“هل أُريد حقًا أن ينسى هذا الرجل كل شيء؟”

كان هذا سؤالاً مفاجئًا، والغريب أن لارييت وجدت نفسها غير قادرة على الإجابة عليه. لم تكن تعرف حتى ما الذي تُريده أن ينساه، لكن لسببٍ ما جعلها هذا تشعر بعدم الارتياح.

“أنا خائفة من أن ما قد ينساه… قد يكون له علاقة بي. آه… لابد أنني أفقد عقلي.”

أخذت لارييت نفسًا عميقًا وخفضت عينيها. ثم تمتمت في نفسها: “أليس هذا صحيحًا؟ لم تكن لديّ أدنى فكرة عن الرجل في أحلامي، أو إن كان موجودًا في الواقع، لكنني لم أُرِد أن ينساني. كما قالت أوفيليا، لقد أصبحتُ منغمسة للغاية في أحلامي. حتى أن الأمر بدأ يهز إحساسي بالواقع.”

كان هوس لارييت المتزايد به مدعومًا فقط بالأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها. فكرت: “سيكون من المفيد لو تمكنتُ من استخدام سحر التنويم المغناطيسي لمعرفة من هو؟ إذا كان شخصًا حقيقيًا أم مُجرّد وهم. ربما حينها أستطيع المضي قدمًا أخيرًا. ولكن… حتى ثيودن كان حازمًا جدًا.”

[هل التنويم المغناطيسي ليس خيارًا؟ إنه أمر مُحبط للغاية. إذا استمرَّ في الظهور في أحلامي، فلابد من وجود سبب. هذا غير محتمل ولكن ربما أكون قد تعرّضتُ لإصابة في الرأس ولا أتذكر أشياء معينة؟ ربما هناك شخص يجب أن أتذكره، لكنني لا أستطيع، ولهذا السبب أحلم به باستمرار.]

[معذرةً يا آنسة لارييت، لكن هذا مُستبعد جدًا. لو تأثّرت ذاكرتكِ بحادث لكنتِ نسيتِ أشياء أخرى أيضًا. لا يُمكنكِ نسيان شخص واحد فقط بشكل انتقائي، إلّا إذا ألقى عليكِ أحدهم تعويذة عمدًا.]

[ما زال…]

[وعندما أُدخلتِ برج السحر، تحققتُ بنفسي من ماضيكِ… لا يوجد رجل تربطكِ به أي صلة خاصة خلال فترة غيابكِ عن الوعي، لم يبحث عنكِ أحد.]

عندما علم ثيودن أن لارييت لم تتناول دواء النوم، دار بينهما حديث قصير. سألته عن سحر التنويم المغناطيسي، لكن ثيودن انتظر موافقة آستر.

[إذا كان هناك شخص تحتاجين حقًا إلى تذكره…. ألن يأتي هذا الشخص للبحث عنكِ أيضًا؟]

تمتمت لارييت في نفسها: “لا، كان منطق ثيودن أكثر إقناعًا من منطق أخي آستر، وتركني بلا كلام. إذا كان هذا الشخص مهمًا حقًا، فلماذا لم يأتي للبحث عني؟ لقد قالت أوفيليا نفس الشيء، وأنا عرفتُ ذلك. ربما كنتُ أُحبُّ هذا الرجل بمفردي فقط، ولهذا السبب حاولتُ تجنّب الحقيقة، لكن في أعماقي كنتُ أعلم أن هذا هو الواقع… فهل كان كل هذا مجرد وهم؟ ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا استمررتُ في الحلم؟ لم يكن الأمر كما لو أنني كنتُ تحت تأثير كابوس. إضافة إلى ذلك، كانت الكوابيس من الشياطين، واختفت منذ زمن طويل.”

بالطبع، كل من آستر وثيودن قد نسبوا أحلام لارييت ذلك إلى عملها بالأحجار السحرية…

[أنتِ لست ساحرة، لارييت أنتِ حساسة للطاقة السحرية. ربما لهذا السبب تُراودكِ هذه الأحلام بين الحين والآخر.]

تمتمت لارييت في نفسها: “إنها ليست مُجرّد بضع مرات. كان عدد الأحلام التي ذكرتُها لثيودن أقل بكثير من العدد الفعلي الذي رأيته. لقد كذبتُ، لكن لم يكن أمامي خيار. إن لم أفعل، يبدو أن ثيودن سيجبرني على تناول الدواء. هذا مُحبط.”

تنهدت لارييت بعمق، وكان عقلها مثقلاً بالارتباك والقلق. هزّت رأسها من جانب إلى آخر، محاولة إزالة الأفكار المظلمة التي كانت تملأ عقلها. تمتمت في نفسها: “ربما لم يكن مُجرّد حلم، لكن واقعي كان لا يزال أكثر أهمية من الحلم الذي لم أتمكن بعد من فهم طبيعته الحقيقية. لم أكن أريد أن تُدمّر أحلامي حياتي اليومية… لابد أن أوفيليا تنتظرني الآن في العمل.”

وبينما كانت تعتقد أنها يجب أن تعود مُسرعة لتسليم أخبار الأرشيدوق الأكبر سايارد، تجمّدت لارييت عندما لاحظت شيئًا غير عادي أمامها.

“أين ذهب الجميع؟”

وبالفعل عندما رفعت لارييت رأسها، كان السحرة الذين ملأوا الجناح قد اختفوا تمامًا. اختفوا بينما كانت غارقةً في أفكارها للحظة.

تمتمت لارييت في نفسها: “ماذا يحدث؟ لم أسمع حتى رحيلهم. لم يكن من الممكن أن يختفوا بهدوء دون أن أُلاحظهم… هل يمكن أن يكون هذا حلمًا آخر؟”

وبينما كانت على وشك قرص نفسها للتحقق نادى صوت مألوف باسمها.

“لارييت.”

تجمّدت لارييت لبرهة ثم التفتت برأسها.

“أخي.”

لم تُلاحظه عندما وصل، لكن آستر كان يقف خلفها مباشرة.

“لماذا أنتِ منغمسة في أفكاركِ لدرجة أنكِ لا تُجيبين حتى عندما يُنادى عليكِ؟”

“آه…”

تنهدت لارييت بهدوء عند سماع كلمات آستر، وأدركت السبب وراء اختفاء السحرة فجأة.

فكرت لارييت: “وكان ذلك بسبب وصول أخي. لقد غادر السحرة جميعهم بسرعة وبصمت بمجرد أن رأوا أخي آستر. على الرغم من أنهم جميعًا يحترمون رئيس برج السحر، إلّا أنهم أيضًا يخافونه ويُعجبون به من مسافة بعيدة. شخصية آستر لم يكن… لطيفًا تمامًا. بالطبع، لقد كان دائمًا الأخ الأكبر اللطيف للغاية بالنسبة لي.”

“لارييت؟”

نادى عليها آستر مرة أخرى بعد أن سمع تنهدًا فقط ولم يتلقَّ أي رد.

وأخيراً هزت لارييت رأسها وكأنها تريد تجاهل أفكارها وأجابت.

“أوه، لا شيء. كنتُ أفكر فقط في الأرشيدوق الأكبر سايارد. كان السحرة هناك يتحدّثون عنه، قائلين إنه تمكّن من إخضاع الوحوش…”

“آه، فهمتُ لا عجب أنهم هربوا جميعًا عندما رأوني. يبدو أنهم خالفوا الصمت.”

“هذا صحيح. أخي أصدر أمرًا بالتكتم على الأرشيدوق الأكبر سايارد…”

أدركت لارييت فجأة أنها خالفت نفس الأمر دون قصد. وبينما احمرّ وجهها من الحرج، ضحك آستر قليلاً.

“لا بأس. إنه أمر لا يمكن تنفيذه على أي حال.”

“أوه؟”

“اعتقدَ الجميع أنه سيفشل، لكنه هزم المانتيكور القديم وأصبح سيد السيوف العظيم الأرشيدوق الأكبر سايارد. ألَا تعتقدين أن الأمر مثير للاهتمام لدرجة يصعب معها التكتم عليه؟ إنه ليس من نوع الأخبار الصغيرة التي يمكن إخفاؤها.”

“هذا صحيح…”

ولم تُنكر لارييت ذلك، لأنه كان بالفعل نقطة صحيحة.

لكن في تلك اللحظة، اقترب منها آستر. وعندما ظهر وجهه الجذاب، اتسعت عينا لارييت قليلاً وسألها آستر.

“ماذا عنكِ؟”

“ماذا تقصد…؟”

“كنتِ منشغلةً بالأرشيدوق الأكبر سايارد لدرجة أنكِ لم تلاحظي مُناداتي لكِ. هل تُريدين معرفة المزيد عنه؟”

كانت نظرة آستر جادة. لم يكن يسأل مزاحًا. لسبب ما، بدا الأمر واضحًا.

لم تُجب لارييت على الفور. أي إجابة تُقدّمها ربما تكون كذبة. لم تكن قد فكرت في الأرشيدوق الأكبر سايارد، لكنها قالت ذلك كما لو كانت قد فكرت فيه. و… كانت فضولية بشأن الأرشيدوق الأكبر سايارد. ففي النهاية، توقفت عن الحركة لحظة سماع اسمه.

ولكن لسبب ما شعرت لارييت أنها لا تستطيع الاعتراف بذلك. بدا الأمر كما لو أن آستر بعيونه الزرقاء المستمرّة كان يأمل في الحصول على إجابة مختلفة منها.

ابتسمت لارييت قليلاً وأجابت.

“ليس تمامًا… لستُ فضوليةً لهذه الدرجة. لقد فوجئتُ بالخبر فقط، فهو ضخم جدًا، هذا كل شيء.”

“أرى.”

ابتسم آستر. 

فكرت لارييت: “بدا أنني كنتُ على حق. لم يُرد أخي آستر أن أُبدي اهتمامًا بالأرشيدوق الأكبر لسببٍ ما، رغم ذلك. بالنظر إلى الماضي… عندما أثار برج السحر ضجة بشأن الأرشيدوق الأكبر، أصدر أمرًا بالصمت بعد ذلك، لم يُقدّم أي دعم… ربما لم تكن علاقته بالأرشيدوق الأكبر جيدة في النهاية.”

دفعت لارييت القلق الغريب جانباً وسألت آستر.

“هل أتيتَ للتنزه؟”

“لا، جئتُ لرؤيتكِ. لدي ما أقوله لكِ.”

اختفت الابتسامة من وجه آستر.

“هل لديكَ شيء لتقوله…؟”

توقفت لارييت وعضت شفتها السفلى. أدركت ما سيقوله آستر من تعبير وجهه الجاد.

ثم فتح آستر شفتيه.

“سمعتُ ذلك من ثيودن. أخبرني أنكِ كنتِ تتجنبين دواء النوم طوال هذه المدة فقط لرؤية الرجل في أحلامكِ.”

وكان افتراضها صحيحًا. خفضت لارييت عينيها وأجابت ببطء.

“فأخبركَ بكل شيء.”

“نعم. لكن لا تكرهي ثيودن كثيرًا. لم يُخبرني لأنه لا يُحبُّكِ.”

“أكرهه؟ لا على الإطلاق!”

رفعت لارييت عينيها بسرعة وهزّت رأسها بقوة.

“بصراحة، لا أُحبُّ ثيودن كثيرًا… لكن في هذه الحالة، من الواضح أنني أنا المُلامة. حتى لو غضب مني غضبًا شديدًا، فلن يكون لدي ما أُدافع به عن نفسي.”

لقد تحدّثت لارييت بكل صدق. ثم فكرت: “أنا من كذبتُ بشأن تناول الدواء، وخدعتُ ثيودن ليواصل تحضيره لي. حتى أنه كان يطمئن على حالتي بانتظام.”

في الحقيقة، كانت هناك فرص عديدة لقول الحقيقة. ولكنها لم تقل شيئًا بعد.

“أنا من كذبتُ، فكيف يمكنني إلقاء اللوم على سيودن…؟”

تنهد آستر بشدة وأومأ برأسه موافقًا.

“نعم، هذا صحيح. هذا خطؤكِ في الغالب. ففي النهاية، كنتِ تكذبين على ثیودن لأكثر من شهرين.”

انحنى آستر أقرب بينما خفضت لارييت رأسها بصمت وسألها.

“مُجرّد فضول… هل من الممكن أنكِ كذبتِ على ثيودن عمدًا للانتقام منه لكونه باردًا جدًا معكِ؟”

رفعت لارييت نظرها إليه فجأة. ارتجف آستر وتراجع بسرعة مندهشًا. لقد كان الأمر قريبًا من أن رأس لارييت سيصطدم بذقن آستر. شعرت لارييت بالإحباط قليلاً. كاد السؤال المازح أن يجعلها تضرب آستر برأسها.

“هذا سخيف. أنا لستُ طفلةً… لن أحاول أبدًا أن أجعل ثيودن يعاني. قطعًا لا.”

“يا للأسف كنتُ أتمنى أن يكون الأمر كذلك.”

همس آستر بهدوء.

“ماذا؟”

لم تفهم لارييت وسألت مرة أخرى، ولكن بدلاً من الإجابة، سألها آستر سؤالاً.

“إذًا لماذا لم تُخبري ثيودن؟ أنكِ لم تتناولي الدواء؟”