في تلك اللحظة، سُمع زفيرًا عميقًا مزلزلًا للأرض، مصحوبًا بهبَّة من الرياح قادمةً من المدخل الضخم. 

بدت رائحة أنفاس الوحش الكريهة وكأنها تعكس أفكاره، وكأنه يقول: “أنتَ على حق.”

“هذا ليس وحشًا عاديًا.”

مثل الملك على عرشه، انتظره الوحش القديم، متوقعًا اقترابه بفارغ الصبر.

لوّح كايلانس بيده ليزيل الرائحة الكريهة التي علقت به، اتخذ قراره فترجّل دون تردّد. في تلك اللحظة وصل ديريل والجنود الذين يتبعونه.

إن الهالة القمعية المنبعثة من عرين الوحش تسبّبت في صهيل الخيول بقلق، وكان انزعاجها واضحًا.

التفت كايلانس إلى جنوده وأعطاهم أمرًا حازمًا.

“تراجعوا 100 خطوة إلى الوراء، جميعكم.”

أصبح وجه ديريل داكنًا للحظة، لكنه أطاع الأمر وتراجع إلى الوراء كما أُمر.

وبمجرد انسحاب الجنود، نزل ديريل عن جواده وسار بسرعة نحو كايلانس.

“صاحب السمو، أنتَ لا تخطط بجدية لدخول هذا العش وحدكَ، أليس كذلك؟”

قام كايلانس بتعديل قفازاته، وكانت نبرته هادئة ولكن حازمة عندما أجاب.

“إنه كذلك.”

اتخذ ديريل خطوة أخرى إلى الأمام، وكان صوته مليئًا بالإلحاح.

“هذا غير مقبول يا صاحب السمو. مواجهة الوحش بمفردكَ أمر خطير للغاية. أرجوك، دعني….”

“ديريل.”

قاطعه كايلانس بصوته العميق والهادئ وتحوّل نظره إلى ديريل. تلعثمت الكلمات على شفتي ديريل وتلاشت عندما تجمّد.

عندها صُدم ديريل بشدة كايلانس الشديدة والآمرة، قوة ساحقة لم تترك مجالاً للنقاش. كانت قوة تفوق أي شيء عادي. لم تكن تلك الجلالة الملكية التي يتوقعها من أحد أفراد العائلة الإمبراطورية. لقد كان وجودًا قمعيًا، أثار خوفًا غريزيًا بدائيًا لدى ديريل. لقد أصبح كايلانس أقوى بشكل لا يُصدَّق عما كان عليه قبل شهرين عندما دخلوا الغابة الغربية لأول مرة… كان كايلانس قويًا جدًا لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبا مقابلة نظراته.

وضع كايلانس يده بثبات على كتف ديريل.

“ما في هذا العش مختلف تمامًا عن الوحوش التي واجهناها حتى الآن. أعلم أنكَ قلق لأنكَ تتفهم ذلك أيضًا، لكن دوركَ ينتهي هنا. من الآن فصاعدًا، عليّ القيام بهذا وحدي. إذا بقيتَ فلن أتمكن من التركيز تمامًا. ابقَ في الخارج مع الجنود واحرس العش. تأكد من عدم وجود أي فرصة للوحوش للتدخّل.”

على الرغم من أن كايلانس وصف الأمر بأنه مهمة دفاعية، إلّا أن الواقع هو أنه لا يمكن لأي وحوش قادرة على مساعدة الوحش القديم أن تصل إلى العش. لقد قام كايلانس بالفعل بإبادة الوحوش في الغابة الغربية، والوحش القديم لم يكن مخلوقًا يقاتل جنبًا إلى جنب مع الحلفاء.

كانت هذه طريقة كايلانس لإخباره بضرورة البقاء في مكان آمن والبقاء في الخلف. بغض النظر عن مدى استثنائية الفارس ديريل، فإنه لم يكن مُجهزًا لمواجهة الوحش القديم.

بدا أن ديريل قد فهم نوايا كايلانس وأومأ برأسه ببطء.

“مفهوم. سموكَ، عُد سالمًا. إلى ذلك الحين، سننتظر هنا ولن نذهب إلى أي مكان. لن نترك الغابة الغربية بدونكَ.”

أضاف ديريل بعزم لا يتزعزع. 

رفع كايلانس يده عن كتف ديريل، وأجاب بثقة.

“أعدكَ. لن تنتظر طويلاً.”

دون تردّد استدار كايلانس وتقدَّم. استلَّ سيفه الطويل، ودخل بجرأة وكر الوحش القديم المظلم.

ما إن دخل كايلانس، حتى انفرج الظلام الدامس ليحل محله ضوء ساطع أحاط به تمامًا. في الوقت نفسه، شعر وكأنه معزول تمامًا عن العالم الخارجي، لا صوت ولا وجود يُذكر خارج هذه المساحة.

“مساحة فرعية تم إنشاؤها بواسطة الوحش الشيطاني.”

وعندما فتح عينيه المغلقتين بإحكام، انكشف أمامه عالم مختلف تمامًا، تمامًا كما كان يتوقع. اختفت الأشجار الكثيفة التي كانت تحيط به. وحلّ مكانها كهف. كهف قديم مليء بالرطوبة الخانقة ورائحة الوحوش. ولكنه لم يكن محاطًا بالظلام. ألقت المشاعل المدمجة في جدران الكهف ضوءً متذبذبًا عبره.

شدَّ کایلانس قبضته على سيفه وارتفعت نظراته ببطء. 

كان هناك وحش ضخم يلوح أمامه، رأسه ضخم، وأجنحته ممتدة من جسده الطويل، وذيله مُسلّح بلسعة سامة يمكنها إذابة اللحم بمجرد خدش. المانتيكور، أكبر وأقدم الوحوش الشيطانية على الإطلاق. حتى أطول إنسان سوف يتقزّم بسبب حجمه، وهي شهادة على الخوف الساحق الذي يُثيره.

حتى بالنسبة لشخص متسامي، لن يكون من السهل مواجهته. كان على كايلانس أن يبذل كل ما في وسعه في هذه المعركة. وإلّا فإنه سوف يعاني نفس مصير العظام التي لا تُعد ولا تُحصى والتي سُحقت تحت قدمي الوحش القديم الضخمتين.

ظلت عينا كايلانس على بقايا الوحوش الممتدة تحت مخلب المانتيكور الضخم قبل أن يرفع نظره إلى أعلى.

وكأنه كان يتوقع اللحظة، التقت عينا المانتيكور الصفراء المشتعلة بعيني كايلانس السوداء الثاقبة بدقة مثيرة للأعصاب.

“لذا، لقد أتيتَ إليّ أخيرًا.”

تردّد صوت الوحش العميق والضخم في جميع أنحاء الكهف، وتشكّل ثلم خفي في وجه كايلانس الفولاذي. كان كايلانس منزعجًا بسبب نبرة الوحش القديم.

أجاب كايلانس وهو ينظر إلى المانتيكور بثبات.

“أخيرًا؟ تتحدّث وكأنكَ كنتَ تنتظرني طوال هذا الوقت.”

انكمشت شفتا المانتيكور في ابتسامة شريرة، كاشفًا عن أسنانه المُسننة المُتعفنة. ملأت الرائحة الكريهة الهواء، لكن كايلانس صمد.

“كنتُ أنتظركَ.”

هدر المانتيكور. 

“كنتُ أراقبكَ منذ أن وطأت قدماكَ الغابة الغربية.”

“لماذا؟ لأني أنا من سينهي حياتكَ؟”

تسبّب سؤال كايلانس الصريح في انفجار ضحكة باردة أجشة من المانتيكور، تردّد صداها في أرجاء الكهف. وسرعان ما امتلأ الكهف بضحكته الغريبة، واشتدَّت الرائحة الكريهة، حتى كادت لا تُطاق.

“لقد وصلتُ إلى الحد الأقصى.”

عندما بدأ نصل كايلانس في الهمهمة بالطاقة المُميتة، توقف ضحك المانتيكور فجأة.

ساد الصمت الثقيل في الكهف.

ثم خفض المانتيكور رأسه الضخم واقترب… اقترب رأسه الضخم ببطء وقصد متعمد.

كان كايلانس مستعدًا لسيفه، لكنه لم يُهاجم. لم يكن هناك أي حقد في عيون المانتيكور الصفراء المتوهجة. أي هجوم دون استفزاز قد يكون مميتًا. لم يكن المانتيكور مخلوقًا بلا عقل، بل كان ماكرًا وذكيًا. يجب أن تكون كل ضربة محسوبة.

عندما التقى كايلانس بنظرات المانتيكور الصفراء الثاقبة، التي أصبحت الآن على بعد بوصات فقط من نظراته، انفتح فم المانتيكور.

“ظلامكَ.”

“ماذا قلتَ؟”

“الظلام الذي تحملُه ليس من شيم الأحياء. رائحة يأسكَ العميق الذي لا ينتهي كانت مُسكرة. انتظرتُ هذه اللحظة طويلاً، اللحظة التي أستطيع فيها أن أتلذَّذ بيأسكَ.”

أطلق المانتيكور ضحكة منخفضة ومخيفة.

ومضت عيون كايلانس إلى الأسفل للحظة.

“لقد كنتَ تنتظر أن تتغذَّى على يأسي، أليس كذلك؟ أنتَ محق. يأسي عميق، أعمق مما تتخيّل.”

رفع كايلانس نظره مرة أخرى، وبينما فعل ذلك، بدأت الطاقة المظلمة تتدفق وتتموج على طول نصل سيفه.

“لهذا السبب أحتاجكَ. أو بالأحرى، أحتاجُ قلبكَ.”

نقر المانتيكور بلسانه الضخم، وكانت عيناه الصفراء الحادّة مُثبتة على كايلانس.

“قلبي يخمد يأسكَ… ما أغباكَ يا صغيري. حتى لو أخذتَ قلبي، فلن يُعطيكَ ما تصبو إليه.”

رفع المانتيكور رقبته الطويلة ونظر إلى كايلانس، وكان تعبيره مليئًا بالازدراء.

“لكن لا يهم. لن تأخذ قلبي على أي حال. لكن بما أنكَ وصلتَ إلى هذا الحد، فسأمنحكَ مكافأة.”

أضاءت حدقات عيني المانتيكور الصفراء الزاهية بشكل مخيف.

“سأمنحكَ موتًا يليق بيأسكَ.”

انتشرت أجنحة المانتيكور على نطاق واسع مع عاصفة مدوية، وانحنى ذيله السام بشكل حاد، جاهزًا للضرب.

لقد انتهى وقت الاختبار…

“أنتَ محق. سأواجه موتًا يليق بيأسي.”

شدَّ کایلانس قبضته على سيفه الذي أصبح الآن محاطًا بالطاقة المظلمة تمامًا، وعيناه السوداء تتألّقان بعزم لا يتزعزع.

“ليس اليوم. أنتَ من سيموت هنا يا مانتيكور.”

بمجرد أن تحدَّث كايلانس، قفز في الهواء. اصطدم نصله، المملوء بالطاقة المظلمة بذيل المانتيكور السام، مما أدّى إلى هزِّ الكهف حتى عمقه. دوى هدير المانتيكور في أرجاء الكهف مصحوبًا بموجة عاتية من نية القتل… لقد بدأت معركة البقاء.

بعد ثلاثة أيام. في أعلى برج السحر، على سطح المراقبة المُطل على الأراضي الشاسعة أدناه، وقف آستر بلا حراك. لقد كان هناك منذ الليلة الماضية، ونظرته ثابتة نحو الغرب، غابة الوحش الغربية.

رغم أنه كان بعيدًا جدًا بحيث لا يمكن رؤيته بالعين المجردة، إلّا أن القوة كانت لا لبس فيها. كان من المستحيل تجاهل الموجة المضطربة من الطاقة السحرية الهائلة المنبثقة من الغابة الغربية.

“لم أكن أعتقد أنه سيصمد شهرًا واحدًا.”

غابت الشمس مجددًا، مُلقيةً بظلالها الأخيرة على السماء. ثبَّت آستر نظراته وعيناه تظلمَّ بشدّة. ثم شعر بوجود خلفه، لقد كان ثيودن.

“سيدي، لقد كنتَ هنا منذ الليلة الماضية… لا، كم من الوقت تنوي البقاء؟”

لقد جاء ثيودن لإحضار آستر، الذي صعد إلى سطح المراقبة في الليلة السابقة ولم يتحرّك منذ ذلك الحين.

أدار ثيودن رأسه ليتبع نظرة آستر الثابتة، نحو الغرب.

“الغابة الغربية.”

عبّس ثيودن. 

كان ثيودن يعلم ما رآه آستر، أو بالأحرى ما شعر به… طاقة الغابة المليئة بالوحوش. لم تكن هذه طاقة يستطيع ثيودن استشعارها، حتى بالنسبة لساحر عظيم يستحيل عليه استشعار الطاقة من هذه المسافة، إلّا إذا حدث انفجار سحري هائل أو طفرة هائلة من الطاقة. بالنسبة لآستر، الكائن المتسامي الذي يتجاوز الحدود البشرية، لم يكن للمسافة أي معنى. بالنسبة لشخص متسامٍ، كان القرب غير ذي صلة.

تنهد ثيودن بهدوء وهو يُراقب آستر، الذي ظل ساكنًا رغم وجوده. 

ثم وقف ثيودن بجانبه، ونطق أخيرًا.

“لم تُعر اهتمامًا قط لفريق الإخضاع. لطالما قلتَ إننا هنا فقط لتلقّي الطلبات وأن بقاء الأرشيدوق أو موته لا يهم. فلماذا أنتَ هنا فجأة هكذا؟”

لقد أثبتت كلمات آستر الباردة خلال الشهرين اللذين قضاهما فريق الإخضاع في الغابة، وكأن شيئًا لم يحدث، بينما كان يتفاعل بشكل عرضي مع لارييت.

ولكن آستر، كما في السابق، لم يُقدِّم أي رد.

تغيّر تعبير ثيودن بشكل طفيف. وتمتم في نفسه: “هل كان سيدي واقفًا هنا قلقًا، وهو يعلم أن السيدة لارييت لم تتناول دوائها؟”

لقد تذكّر ثيودن شيئًا من الأمس. لقد كانت قصة سمعها من أوفيليا التي كانت قريبة من لارييت.