“أنتِ!”

صرخت سيرا بعيون حمراء، لكن آرييل كانت أسرع.

“ألا تتذكرين؟ لم تكوني تتفقين مع الآخرين، لذلك كنتُ أساعدكِ دائمًا. حتى أن والدكِ طلب مني مساعدتكِ مباشرةً، قائلاً إنكِ تنقصك أشياء كثيرة.”

احمر وجه سيرا من العار، وانهارت تحت وطأة الإهانة، لكن مقارنةً بالإهانات التي تحملتها سابقًا، لم يكن هذا شيئًا يذكر.

نظرت آرييل حولها لترى ما إذا كان هناك أي شخص يراقبها ومدت يدها إلى سيرا.

“على أي حال، سيرا، أنا آسفة جدًا. لإفساد حفلتكِ ولعدم مراعاتي الكافية. أما بخصوص التبرع الذي ذكرتيه سابقًا، فلا بأس. قد لا تعلمين، لكن الفعاليات الخيرية النبيلة لا تقام لأغراض خاصة. لا ينبغي لكٓ استخدام المال كما يحلو لكِ.”

“ها!”

فتحت سيرا فمها بصدمة، ووجهها مزرق، كانت في حيرة من أمرها، غارقة في شعور بالعار والاحراج.

كان الأمر مفهومًا. لم يكن هذا ما توقعته سيرا.

صرّت سیرا على أسنانها ونظرت إلى آرييل.

فكرت سيرا: “حتى في هذا الوضع، كانت عيناه آرييل الزمرديتان تلمعان بوقار. كأن هاتين العينين تديناني وتعتبراني قمامة.”

وأخيراً فقدت سيرا رباطة جأشها، وألقت العلبة على الأرض و صرخت.

“لا أعرف عما تتحدثين. على الأقل أعرف أكثر منكِ كم أنتِ فظيعة الآن، تتصرفين بغطرسة وغرور وأنتِ تحملين هذه القمامة!”

ارتطمت العلبة بالأرض بقوة، وخرجت منها ساعة جيب.

ساعة جيب سحرية صنعت قبل 500 عام. من أثمن كنوز عائلة الماركيز بلانتيه. الساعة الآن مكسورة بسبب ارتطامها بالأرض.

وجه آرييل أصبح قاسياً مثل الجليد.

عند اندلاع صراخ سيرا العنيف حتى النبيلات اللواتي كن يشاهدن بتسلية أصبحن الآن ينظرن إليها بدهشة. ساد الصمت القاعة للحظة. حينها فقط، بدا أن سيرا قد عادت إلى الواقع، فتراجعت خطوةً إلى الوراء ونظرت حولها.

لم تعد الثرثرة في الحفلة تدور حول آرييل. كانت كل العيون الآن على سيرا.

تلعثمت سيرا وبدأت بالتراجع.

“أنا… أعني، هذا هو…”

وفي تلك اللحظة، تحرك رجلان. تجمدت عينا آرييل واصلت التحديق في سيرا المرتجفة، لكنها سرعان ما خفضت نظرها. ركزت آرييل على ساعة الجيب التي رُميت على الأرض كقطعة قمامة.

لم تلاحظ آرييل الرجلين يقتربان وانحنت ببطء. وبينما كانت آرييل على وشك التقاط الساعة، ظهرت يد كبيرة فجأة في مجال رؤيتها. انتزعت اليد بسرعة الساعة التي كانت أمامها. وبينما كانت آريييل تُعدل جسدها على عجل، التقت نظراتها بنظرة الرجل الذي أخذ الساعة.

شعر رمادي وعيون بنية. كان يقف هناك رجل ذو مظهر بسيط وعملي، يحمل ساعة الجيب. ابتسم الرجل بشكل غامض قبل أن يتحدث.

“يا له من شيء نادر، رمي شيء كهذا على الأرض… يبدو أن الآنسة بایرن تفتقر إلى الفطنة.”

لقد نقر الرجل بلسانه على سيرا بازدراء.

تجمدت آرييل للحظة. 

كان الصوت الذي خرج من الرجل متناقضًا تمامًا مع مظهره البسيط. لم يكن الصوت العميق والممتع عميقًا فحسب، بل كان خاليًا من العيوب في نطقه، ولبقًا في نبرته. بالتأكيد لم يكن صوت شخص عادي.

ولماذا شعرت آرييل أنها سمعت ذلك من قبل؟

هذا صحيح. وجدت آرييل صوت الرجل مألوفًا بشكل غريب، كما لو أنها التقته في مكان ما من قبل.

فكرت آرييل: “لكن…. كانت هذه بالتأكيد المرة الأولى التي أرى فيها وجهه.”

وبينما اتسعت عينا آرييل، أدار الرجل رأسه نحو سيرا، كما لو كان لديه المزيد ليقوله.

“سيدة، ألا تعتقدين أنه يجب عليكِ الاعتذار للسيدة بلانتيه لإلقاء مثل هذا الشيء الثمين في كل مكان؟”

نظرت سيرا إلى الرجل في حيرة، بدأت تتحدث، لكنها توقفت بسرعة.

كانت عينا الرجل البنيتان اللتان تحدقان بها باردتين كالثلج، وأرسلتا قشعريرة تسري في جسدها. على الرغم من وجهه البسيط وملابسه المتواضعة، إلا أن وجود الرجل المجهول طغى عليها تمامًا.

فكرت سيرا: “من هو هذا الشخص؟”

لم تتعرف سيرا على الرجل أمامها. 

فكرت سيرا: “هل يوجد بين النبلاء من يشبهه؟”

وبينما كانت سيرا تدرسه، تحدث الرجل مرة أخرى.

“يا سيدة بايرن، لماذا أنتِ صامتة؟ يقال إنكِ تفتقرين إلى المهارات الاجتماعية. ربما لا تعرفين حتى كيف تعتذرين؟”

لقد سخر الرجل من سيرا بشكل صارخ.

ارتجفت أصابع سيرا من سخرية الرجل اللاذعة. وبينما كانت سيرا على وشك الرد، دوى صوت عميق من رجل.

“مع مثل هذا الحضور، من يستطيع أن يجد الشجاعة للتحدث؟”

كان الصوت معروفًا لدى آرييل جيدًا. استطاعت تمييزه دون أن ترى وجهه.

كايلانس سايارد.

لقد وجد كايلانس طريقه بطريقة ما إلى جانب آرييل. آرييل، التي اعتادت وجوده أدارت رأسها إلى الفراغ بجانبها، ونظرت إليه بتردد. سرعان ما أدركت آرييل مكان وقوف كايلانس سيارد، ليس بجانبها، ولكن بجانب سيرا.

وكأنه شعر بنظرة آرييل، نظر إليها كايلانس. للحظة، التقت أعينهما. لكن سرعان ما أدار كايلانس رأسه عائدًا إلى الرجل المجهول الواقف أمام سيرا.

“الضغط على سيدة بهذه الطريقة ليس من ذوق الرجل. تنحى جانبًا.”

قال كايلانس، كانت نبرته رسمية لكن نظراته حادة وهو ينظر إلى الرجل. كانت كلماته مهذبة، لكن البرودة في عينيه كانت واضحة.

كايلانس، الرجل الذي نشأ على آداب العائلة المالكة، كان دائمًا يحافظ على لياقته عند غضبه. لم يكن غضبه حرارة النار، بل برود الجليد. وكانت عقلانيته المرعبة هي التي جعلت الآخرين يخشونه أكثر. مع أن الآخرين قد لا يلاحظون ذلك، إلا أن آرييل فهمت الأمر. كانت تعلم أن كايلانس غاضب للغاية الآن.

ولكن لماذا كان غاضبًا فجأة؟

حتى عندما أُهينت، ظل كايلانس هادئًا وواثقًا. فلماذا انفجر غضبه فجأة هكذا؟ ما الذي أشعله؟ 

اتسعت عينا آرييل مرتبكة من انفعال كايلانس غير المعتاد، ونظرت إلى سيرا.

فكرت آرييل: “هل يمكن أن يكون ذلك بسبب سيرا؟ الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، فإن الكلمات التي قالها للتو بدت وكأنها تحاول حماية سيرا….”

قفز قلب آرييل، وبدأ الخوف يتصاعد بداخلها: “كان كايلانس شخصًا غير مبالٍ بالأشخاص الذين لا يهمهم أمره. أن يتدخل في قضية سيرا ويظهر غضبه الشديد…؟ لكنني لم أتذكر أن كايلانس وسيرا كان لديهما علاقة وثيقة. في ذاكرتي، لم تكن هناك أي صلة بينهما. لكن وضوح غضب كايلانس جعل من الصعب اعتباره مجرد سوء فهم. إذا كان هناك… بعض الارتباط بينهما لا أعرف عنه…؟ إن كان السبب الذي جعله يبتعد عني في وقت ما… هو حب آخر. لكن مع ذلك، سيرا…. لا ينبغي أن يكون سيرا. وقوعه في حب شخص كانت صديقتها ذات يوم هذا لا يمكن أن يحدث.”

ضغطت آرييل على قبضتها بينما كانت تُحدق في كايلانس، لكن كايلانس لم ينظر إليها ولو مرة واحدة.

أمسكت سيرا بمعصم كايلانس بكلتا يديها بجرأة.

“صاحب السمو، شكرًا لمساعدتي. لم يسبق لي أن رأيتُ شخصا عدائيًا بهذا الشكل… كان الأمر مخيفًا حقًا.”

قالت سيرا وهي تمسك كايلانس، وكأنها كانت خائفةً من الرجل الغريب. لم يدفعها كايلانس بعيدًا. 

كان كايلانس هو الرجل الذي يحتقر أي شخص يلمسه. 

عادةً، كان ليدفعها بعيدًا أو يرفض يدها غريزيًا. لكن هذه المرة لم يوقفها. بل وقف كايلانس أمام سيرا كما لو كان يحميها من الرجل.

غرق قلب آرييل، وضربها ثقل الإدراك بصوت مكتوم. كان هذا هو السيناريو الأسوأ الذي كانت تخشاه.

كايلانس في حفلة سيرا، وكايلانس لا يدفع سيرا بعيدًا.

شعرت آرييل بقشعريرة تسري في عروقها عندما شعرت بالألفة بين الاثنين.

تمتمت آرييل في نفسها: “متى بدأ هذا…؟ لا، كما حذرني السائق، ما كان ينبغي لي أن آتي إلى هنا اليوم.”

كان الثمن الذي دفعته لدخولها مكان لا ينبغي لها أن تدخله مرتفعًا للغاية.

“لم أكن أعلم أن الأرشيدوق الأكبر وسيدة بايرن قريبان جدًا.”

قال الرجل الغريب بابتسامة ملتوية وهو يتراجع إلى الوراء.

“بما أن صاحب السمو الأرشيدوق هو من طلب مني التنحي، فمن حقي أن أفعل ذلك سيدة بايرن، أنا آسف إن أخفتكِ.”

“يا له من وقاحة، أن تكون وقحًا وتقدم اعتذارًا قصيرًا كهذا ولا أعرف وجهكَ. هل دعيتَ إلى هذه الحفلة؟ هل يمكنني رؤية دعوتكَ؟”

لقد أدى تدخل الأرشيدوق الأكبر إلى تغيير الأجواء في قاعة الحفلة. كان الأمر كما لو أن الجميع قد نسوا سلوك سيرا الوقح وكانوا الآن يركزون على المواجهة بين الأرشيدوق الأكبر والرجل الغريب.

حتى آرييل، التي تم دفعها جانبًا كما لو كانت لا شيء، ألقت نظرة خاطفة على المشهد. 

اغتنمت سيرا الفرصة، وكانت على وشك وضع وقاحتها السابقة تجاه آرييل جانبًا، باستخدام دعم كايلانس كدرع. قبل أن تتمكن سيرا من التحدث، سُمع صوتا منخفضًا وغير مبال.