانكمشت شفتا الدوقة فياستيس في ابتسامة بدت في غير محلها تمامًا مع البرد في عينيها.

مع تلك الابتسامة، بدأت الدوقة تتحدث ببطء.