بعد شهرين… 

اجتاحت عاصفة دماء لا هوادة فيها الغابة الغربية ليلًا ونهارًا، استمرّت المعركة ضد الوحوش بلا هوادة. لكن جنود كايلانس ظلوا صامدين بدلًا من أن يتراجعوا، ازدادوا قوة وتعمقت وحدتهم وهم يتقدمون بلا هوادة نحو مجال الوحش القديم. لكن كلما اقتربوا ازدادت الوحوش شراسة، تتدفق في موجات لا نهاية لها.

واليوم تحديدًا، كان التوتر شديدًا مع ظهور مجموعة من المخلوقات شديدة الخطورة. العمالقة، أقوى الوحوش. لم يكن هناك واحد أو اثنان، بل العشرات من هؤلاء العمالقة الضخام الذين حاصروا الجنود. كان الدم يسيل بكثافة من أفواه العمالقة، والذي كان قد أودى بحياة العديد من الجنود بالفعل.

صرخ ديريل، الذي كان قد استنفد جرعة تجديد القوة على عجل، على وجه السرعة.

“ارفعوا دروعكم! لا تكسروا التشكيل، مهما حدث! ركزوا على أرجلهم!”

دوى صوت ديريل وهو يُعطي تعليماته للجنود. 

عادةً ما تكون هذه مسؤولية كايلانس، لكن كايلانس لم يكن هنا. لقد كان مُتقدّمًا أكثر، يفسح الطريق لهم. حتى لو كان كايلانس قد قطع جزءً من الطريق سابقًا، كان عدد العمالقة مذهلًا. ربما دفعهم ذكاؤهم إلى تجنب كايلانس ومهاجمة الجنود خلفه.

وبينما ركّز الجنود هجماتهم على أرجل العمالقة، بدأت المخلوقات الضخمة تتساقط واحدًا تلو الآخر.

انتهز ديريل الفرصة وصاح.

“تقدموا جميعًا!”

مع صرخة معركة مدوية، اندفع الجنود إلى الأمام، مستهدفين بلا هوادة أرجل العمالقة.

“هل تسرّعنا في التصرف؟”

بدأ الغيلان بالتجمع مُقلدين تشكيل الجنود. في اللحظة التي تردّد فيها الجنود وفقدوا تركيزهم، ردَّ الغيلان بضربة. تناثرت الحجارة، وانهالت اللكمات القوية، والتُهِمَ الجنود أو رُموا جانبًا كالألعاب المكسورة.

“أوه!”

“آآآه!”

وفي لحظة واحدة، امتلأت الغابة بصرخات الجنود المذعورة.

“اللعنة! تراجعوا، تراجعوا جميعًا!”

تردّد صدى أمر ديريل العاجل في جميع أنحاء الغابة، بينما سارع الجنود الناجون إلى إعادة بناء دفاعاتهم. لكن كثيرين ما زالوا عالقين وغير قادرين على العودة.

شدّد ديريل قبضته على سيفه، وساعد الجنود المتبقين. لقد شقَّ سيفه عميقًا في ساق العملاق، مما أجبر المخلوق على إطلاق صرخة ضخمة عندما سقط على ركبتيه.

في تلك اللحظة لفت انتباه العملاق ديريل، ثم التفتَ إلى الفرسان الذين يحملون الجرحى، وصاح.

“اذهبوا! اخرجوا من هنا!”

بينما كان الفرسان يركضون نحو خط الدفاع، تفادى ديريل ضربة قوية من قبضة غول وركض في الاتجاه نفسه مواجهًا عشرات الغيلان وجهاً لوجه، كان ضرباً من الجنون… ركض ديريل بكل قوته. ولكن ما إن وصل إلى خط الدفاع حتى أصابته صخرة رماها غول صرخ من الألم وانهار أرضًا. حاول التدحرج ومنع سقوطه، لكن ذلك تركه بعيدًا عن أمان خط الدفاع.

أمام ديريل وقفت الوحوش، تلوّح في الأفق مثل الموت نفسه، مستعدةً لإنهاء حياته.

“قائد!”

“ابقوا حيث أنتم! هذا أمر!”

صرخ ديريل على الفرسان الذين هبّوا لنجدته. 

استقام ديريل، وأمسك سيفه بكلتا يديه، مستعدًا للقتال المحتوم.

“مهما كان الأمر، فإنني سوف أنجو وأهرب من هذه الغابة مع سيدي.”

وهذا يعني أنه كان على ديريل أن يفوز بهذه المعركة.

بينما زأر العملاق، رفع ديريل سيفه ليضرب. ولكن ما إن تحرّك، حتى انقطع في الهواء صوت حاد ولمع شيء مظلم أمام عينيه. وبعد لحظات، بدأت رؤوس العمالقة تتساقط، واحدًا تلو الآخر، وارتطمت بالأرض. تجمَّد ديريل وركّز نظراته على الرؤوس المقطوعة المنتشرة الآن في الوحل.

“لا تقف هناك فقط. تحرَّك.”

رنَّ صوت عميق مألوف عندما تمَّ سحب ديريل إلى الخلف فجأة.

مباشرة أمام ديريل انهار جسد غول بدون رأس على الأرض. لو كان أبطأ لحظة، لكان قد سُحق تحت جسد العملاق الضخم.

“ابقَ هنا لحظة. لا يزال هناك بعض المُتخلّفين.”

اندفع الرجل للأمام بسرعة مذهلة لدرجة أن ديريل اصابته القشعريرة من قوته. في لحظات، قضى الرجل على بقية الغيلان المختبئين في الغابة، كل منهم بضربة واحدة حاسمة.

سُرعان ما عاد، وقد غمرت نصل سيفه طاقة مظلمة مُهدّدة. التقت عيناه السوداوان الثاقبتان اللتان تضاهيان الهالة المحيطة بسيفه، بعيني ديريل وهو يسأل.

“هل أنتَ بخير؟”

لقد كان کایلانس، سیده بلا جرح أو أذى، ولم تُلطّخه قطرة من التعب على الرغم من ذبح مئات الوحوش.

خفض ديريل نظره قليلاً، وسقطت عيناه على جثث العمالقة التي لا تُعد ولا تُحصى والتي كانت الآن متناثرة في ساحة المعركة، ورؤوسهم مقطوعة بشكل نظيف… لقد حدث كل ذلك في غمضة عين.

في البداية كان ديريل غارقًا في الرهبة، ولكن عندما أصبحت مهارات كايلانس في استخدام السيف أكثر وأكثر عمقًا، بدأ الخوف الغريزي يسيطر على ديريل. خوف ممزوج باحترام عميق. بغض النظر عن عدد المرات التي رآه فيها، لم يتمكن ديريل من التعود على ذلك.

“دیریل، هل أنتَ مصاب؟”

وبينما كان ديريل يبتلع ريقه بتوتر، كرّر كايلانس سؤاله، وكان صوته هادئًا لكنه آمر.

استيقظ ديريل من ذهوله وأنحنى رأسه بسرعة.

“لا يا صاحب السمو، لم أُصب بأذى. وأعتذر بشدة، سوء تقديري كلّفنا نحن الجنود خسائر فادحة.”

قام كايلانس بطرد الهالة المظلمة المحيطة بسيفه وأعاده إلى غمده.

في الظروف العادية، كان غرس سلاح في قلب غابة تعج بالوحوش يعد تهورًا. لكن ليس الآن. في حضور كايلانس، لن يجرؤ أي وحش على الاقتراب. وكان السبب بسيطًا، قوة كايلانس الساحقة.

على وجه التحديد، هالة سيف كايلانس المُدمّرة التي يمكن أن تقطع جحافل من الوحوش بضربة واحدة.

لقد حقّق كايلانس مكانة سيد السيوف العظيم الحقيقي هنا. لقد حدث ذلك منذ شهر تقريبًا، تمامًا كما توقع. بعد محاولته الانتحار، أصبحت مهاراته في السيف أقوى بشكل لا يمكن تفسيره.

لم يكن هذا من خياله، مع استمرار كايلانس في هزيمة الوحوش، تحسنت مهاراته بسرعة، وفي غضون شهر، ارتقى إلى رتبة سيد السيوف العظيم. وهذا جعل كايلانس الشخص المتسامي الثاني في القارة، بعد آستر ماجيكوس.

لكن في الوقت الحالي، كان هذا سرًا معروفًا لكايلانس ولجنوده فقط.

بفضل هذه القوة المكتشفة حديثًا، اقترب كايلانس من عرين الوحش القديم قبل الموعد المحدد بكثير. بأقل خسارة. لكن اليوم…..

خلف كومة جثث العمالقة، ظهرت بقايا جثث الجنود الساقطين.

“لو وصلتُ هنا عاجلًا.”

شعر کایلانس بوخزة ذنب، لكنه أخفاها بصفته قائد جيش، لم يكن هناك مجال للعواطف في ساحة المعركة.

استدار كايلانس وأطلق صفارة حادة. بعد لحظات، اقترب جواد أسود مهيب ذو حجم استثنائي. خفض الحصان الذكي نفسه، مما سمح لكايلانس بالركوب دون عناء.

أمسك كايلانس باللجام، ونظر إلى ديريل، الذي كان لا يزال رأسه منخفضًا، وتحدث بحزم.

“ارفع رأسكَ. موت الجنود خطئي، فقد أخطأتُ في إصابة الغيلان المختبئين أثناء تطهير الطريق. كعادتكَ، بذلتَ قصارى جهدكَ اليوم. وحتى لو كان ثقل تلك الوفيات ثقيلاً على قلبكَ، فلا تحني رأسكَ بسهولة. أنتَ نائبي. إن تعثرتَ، سيتعثر الجيش بأكمله معكَ.”

وأضاف كايلانس بنبرة هادئة وثابتة.

“أجِّل حزنكَ إلى حين انتهاء كل هذا. أما الآن، فركّز على إدارة الموقف.”

عند هذه الكلمات، رفع ديريل رأسه، وعادت نظراته إلى ثباتها. فأجاب بحزم وتصميم متجدد.

“كما تأمر.”

والتفت ديريل إلى الجنود وأعطى أوامره.

“اجمعوا الجثث مهما كانت ناقصة، تأكدوا من إعادتها إلى ذويها.”

وبينما كان الجنود، ووجوههم مثقلة بالحزن، يعملون على استعادة جثث رفاقهم الذين سقطوا، توقف كايلانس عن تقدمه المتواصل وانتظر.

لقد فعل كايلانس هذا لتكريم الموتى ورفع معنويات الناجين. لقد كان من دواعي الارتياح الكبير للجنود أن يعرفوا أن زعيمهم لم يتعامل باستخفاف مع وفاة رفاقهم. 

في الحقيقة، لم يتجاهل كايلانس أبدًا فقدان حياة واحدة. لقد كان هذا الاعتقاد هو الذي جعله ثابتًا في الجبهة، لا يتراجع أبدًا.

وعندما تمَّ العثور على الجثة الأخيرة، التفتَ كايلانس إلى جنوده وتحدث.

“اقتربنا الآن. ثقوا بي حتى النهاية. سأقضي على الوحش القديم وأُحقّق لنا النصر.”

أطلق الجنود هتافًا مدويًا تردد صداه في أرجاء الغابة، بعد أن عادت الروح المعنوية إلى نفوسهم.

مرة أخرى، انتقل كايلانس إلى المقدمة، وقاد جيشه إلى الأمام. سحب سيفه، وأمسكه بقوة بينما بدأت هالة مظلمة تحيط بالنصل.

“تقدَّموا يا جميع الوحدات!”

انطلق كايلانس إلى الأمام دون تردد وكان هدفه واضحًا، الوحش القديم. لم يكن هناك وحش يستطيع الوقوف في طريق كايلانس. تم قتل كل مخلوق ظهر قبل أن يتمكن حتى من الصراخ.

وفي الوقت نفسه، أصبحت شدة الطاقة في الهواء أقوى، وهي علامة أكيدة على أن كايلانس كان يقترب من الوحش القديم. دفع کایلانس نفسه للتحرك أسرع، فاتسعت الفجوة بينه وبين جنوده. لم يهم… هذه المرة، لم يبق أي وحوش على قيد الحياة في طريق كايلانس. حتى الموتى الأحياء، مخلوقات طاقة الوحش القديم، قضى كايلانس عليهم بضربة واحدة أثناء استمراره في المضي قدمًا.

وفي نهاية المطاف، وصل كايلانس إلى عرين الوحش، وهو عبارة عن عش ضخم تشكّل عندما تحرَّر من ختمه، وكان يقف على حافة الغابة. كان ضخمًا بحجم قلعة تقريبًا. رفع كايلانس بصره، متأملًا العش الضخم من أعلاه إلى أسفله.

كان البناء المستدير، المكوّن من أشجار منحنية لا تُحصى، يرتفع كظلة تحجب السماء. تشابكت أغصانه بإحكام حتى شكلت جدارًا منيعًا. وبمجرد أن يُحبس في الداخل، بدا الهروب مستحيلًا.

توقفت عينا كايلانس عند مدخل العش. كان المدخل الضخم المقوّس يشع بطاقة شريرة. خلفه، لم يكن بالإمكان رؤية شيء. ورغم ضخامة حجمه، لم تبرز أي تفاصيل من الأعماق المظلمة، مجرد فراغ من الظلام الدامس. ولكن كان هناك شيء واحد واضحًا… كان الوحش القديم يكمن في الداخل. الهالة المرعبة والطاقة القوية المنبعثة من المدخل الأسود الداكن جعلت ذلك لا لبس فيه. كانت القوة القمعية شديدة لدرجة أنها أرسلت قشعريرة أسفل عمود كايلانس الفقري وجعلت الشعر الناعم على جلده يقف من نهايته.

“يجب أن تعرف أنني هنا. ثم لماذا بقيتَ واقفًا؟”

عبّس كايلانس. 

فكما كان كايلانس يستشعر هالة الوحش القديم، فكائن بذكاء يضاهي ذكاء الإنسان سيستشعر هالة كايلانس بلا شك. سيعرف الوحش القديم أن كايلانس وصل إلى عرينه طوال الطريق. لم يكن هناك طريقة تجعل الوحش القديم يرتجف من الخوف مثل الوحوش الأخرى.

لقد كانت الطاقة الخام والمضطربة واضحة للغاية ولا يمكن إغفالها، فلماذا الصمت؟

ثبَّت نظراته المُكثفة على المدخل المظلم تمامًا، وهمس كايلانس بهدوء.

“هل هو يدعوني للدخول؟ إلى عرينه…”