إحمرّ وجه لاريت من الخجل. كانت الآن في نفس الموقف الذي حاولت تجنُّبه. على الرغم من وجود الكثير من الفرص، إلّا أنها لم تتمكن أبدًا من إخبار ثيودن بأنها لم تتناول دوائها، والسبب في ذلك لم يكن سوى آستر.

بعد الحلم الأول وإخبار آستر عنه، ذكرت لارييت الأحلام له مرة أخرى. أرادت أن تُجرّب التنويم المغناطيسي. لكن قبل أن تتمكن من ذكر التنويم المغناطيسي، كان آستر قد وضع حدًا بالفعل.

[لارييت، هل حصلتِ على دواء النوم الذي طلبتُ من ثيودن أن يعطيكِ إياه؟]

[نعم، لقد حصلتُ عليه… ولكن….]

[إذًا، توقفي عن التفكير في أمور أخرى، وتناولي الدواء. سينجح بالتأكيد. ولارييت، لا تقلقي كثيرًا، إنه مجرد كابوس.]

لقد تحدّث آستر بهدوء، لكن كان من الواضح أنه لا يُريد سماع أي شيء عن أحلامها. على الرغم من أنها لم تعتبره كابوسًا، إلّا أن آستر وصفه بهذا الاسم بشدة.

لقد تجاهل آستر الأحلام تماماً كما فعل عندما ذكرت التنويم المغناطيسي. شعرت لارييت أنها لا تستطيع الإلحاح في الأمر أكثر من ذلك، أو بالأحرى، شعرت أنه من الخطأ فعل ذلك.

لطالما كان آستر لطيفًا معها للغاية، لكن هذا لم يعني أنها شعرت بالراحة الكافية للإصرار على مشاعرها. فهي في النهاية ليست أخته الحقيقية. لقد كانت محظوظة بما يكفي لتكون تحت حمايته بسبب ارتباطها بالأميرة فايلين. لقد فهمت لارييت ديناميكيات علاقتهما وأين يكمن توازن القوى.

هذا جعل من الصعب عليها مواصلة الحديث عن أمر لا يرغب آستر بسماعه بوضوح. بالطبع، لم يستغل آستر منصبه قط لإسكات لارييت أو السيطرة عليها فهو ليس من هذا النوع من الأشخاص. ولكن هذا لا يعني أنها تستطيع أن تتجاهل حقيقة وضعها تمامًا.

تمتمت لارييت في نفسها: “لقد أخبرتُ أخي آستر في ذلك اليوم أنني سأُحاول تناول الدواء، وقد استمرّت تلك الكذبة حتى الآن. في النهاية، عندما أُفكر في الأمر، أنا لم أخدع ثيودن حقًا، لقد كذبتُ على أخي آستر. لأنني لم أرغب في خسارة صداقته. لهذا السبب أردتُ تجنب هذه اللحظة وتجنب سؤاله عن سبب قيامي بذلك… لم يعد هناك مجال للتجنب الآن. ربما حان الوقت لمواجهة الحقيقة وإخباره بكل شيء وطلب مساعدته في تفسير أحلامي. لقد كنتُ أغرق بشكل أعمق وكان أخي آستر هو الشخص الوحيد الذي يستطيع مساعدتي. أشعر بوخزة ذنب لاعتمادي الدائم عليه، لكن… بعض المواقف تتطلب الواقعية. كان عليّ أن أُبادر. سيكون الأمر بخير.”

حاولت لارييت جاهدة كبح جماح انزعاجها، فعضت على شفتيها المرتعشتين، وجمعت عزيمتها. 

ولكن قبل أن تتمكن من التحدّث، كان صوت آستر هو الذي كسر الصمت.

“هذا صحيح. كانت لدي شكوك، لكن في الحقيقة كنتُ أنا.”

كان سؤالاً أجاب عليه آستر بنفسه، وكانت استنتاجاته صائبة. 

حاولت لارييت التي فوجئت الإجابة بسرعة.

“لا، هذا ليس بالضبط…”

لكن آستر تابع حديثه وكأنه يعرف أفكارها بالفعل.

“لقد كنتُ بعيدًا جدًا، أليس كذلك؟ أنتِ لستِ ممّن يطلبون المساعدة بسهولة ولابد أنه كان من الصعب عليكِ طلبها مرتين. كان عليّ أن أنصت حينها… أنا آسف. لقد أصبحنا قريبين جدًا لدرجة أنني نسيتُ العبء الذي ربما لا تزالين تحملينه.”

ومع هذا، اعتذارٌ صامتٌ مريرٌ وحلو…

إحمرّ وجه لارييت من الدهشة. بدا وكأن آستر فهم كل ما شعرَت به.

حتى الثقل الخفيف للعبء غير المُعلن الذي تَحملُه. ولم يكتفِ آستر بذلك، بل اعتذرَ لها عن الإزعاج الذي شعرَت به.

فكرت لارييت: “حتى لو لم يكن خطؤه. لم يكن عليه أن يقلق بشأن هذه الأمور، فقد أظهر لي لطفًا كافيًا. ألَا ينبغي له أن يغضب لأنني رددتُ على لطفه بالكذب؟”

لفترة من الوقت شعرت لارييت بالصراع. فكرت: “بدلًا من الغضب، قدَّم اعتذارًا. أراحني ذلك، لكنه أربكني أيضًا. لماذا يذهب إلى هذا الحد من أجلي؟ فأنا لستُ أخته الحقيقية.”

في الحقيقة، كانت هذه الفكرة تخطر ببالها بين الحين والآخر. كان آستر يهتم بها أكثر من اللازم. كان من الصعب اعتبار لطفه الجبار مجرد دفء، خاصةً مع شهرته بقلة عطفه. كلما راودتها مثل هذه الشكوك، سارعت إلى تجاهلها، معتبرةً إياها مجرد تفكير زائد ناتج عن امتنانها. لكن اليوم، ولسبب ما، لم تستطع التخلي عن الأمر بسهولة.

ليس كافيًا حتى للرد على اعتذار آستر. أرادت أن تُخبره أن الأمر ليس ضروريًا، وأن كل شيء على ما يرام… لكن كلماته الصادقة كانت ثقيلة جدًا عليها. لا، لم تتمكن من إقناع نفسها بالتحدّث، وشعرت أنه إذا فعلَت ذلك، فقد ينتهي بها الأمر إلى التساؤل عن سبب بذله كل هذا الجهد من أجلها.

ربما أساء تفسير صمتها، فتحدث آستر بهدوء.

“لكن يا لارييت، كما قلتُ دائمًا، أنتِ أختي. لذا إن أردتِ أي شيء، فلا تتردّدي في إخباري. لن أتخلى عنكِ أبدًا. هل تفهمين؟ أبداً…”

تردّدت لارييت بسبب ثقل كلمات آستر. لم تكن هذه المرة الأولى التي تسمعه يقول ذلك، لكن كلماته اللطيفة اليوم كانت مختلفة، أقل مباشرة من المعتاد. كان هناك نغمة غريبة في لطف آستر، مثل التملُّك الخافت تقريبًا. للحظة، ازداد شعورها بعدم الارتياح تجاهه. لكنه سرعان ما تلاشى عندما تسلّلت كلمات آستر التالية إلى أفكارها.

“إذا كانت هذه الأحلام تزعجكِ كثيرًا، دعنا نُجرّب التنويم المغناطيسي.”

“حقًا؟”

التنويم المغناطيسي، بالضبط ما كانت تتمنّاه بشدة. وافق آستر الآن.

أشرق وجه لارييت وأومأ آستر برأسه بابتسامة لطيفة.

“نعم. الأمر محفوف بالمخاطر، لكن لو ركزتُ كل انتباهي عليه… سيكون كل شيء على ما يرام. ماذا عن اليوم التالي؟”

“أنا مستعدة دائمًا إن أمكن، فأود أن أفعل ذلك الآن!”

“لابد أنكِ يائسة لمعرفة من هو هذا الرجل.”

“ليس الأمر أنني متشوقة لرؤيته، بل هو مُجرّد…. إحباط من عدم المعرفة.”

ابتسمت لارييت بشكل محرج، مدركةً أن رد فعلها ربما كان مبالغًا فيه بعض الشيء.

وبسبب هذا، لم تُلاحظ الظل القصير للظلام الذي ومض في عيني آستر.

“أرى. لا بد أنه كان محبطًا أن يظهر في أحلامكِ دون أن تتذكري شيئًا.”

وضع آستر يده على كتفها لطمأنَتِها وتحدث بهدوء.

“ولكن، لارييت.”

“نعم؟”

“حاولي ألّا تبالغي في آمالكِ. هذا الرجل، أو بالأحرى هذا الحلم، على الأرجح وهم سبّبته الأحجار السحرية. كلما زادت توقعاتكِ، زادت خيبة أملكِ.”

أظهر تعبير وجه آستر قلقًا حقيقيًا، وكأنه قد قرّر بالفعل أن الرجل في أحلامها لم يكن أكثر من مُجرّد وهم.

لم تتمكن لارييت من إجبار نفسها على التعبير عن الإنكار الذي كان يتراكم بداخلها. وبدلًا من ذلك، أومأت برأسها ببطء وسألت.

“أفهم… ولكن إذا كان حقًا وهمًا، فماذا يحدث أثناء فترة التنويم المغناطيسي؟”

“عندما تبدأ التعويذة، سيكون الأمر أشبه بالاستيقاظ من حلم، لن تتمكني من رؤية وجه الرجل، حتى عند مواجهته سيكون فارغًا تمامًا. إنه ليس حقيقيًا. ثم سيختفي على الأرجح كالضباب. ولن يعود إلى أحلامكِ، لأنه لم يكن حقيقيًا منذ البداية.”

أضاف آستر بصوت هادئ.

لسبب ما، شعرت لارييت أن كلماته ستكون صادقة، مع أن التنويم المغناطيسي لم يبدأ بعد. ضمّت أصابعها الباردة المرتعشة في قبضة يدها، وأجابت بهدوء.

“أرى…”

آستر ترك كتفها بلطف.

“أتمنى فقط أن لا تتأذي كثيرًا.”

وتحدّث آستر مرة أخرى كما لو أن النتيجة قد تمّ التوصّل إليها بالفعل.

فكرت لارييت: “هل أكون حساسة أكثر من اللازم لأن توقعاتي عالية جدًا… أم أن هذا حُكمه السابق لأوانه؟”

دارت أفكار لارييت في ارتباك وهي تنظر إلى آستر، وكان عقلها أكثر اضطرابًا من المعتاد اليوم.

تمتمت لارييت في نفسها: “ربما أُفكر كثيرًا. نعم، لابد أن هذا هو السبب. لقد أظهر لي أخي آستر دائمًا الكثير من اللطف… أليس من الخطأ أن أُشكك في ذلك؟”

وبينما كانت تُطمئن نفسها، لم تتمكن لارييت من التخلّص من الشعور بأنه إذا بقيَت لفترة أطول، فقد تكون تتخطّى خطًا لا ينبغي لها أن تفعله. خط الشك في صدق لطفه…

قرّرت لارييت أنه من الأفضل أن تبقى على مسافة من آستر اليوم وأجبرت شفتيها على الابتسام على الرغم من تردّدها.

“أرجوك لا تقلق عليّ. هذا لن يؤذيني. بل سيُخفّف من إحباطي، فلماذا يؤلمني؟ سأشعر بالراحة. أنا بخير حقًا.”

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا سعيد لسماع ذلك.”

“وبخصوص كل هذا… أنا آسفة ومُمتنّة في آن واحد. لكن أرجوكَ لا تشفق عليّ أكثر من ذلك. أنتَ، لا اللورد آستر، ليس لديكَ سبب للشعور بالذنب تجاهي. العبء الذي أشعر به هو عبء عليّ ما فعلته من أجلي يكفيني، فلا داعي للمزيد.”

تصلّبت تعابير وجه آستر قليلاً، لكن لارييت تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك واستمرّت في الانحناء بأدب.

“وبما أن أوفيليا تنتظرني، إذا لم يكن لديكَ المزيد لتقوله، هل يمكنني أن أغادر؟”

“نعم، لقد قلتُ كل ما أحتاجه.”

“ثم سأذهب.”

“أراكِ بعد غد.”

ابتسم آستر ابتسامة خفيفة. 

خشيَت لارييت أن تكون كلماتها قد أزعجته لكن لحسن الحظ لم يكن الأمر كذلك. ردّت على ابتسامته بابتسامةٍ ناعمة وأومأت برأسها قبل أن تبتعد بهدوء.

على الرغم من أنها حققت ما أرادته، إلّا أنها ما زالت تشعر بقليل من عدم الارتياح، وهو الأمر الذي بذلت قصارى جهدها لدفعه جانبًا…