[لم تنم أختي جيدًا مؤخرًا. سمعتُ أنها تحلم برجل.]

ذهب ثیودن على الفور للبحث عن لارييت، واكتشف أنها تجنبت عمداً تناول الدواء الذي أعطاه لها.

[السبب في أنها لم تأخذ الدواء هو….. أرادت أن ترى الرجل بوضوح في أحلامها.]

لقد أعطى ثيودن هذه المعلومات لآستر.

لم يقل آستر شيئًا، وذهب إلى هذا المكان، والآن هما هنا. افترض ثيودن أن السبب هو لارييت.

فكر ثيودن: “لكن هل حدث شيء لفريق الإخضاع؟ الرسالة التي تلقّاها سيدي من إمبراطورية بنتيوم قبل يومين لم تذكر أي خطر على الفريق.”

لقد قطع آستر الاتصال بهم ببرود، لكن ثيودن شعر بالذنب، وكان يتلقّى تحديثات سراً دون علم آستر.

نظر ثيودن إلى آستر عندما وصله خبر توجّه فريق الإخضاع إلى العاصمة الإمبراطورية، شعر أن هناك خطبًا ما في عيني آستر وتعابير وجهه.

“هل يمكن أن يكون… فريق الإخضاع قد واجه أخيرًا الوحش الشيطاني؟”

تحدّث ثيودن ببطء.

“هل يمكن أن يكون… الأرشيدوق ميتًا؟”

في تلك اللحظة، أجاب آستر، الذي كان واقفًا ساكنًا مثل التمثال أخيرًا.

“ميت؟ من؟”

نظر آستر إلى ثيودن بنظرة من عدم التصديق. فوجئ ثيودن بردة الفعل المفاجئة والشديدة، فشعر بالحرج.

“لا… ظننتُ فقط أنكَ تأخذ الأمر على محمل الجد… كنتُ أتساءل إن كان قد حدث شيء لفريق الإخضاع. ألم تشعر بطاقة الغابة المليئة بالوحوش؟”

أخذ آستر نفسًا عميقًا وأغلق عينيه للحظة قبل أن يفتحهما مرة أخرى.

“آسف، لقد بالغتُ في ردّة فعلي.”

“لا بأس. لكن ما الذي يحدث تحديدًا؟ من رد فعلكَ، لا يبدو أن الأرشيدوق قد مات…”

فرك آستر صدغيه المتعبين قبل أن يُجيب.

“صحيح. الأرشيدوق ما زال حيًا. افتراضاتنا الأولية كانت خاطئة.”

“ماذا؟”

“لم يمت. لو فعل، لما ازداد قوة يومًا بعد يوم. ولما صمد شهرين.”

“إذا لم يكن قد ذهب ليموت… فلماذا تدخّل الأرشيدوق فجأة في إخضاع الوحوش؟ أتذكّر أن حالته كانت سيئة للغاية قبل أن يستيقظ الوحش الشيطاني….”

توقف صوت ثيودن من الواضح أنه كان مرتبكًا.

ولكن لم يكن لدى آستر أي إجابة. فكر: “إذا لم يكن يُريد الموت، فلماذا وافق الأرشيدوق على إخضاع الوحش الشيطاني؟”

لم يستطع آستر استيعاب الأمر أيضًا.

“سيتّضح السبب مع مرور الوقت. لكن ليس هذا هو المهم الآن.”

أخذ آستر نفسًا عميقًا.

أصبحت موجة القوة السحرية شديدة لدرجة أنها بدت غير واقعية. في البداية، ظن آستر أنها طاقة الوحش الشيطاني.

فكر آستر: “لم يكن بإمكان الأرشيدوق، وهو في طريقه إلى الموت، أن يكتسب فجأة هذه القوة. لكن ذلك كان خطئي. فالقوة التي كانت تزداد قوة يومًا بعد يوم لم تكن من الوحش الشيطاني، بل من الأرشيدوق نفسه. في مرحلةٍ ما تضاعفت الطاقة السحرية في الغابة الغربية، لم تعد قوة واحدة، بل اثنتين. ربما وصل الأرشيدوق الأكبر سايارد إلى مستوى سيد السيوف العظيم.”

ما اتضح الآن هو أن قوتين سحريتين هائلتين تتصادمان لثلاثة أيام، وخاصة منذ الليلة الماضية، ازدادت حدة تصادمهما. وبدا وكأن أحد الجانبين كان على وشك الانهيار. كان الهواء متوترًا مثل بالون ممتلئ حتى حافته، وجاهز للانفجار في أي لحظة.

ولهذا السبب بقيَ آستر حيث كان منذ الليلة الماضية، يُراقب وينتظر.

“إذا استمرَّ هذا… إذا كان ما شعرتُ أنه صحيح… فإن الجانب الذي سينهار هو…..”

في تلك اللحظة، غيّرت الرياح اتجاهها. وفي الوقت نفسه، اهتزَّ برج السحر. في الواقع، كانت الأرض تهتز… انفجار سحري ضخم.

عندما استعاد ثيودن توازنه بعد الاهتزاز القصير، وقف مذهولاً، وكان وجهه فارغًا وهو يتلعثم.

“سيدي… هل كان ذلك… سحرًا؟”

كان ثيودن، الذي يعيش أول انفجار سحري له، واقفًا متجمدًا، غير قادر على الكلام، وكان وجهه في حالة صدمة.

“ثيودن.”

عند اتصال آستر، استيقظ ثيودن من ذهوله وسأل بصوت مرتجف.

“من مات الوحش أم الأرشيدوق؟”

التقت نظرات آستر الزرقاء الثاقبة بنظرات ثيودن القرمزية.

“جهّز رسالة لإمبراطورية بنتيوم. هنّئهم على نجاح الإخضاع وميلاد متسامٍ جدید.”

“ماذا تقصد…؟”

“لقد انتصر كايلانس سايارد. لقد قتل الوحش الشيطاني بقوته الجديدة، لم يعد سيّافا عاديا. إنه سيّد سيوف عظيم، متسامٍ، كما أنا.”

وبينما كانت عيون سيودن القرمزية تومض، أكد آستر وجهة نظره.

تردّد صدى الصوت الصاخب في أرجاء الغابة الغربية، وفي الوقت نفسه ضربت موجة قوية من الطاقة الجنود المتجمعين على جانب واحد من الغابة. نهضت الخيول المذعورة، وألقت راكبيها على الأرض. ولحسن الحظ، تمكن معظم الفرسان من التدحرج بسرعة لتجنب الإصابة. لكن الخطر لم ينتهِ بعد.

وبمجرد أن لامست أقدام الجنود الأرض، بدأت الأرض تهتز بعنف. مع اهتزاز الأرض والرياح الشديدة التي تهبُّ من حولهم، لم يكن بمقدور أي قدر من المرونة مساعدتهم في الحفاظ على توازنهم. سقط الفرسان والجنود عاجزين، وتدحرجوا.

“ابقوا في الأسفل! لا تنهضوا!”

دوى صراخ ديريل القادم من خارج عرين الوحش في أرجاء الغابة. نفّذ الفرسان والجنود أمره، وشاهدوا ديريل وهو يركض من قلب العرين.

اتسعت عيون الفرسان والجنود من الصدمة. خلف دیریل، كان وكر المانتيكزر الضخم الذي كان بحجم قلعة تقريبًا، ينهار. كانت الأشجار الضخمة تتساقط، ولم تكن بعيدة عن ديريل.

نادى نائب القائد بشكل عاجل.

“قائد!”

ولكن بمجرد صراخه انهار وكر المانتيكور بالكامل.

هزّ دوي عميق الأرض، وحجبت سحابة من الغبار رؤياهم. حبس نائب القائد والفرسان والجنود أنفاسهم. لم يتمكنوا من معرفة ما إذا كان ديريل، الذي كان يتجه نحوهم، آمنًا.

وبينما انهار عرين المانتيكور، كان القلق الحقيقي هو: ماذا حدث للأرشيدوق الأعظم؟

لم يجرؤ أحد على الكلام، حتى كسر السعال المفاجئ الصمت. وبينما بدأ الغبار الكثيف يستقر، خرج ديريل، بعد أن أصدر صوت السعال.

نهض نائب القائد بسرعة وأسرع نحو ديريل.

“أيها القائد! هل أنتَ بخير؟”

“أنا بخير.”

أجاب ديريل بهدوء، وهو يلوح بيده ليزيل الغبار من أمامه. 

نجا ديريل بأعجوبة من أن تسحقه الشجرة الضخمة، لكن هذا لم يعد همَّه الآن.

“صاحب السمو.”

همس ديريل بصوتٍ مرتجف وقفز فورًا فوق جذوع الأشجار المكسورة. لم يكن من السهل عليه عبور حطام الأشجار المتساقطة، لكن ديريل ركض بسرعة جنونية. 

لقد شقَّ ديريل طريقه عائدًا إلى حيث كان وكر المانتيكور للتحقق من حالة كايلانس سایارد، سیّده. وتبعه نائب القائد والفرسان والجنود عن كثب.

وأخيرًا، عبر ديريل شجرة كثيفة كانت تحجب رؤية العرين.

في تلك اللحظة شعر بشيء صلب يتكسّر تحت قدميه، نظر ديريل إلى الأسفل وتجمّد.

ما تحطم تحت قدمي ديريل كان درع الكتف. كان درع الكتف المُحطّم تحت قدميه مطليًا بالذهب، اللون الذهبي، رمز للملكية، يُحدّد ذلك بشكل لا لبس فيه على أنه ينتمي إلى سيّده.

“لماذا…؟”

كان صوت ديريل يرتجف من القلق.

[أعدكَ. لن أجعلكَ تنتظر طويلاً.]

تذكر ديريل كلمات كايلانس السابقة، التي قالها خارج عرين المانتيكور.

على مدى الأيام الثلاثة الماضية، منذ أن غادر كايلانس، كان ديريل يقف حارسًا خارج العرين. لم يأكل أو ينم، في انتظار خروج كايلانس بسلام. ولكن الآن درع الكتف المكسور…

“ما كان ينبغي أن يكون هكذا. ما كان يجب أن يعود هكذا. لقد وعدني ألّا يجعلني أنتظر، لكنني كنتُ سأنتظر لسنوات إذا كان هذا يعني أن صاحب السمو سيعود بأمان… فقط، من فضلك، دعه يعود حيًا.”

لقد صلّى ديريل بصدق إلى الله.

“ولكن الآن… هذا….”

شدَّ دیريل قبضتيه الباردتين المرتعشتين. كان عليه أن يرفع رأسه ليُقيّم الوضع، لكن رقبته لم تتحرك.

“إذا نظرتُ إلى الأعلى…”

كان ديريل يخشى أن يرى جثة كايلانس الهامدة.

“مثل الأواني المُحطّمة، ربما كان عليّ أن أُواجه سيدي مستلقيًا هناك، مُدمّرًا.”

ولم يستطع ديريل أن يجبر نفسه على مواجهة هذا الواقع.

وفي تلك اللحظة، ظهر نائب القائد خلفه، وهو يهمس من عدم التصديق.

“هذا لا يمكن أن يحدث.”

“رائع…”

“هذا جنون…”

لكن أصوات الفرسان والجنود التي تبعت نائب القائد بدت غريبة. كانوا مليئين بالصدمة، لكن ليس باليأس. بل سادهم جو من الرهبة، كما لو أنهم شهدوا للتو شيئًا خارقًا يكاد يكون من عالم آخر.

“هل يمكن أن يكون…؟”

دیریل، استعاد حواسه ببطء، ورفع رأسه. لقد ظهر أمامه مشهدًا مذهلاً، مشهد كاد أن يوقف قلبه.

كان المانتيكور يرقد بلا حراك ميتًا على ما يبدو. وفوق المانتيكور الساقط جلس سيّده. كان كايلانس يجلس على خصر المانتيكور، وإحدى رجليه تتدلّى إلى الأسفل. 

“لا، سيّدي لم يسقط أو يُهزم. جلس منتصبًا مستيقظًا تمامًا، دون أن يُصاب بأذى… لقد انتصر سيّدي حقًا على المانتيكور. صاحب السمو…”

عندما أدرك ديريل ذلك، سرت قشعريرة في جسده. 

وما إن اتضح الموقف حتى كان نائب القائد أول من استلَّ سيفه ورفعه عالياً.

“لقد فاز سموه.”

مع صرخة نائب القائد، ملأت هتافات الفرسان والجنود المدوية الغابة المُظللة ذات يوم.

مع غروب الشمس، غمرت أشعة الشمس الغابة المفتوحة، وكان الهواء مليئًا بالفرح والحماسة. كان الجميع ينعمون بنشوة النصر.

ولكن في خضم كل ذلك، توقّف ديريل.

وبينما استمرّ الهتاف، ظل كايلانس بلا حراك. رغم أن عينيه كانتا مفتوحتين، إلّا أن كايلانس لم يرفع رأسه ليعترف بهتافات الفرسان الجنود.

عندما شعر ديريل أن هناك شيئًا ما خطأ، شقَّ طريقه عبر الحشد واقترب من كايلانس.

صعد ديريل على جسد الوحش وجثا بجانب سيّده. ثم نادى على سيده الذي كان ممسكاً بشيء بقوة.