عاد كايلانس عند الفجر. كان لوييل يتّبع كايلانس بالصدفة عندما غادر مقر إقامة الأرشيدوق الأكبر بهدوء بمفرده.

ثم رأى لوييل كايلانس يقف ساكنًا لفترة طويلة بالقرب من قصر الماركيز بلانتيه. ظلّت صورة كايلانس وحيدًا مليئًا بالحنين والحزن، حيّة في ذاكرة لوييل.

وكأنه على علم بأفكار لوييل غير المُعلنة، كسر كايلانس الصمت.

“لا أحد يعرف حدودي أكثر مني. أنا بخير، فلا تقلق وعُد.”

“مفهوم.”

أخفى لوييل تعبيره المرير وغادر المكتب.

بمجرد أن أصبحت غرفة المكتب فارغة، توقفت يد كايلانس التي كانت تتحرّك على الرق.

سمح كايلانس للتعبير المُظلم الذي أخفاه عن لوييل بالظهور.

رغم أن كايلانس قال أنه بخير، إلّا أن الحقيقة كانت بعيدة كل البعد عن ذلك. لم يكن جسد كايلانس هو الذي كان مضطربًا، بل قلبه.

كان القلق ينتاب كايلانس، فهو غير متأكد من قدرته على العثور على تومار على الإطلاق.

تمتم كايلانس في نفسه: “لو كان تومار قد عبر الحدود فعلاً، لكان تعقّبه أصعب بكثير. ولم يكن هناك ما يضمن أنه لا يزال على قيد الحياة. لكن بدون تومار، لم تكن هناك أي أدلة أخرى لكشف الجاني الحقيقي. كان عليّ أن أجده مهما كلّف الأمر. حينها فقط، كان بإمكانه تبرئة الماركيز بشكل كامل وإزالة وصمة العار عن اسم عائلة بلانتيه.” 

ولكن حتى في هذه الحالة، فإن استعادة شرف بلانتيه لن يُعيد الماركيز أو آرييل.

“آرييل…”

كان هناك شوق عميق وغامض لها يتصاعد في داخله، ويتسلّل ببطء من أعماق روحه… تنهّد كايلانس وأغلق عينيه. حاول أن يتذكّرها، وأن يستخرج صورتها من ذاكرته. ولكن حتى في ذهنه كانت تتلاشى، ووجهها أصبح أكثر شحوبًا مع كل لحظة تمر. لقد كان الأمر كما لو أن يأسه كان موضع سُخرية.

ثم فتح كايلانس عينيه ببطء وهمس بمرارة.

“ربما أنا لا أستحقّ أن أتذكّركِ. ربما لهذا السبب لا أستطيع رؤيتكِ، حتى في أحلامي.”

المرة الوحيدة التي ظهرت فيها آرييل في أحلام كايلانس كانت عندما تناول السم. ومنذ ذلك الحين، لم يسمح له عقله الباطن برؤيتها.

مدّ كايلانس يده وفتح الدرج العلوي من مكتبه ببطء. ومن الداخل أخرج صندوقًا خشبيًا. رفع الغطاء ليكشف عن قلب المانتيكور القرمزي، الذي يلمع مثل النبيذ الطازج.

قلب المانتيكور الذي حَرمَ كايلانس من أُمنيته. كان ينبغي أن يُعرض على المدينة الإمبراطورية لتسخير قوته السحرية الهائلة، لكن ندمه المستمر أعاده إليه. وكان السبب المذكور هو استخراج الطاقة وتسخيرها بأمان من قلب المانتيكور، ولكن في الواقع كان تعلّق كايلانس المستمر بآرييل هو الذي دفعه إلى ذلك. لم تكن هناك حاجة مُلحّة لإزالة قلب المانتيكور سراً من برج السحر، حيث يتم استخراج قوة الأحجار السحرية عادةً. لم تكن هذه مهمة يحتاج كايلانس إلى القيام بها شخصيًا. ولكنه لم يتمكن من قطع علاقته بالحجر، فقرَّر أن يذهب بنفسه.

تمتم كايلانس في نفسه: “ربما ينجح سيد برج السحر في تسخير قوته إلى أقصى حد. بعد كل شيء، كان شخصًا يفهم السحر والطاقة أفضل من معظم الناس. إذا استطعتُ أن أعقد صفقة مؤاتية معه… ربما يمكن تحقيق رغبتي. ربما حينها… سأتمكن من رؤية آرييل مجددًا.”

أمل يائس وحمق… لكن على الرغم من حماقته، لم يستطع كايلانس كبح جماح نفسه، استحوذ عليه شوقه إلى آرييل.

تمتم كايلانس في نفسه: “حتى لو لم يبق من وفاتها إلّا أثر خافت.”

وبينما كان كايلانس ينظر بصمت إلى القلب، كان لونه القرمزي العميق يُذكره بشعر آرييل الأحمر الزاهي، أغلق الصندوق ببطء.

“افتقدكِ يا آرييل.”

بصوتٍ مليء بالحنين، أطلق كايلانس العنان لحزنه.

كل ما تبقّى هو انتظار اليوم الذي سيزور فيه كايلانس برج السحر…

بعد ثلاثة أيام، في برج السحر.

كان مكتب رئيس برج السحر مُضاءً بشكل غير عادي في الصباح الباكر. أطلقت الخادمة التي جاءت لتنظيف الغرفة صرخة مذعورة.

منذ أن أصبح آستر ماجيكوس رئيسًا لبرج السحر، أصبح مكتبه دائمًا فارغًا تقريبًا. بطبيعته المرحة، حتى عندما كان يستخدم المكتب، كان ذلك فقط للحظات قصيرة في وقت متأخر من المساء.

لكن اليوم، لم يكن آستر موجودًا هناك منذ الساعات الأولى من الصباح فحسب بل كان يرتدي أيضًا زيًا احتفاليًا لرئيس برج السحر، زي لم يرتديه إلّا مرة واحدة من قبل، في حفل تنصيبه.

لفترة من الوقت، اعتقدت الخادمة أنها رأت شبحًا وأطلقت صرخة. بالطبع، تم إسكات صراخها بسرعة بواسطة تعويذة الصمت التي أطلقها آستر، لكن ذلك أشار إلى بداية صباح حيوي بشكل غير عادي في برج السحر الهادئ عادة.

حتى الآن، ومع ارتفاع الشمس في السماء، ظل البرج صاخبًا بشكل غير عادي، بعيدًا عن هدوئه المعتاد. لم يكن سبب الضجة هو وجود آستر في مكتبه، مرتديًا زيًا احتفاليًا فقط. كان ذلك لأن كايلانس سايارد الأرشيدوق الأكبر لإمبراطورية بنتيوم كان سيزور برج السحر اليوم. وكان هدف زيارته هو التجارة في الوحوش السحرية.

ورغم أنه لم يكن من غير المعتاد أن يزور كبار الشخصيات الأجنبية برج السحر لإتمام مثل هذه الصفقات، فإن هذا المستوى من النشاط، وقرار آستر بارتداء الملابس الاحتفالية، كان بعيداً كل البُعد عن المعتاد. ما جعل هذه التجارة مُميزة للغاية لم يكن المعاملة نفسها، بل الزائر الذي سيأتي. کایلانس سايارد، الأرشيدوق الأكبر الذي قتل وحشًا شيطانيًا قديمًا وارتقى إلى صف المُتسامي.

في شهرين فقط، سيطر كايلانس على الغابة المسحورة، وواجه وحشًا شيطانيًا بمفرده، واستولى على قلبه. وبذلك، ارتقى إلى عالم السمو. لقد كانت قصة من النوع الذي ينتمي إلى الأساطير، بعيدًا كل البعد عن حدود الإمكانيات البشرية. في جوهر الأمر، وصلت أسطورة حية، ووجد السحرة المتعطّشون للمعرفة أنه من المستحيل احتواء حماسهم.

باعتباره سيد برج السحر، كان من واجب آستر أن يُظهر للأرشيدوق الأعظم سايارد الذي حقّق مثل هذه الإنجازات غير العادية الاحترام الذي يستحقه. ولهذا السبب خلع آستر وارتدى الزي الاحتفالي الذي لم يلمسه منذ تولّيه منصبه، على الرغم من أنه كان ضخمًا، لتحية الأرشيدوق الأكبر سايارد بشكل لائق، والذي أصبح الآن متساميًا، بالشرف الذي يستحقه.

وبطبيعة الحال، كانت مشاعر آستر الشخصية تجاه زيارة كايلانس بعيدة كل البُعد عن الحماس. لكن الأمر لم يكن يتعلق بآستر ماجيكوس کفرد، بل كان يتعلق بواجباته باعتباره سيد برج السحر. 

وكان التحدي هو أن الوفاء بتلك الواجبات كان أكثر صعوبة مما كان آستر يتوقع.

“ها…”

وقف آستر عند نافذة مكتبه الكبيرة المُطلّة على حدائق برج السحر وبوابات القلعة في الأسفل، وأطلق تنهيدة عميقة مكتومة. 

شدَّ آستر ربطة العنق الضيقة حول رقبته، مفككًا إياها قليلًا، لكن ذلك لم يُخفّف من وطأة الثقل الذي شعر به. لم يكن بالإمكان تجنب ذلك، الاختناق الذي شعر آستر به لم يكن جسديًا.

وبتعبيرٍ قاتم على وجهه، أغمض آستر عينيه وعاد المشهد الذي كان يُطارده بوضوح إلى ذهنه.

لارييت ذرفت الدموع بصمت بعد انتهاء جلسة التنويم المغناطيسي.

[لم أكن أعتقد أبدًا… أنه مجرد وهم….. أنا آسفة. وعدتُ نفسي ألّا أسمح لنفسي بأن أتعرّض للأذى، لكن… هذا ما أصبحتُ عليه… لا أُريد البكاء، لكن… الدموع لا تتوقف. لا أفهم حتى لماذا أنا هكذا…]

عندما تحوَّل الرجل في حلمها إلى رمال وتناثر على الأرض، أمسكت لارييت صدرها وبكت بلا نهاية. لقد واجهت صعوبة في قبول حقيقة أن هذا الرجل لم يكن أكثر من مُجرّد وهم.

لقد كان ذلك تناقضًا صارخًا مع المرة الأولى التي قام فيها آستر بتغيير ذكرياتها.

بطريقة ما، كان آستر قد أعدَّ نفسه لهذا. تمتم في نفسه: “على عكس ما حدث من قبل، عندما لم يكن لديها ذكريات تتمسك بها، هذه المرة لا تزال لديها ذكريات، ومسحها كان حتماً أصعب بالنسبة لها أن تقبله. لقد كنتُ أتوقع منها أن تكافح، وربما حتى أن تهتز من جراء هذه التجربة. لكن عمق الحزن الذي أظهرته لارييت، حيث انفجرت في البكاء بمجرد استيقاظها من التنويم المغناطيسي، كان أبعد بكثير من أي شيء تخيّلته. لقد كان كافيًا لجعل قلبي يؤلمني عندما نظرتُ إليها.”

منذ تلك اللحظة، تحوّل الألم في صدر آستر إلى ثقلٍ هائل، يضغط عليه ويجعله مضطربًا.

تمتم آستر في نفسه: “على الرغم من أن لارييت لم تعد تبدو حزينة الآن.”

[لم أعد أحلم. أعتقد أن كل ذلك كان… حقيقيًا. اختفى بسهولة.]

في الحقيقة، كانت لارييت في حالة من الاضطراب لعدة أيام، لكنها قالت تلك الكلمات أخيرًا بابتسامة.

تمتم آستر في نفسه: “في النهاية، نجح سحري المُنوّم في إغلاق شظايا ذكرياتها المتذبذبة. بالإضافة إلى ذلك، فقد تناولت بعناية الدواء الذي أعدّه لها ثيودن وتعهّدت بالتوقف عن التمسك بالأوهام.”

لقد كان من الطبيعي أن تستعيد لارييت رباطة جأشها بهذه السرعة. وفي ظل الظروف العادية، كان ينبغي لآستر أن يشعر بالارتياح لرؤية لارييت تستعيد استقرارها بهذه السرعة.

بعد كل شيء، كان آستر يُريدها أن تنسى الرجل في أحلامها وتعود لتكون أخته الصغيرة. لكن آستر وجد نفسه غير قادر على الابتسام عندما رأى لارييت المألوفة تظهر من جديد.

ظلّت صورة بكاء لارييت أمام بقايا الوهم المتناثرة عالقة في ذهن آستر، رافضةً أن تتلاشى. كان الوزن في صدره يزداد ثقلاً مع كل ذكرى. بدأ الندم والذنب الذي حارب آستر بشدة لإنكاره في الارتفاع من الأعماق، وزحف إلى الأعلى حتى وصل إلى قلبه.

ولكن حتى مع شعوره بالذنب الذي يستهلكه، ماذا يستطيع أن يفعل حيال ذلك الآن؟ لقد كان التنويم المغناطيسي كاملًا بالفعل. لقد كان آستر يفتقر إلى الثقة والإرادة للتراجع عن ذلك…

لو كان آستر يريد حقًا التراجع عن الأمر، لما كان قد أرسل لارييت خارج برج السحر اليوم.

هذا صحيح، لم تكن لارييت في برج السحر. أرسلها آستر إلى حقل أعشاب الجرعات على بُعدٍ مسافة قصيرة.

[اليوم عليّ استخراج الطاقة من قلب وحش سحري قديم. الطاقة في قلب الوحش القديم أقوى وأكثر كثافة من أي حجر سحري واجهتيه. نظرًا لحساسيتكِ تجاه الطاقة، من الأفضل لكِ البقاء في حقل الأعشاب حاليًا.]

لقد كانت كذبة. وكان السبب الحقيقي هو إبعادها عن الأرشيدوق الأكبر سايارد… كان آستر خائفًا من أن يتعرّف عليها الأرشيدوق الأكبر.

لقد كان هذا الفعل مُتناقضًا تمامًا مع الشعور بالذنب الذي ادّعى آستر أنه يشعر به. لقد كان الأمر ساخرًا إلى حدٍ مرير.

تمتم آستر في نفسه: “إذا لم يكن بوسعي أن أتركها، فلا ينبغي لي أن أسمح لنفسي بالتردّد. اللعنة! هل كنتُ ضعيفًا هكذا دائمًا؟”

لعن آستر نفسه، لكن تنفسه ظلّ بطيئًا وثقيلًا، مُثقلاً بثقل أفكاره.

ولكن كما هو الحال دائمًا، رفض الزمن انتظاره، بل تحرّك إلى الأمام بلا هوادة…

دقّت الساعة الثانية عشرة ظهراً وفتح آستر عينيه ببطء. 

في تلك اللحظة، كسر صوت ثيودن القلق الصمت.

“هل أنتَ بخير؟”

كان ثيودن على دراية كاملة بحالة آستر الهشة، والسبب وراء ذلك.

أجاب آستر بنبرةٍ معتدلة.

“سأكون بخير بمجرد انتهاء اليوم…”

كانت الكلمات مُوجّهة لنفسه كما كانت مُوجّهة لثيودن.

لقد تمسّك آستر بالفكرة القائلة بأن كل شيء سيكون على ما يرام بمجرد رحيل الأرشيدوق الأكبر.

دفع آستر قلقه جانبًا، وقام بتعديل ربطة عنقه الفضفاضة وشدّها. وبعد أن استعاد رباطة جأشه وثبتت صورة رئيس برج السحر الذي لا تشوبه شائبة في مكانها، ابتعد آستر عن النافذة.

لقد حان الوقت لتحية الأرشيدوق الأكبر سايارد الذي مرّ للتو عبر بوابات برج السحر…