“سيدي، من فضلك واجه الواقع….”

وتوسّل ثيودن بجدية، لكن آستر استدار بعيدًا بشكل حاد.

“هذا واقع. لارييت واقع، يمكنكَ أن ترى ذلك أيضًا. انظر كيف حال لارييت الآن.”

تمتم ثيودن في نفسه: “هل هذا حقًا عيش رغيد؟ عيش كاذب، مخدوعة بذكريات زائفة، حياة زائفة؟”

لم يتمكن ثيودن من إقناع نفسه بقول الكلمات التي كانت على طرف لسانه. لأنه كان يعلم أن آستر لن يستمع.

لم يستطع ثيودن سوى أن يحني رأسه، مُثقلاً بالندم الذي ينمو مع كل يوم يمر. تمتم في نفسه: “لو كنتُ فقط وقفتُ بثبات ضد التلاعب بالذاكرة، لو كنتُ فقط ذهبتُ ضد أوامر سيدي وأخبرتُ السيدة بلانتيه الحقيقة، لو كنتُ فقط أخبرتُ إمبراطورية بنتيوم أنها كانت على قيد الحياة…. ربما لم يكن أي من هذا لينهار.”

كان الأمر واضحًا. شاهد ثيودن آرييل وآستر، وحتى كايلانس، يتدهورون أكثر من أي وقت مضى.

كان الأمر الأكثر إيلامًا بالنسبة لثيودن هو رؤية آستر ماجيكوس، سيده العظيم، ينهار.

على الرغم من أنه كان يعلم أن الأمر غير عادل، إلّا أن ثيودن كان يعتقد أنه كان من أجل مصلحة آستر. ولكن مع مرور الوقت، أدرك ثيودن أن هذا لم يكن الحال.

كان آستر يستهلكه دون وعي شعور بالرضى كلما نظر إلى لارييت، وكان هذا الشعور يُدمّره ببطء.

فكر ثيودن: “في هذا السيناريو، إذا مات الأرشيدوق الأكبر سايارد… وإذا استعادت السيدة بلانتيه ذكرياتها، فقط لتستاء من سيدي لتلاعبه بها وترك الأرشيدوق الأكبر يموت…. هل يستطيع سيدي التعامل مع العواقب؟”

كان ثيودن يخشى أنه لن يتمكن من ذلك. لهذا السبب حاول ثيودن يائسًا إقناع آستر بمنع موت كايلانس. لكن….

“والأرشيدوق الأكبر سايارد هو من تسبّب في وفاة والد السيدة بلانتيه لماذا نشعر بالذنب؟ إنه شعور لا معنى له… ربما يكون موته خيرًا له وللارييت في النهاية.”

بقي ثيودن صامتًا، وشفتيه مشدودتان عند سماع كلمات آستر الباردة.

كما قال آستر في وقت سابق، يبدو أنه لا يوجد شيء يمكن لثيودن فعله.

آستر، مخفيًا الارتعاش في عينيه، رفض ثيودن بحزم.

“انصرف الآن. الأرشيدوق الأعظم اختار هذا الطريق لنفسه. ليس لبرج السحر أي سلطة للتدخّل.”

نظر ثيودن إلى آستر للحظة ثم تحدّث بهدوء.

“أتمنى فقط ألّا تندم على هذا القرار، مهما كانت النتيجة. ثم سأغادر.”

بعد ذلك اختفى ثيودن دون أثر. 

اتكأ آستر على كرسيه وحاول ضبط أنفاسه المتقطعة.

“أندم…”

لم يكن آستر نادمًا على إنقاذ آرييل لكن هذه المرة… لم يكن متأكدًا تمامًا. لم يكن متأكداً من أنه لن يندم على ذلك.

مع تنهد ثقيل، نهض آستر من كرسيه. ثم التفت إلى النافذة، وركّز نظره على الأفق البعيد حيث تقع الغابة الغربية.

“هل تريد حقًا أن تموت هكذا؟ أن تهرب بهذه الطريقة البائسة والجبانة؟ لا يحق لي ولا لكَ أن نسلك مثل هذا الطريق السهل.”

طرح آستر سؤالاً لن يتم الإجابة عليه أبدًا، فأغلق عينيه ببطء. ظل آستر واقفًا هناك لفترة طويلة، يتصارع مع الصورة الحية للحظات كايلانس الأخيرة في المُخيّم والتي ظلّت بعناد في ذهنه.

“تمَّ إلغاء الإخضاع؟”

“نعم، هل تصدقون؟ كنا جاهزين، والآن يطلبون منا فك أمتعتنا.”

“لكن جدياً، هل فقد الإمبراطور بنتيوم عقله؟ لرفضه سيدي رئيس برج السحر، إن لم يكن سيدي رئيس برج السحر، فمن غيره يستطيع القضاء على وحش قديم….”

لقد كان بعد الظهر بقليل. كان برج السحر مليئًا بالنشاط بعد الأمر المفاجئ الذي أصدره سيد برج السحر بالعودة إلى واجباتهم المعتادة، حيث تمَّ إلغاء الإخضاع. لم تكن الفوضى بسبب استعداد كل ساحر في البرج للمهمة فحسب، بل أيضًا بسبب تحطم توقعاتهم المرتفعة في لحظة. بعد كل شيء، كانت الغابة الغربية، المليئة بالأحجار السحرية والمخلوقات السحرية، بمثابة حلم خطير ومُغرٍ بالنسبة للسحرة. كان من بين الأسباب التي أدّت إلى تفاقم الاضطرابات هو القرار السخيف الذي اتخذته إمبراطورية بنتيوم برفض ليس فقط رئيس برج السحر، بل والسحرة الآخرين أيضًا.

وفي وسط كل هذا كانت لارييت. لم تكن لارييت تعرف ما يكفي للانضمام إلى المحادثة بشكل مباشر، لكنها استمعت بهدوء.

“يقولون أن الأرشيدوق الأكبر سايارد هو الشخص الذي سيحل محل سيدي رئيس برج السحر لقيادة عملية الاخضاع.”

“نعم، هذا صحيح. إنه الرجل الذي يُشرف على الأقاليم الشمالية من إمبراطورية بنتيوم.”

“سمعتُ أنه ذاع صيته في الحرب. يُقال إن مهارته في المبارزة استثنائية للغاية. هل لهذا السبب قرّروا عدم الحاجة إلى سيدي رئيس برج السحر؟”

تركزت المحادثة حول كايلانس سايارد، الذي تمّ اختياره لقيادة عملية الاخضاع بدلاً من آستر ماجيكوس.

ابن أخ الإمبراطور، وأصغر أرشيدوق أعظم في إمبراطورية بنتيوم. هذا كل ما عرفته لارييت عن الرجل القادم من أرض أخرى. 

فكرت لارييت: “ولكن أن يختار قائدًا بدلًا من آستر؟ هل يمكن أن يكون أقوى بكثير مما كنتُ أعتقد؟”

وبينما كانت لارييت تُنظم مخطوطات السحر بعناية، كانت المزيد والمزيد من المعلومات تصل إلى مسامعها.

“هيا، حتى لو كانت مهارته في المبارزة بمستوى سيد السيوف، فكيف يُقارن ذلك بسيدي رئيس برج السحر؟ سيدي رئيس برج السحر ساحر فريد من نوعه من الدائرة التاسعة، وقد بلغ عالم التسامي.”

“صحيح… فهل الإمبراطور فقد عقله حقًا؟”

“يبدو أن الإمبراطور ليس هو من فقد عقله، بل الأرشيدوق الأكبر. يُقال إن الأرشيدوق الأكبر سايارد تطوّع لقيادة عملية الاخضاع في الغابة الغربية.”

“هاه، لا بد أن هذا فخر له في شبابه. لا بد أن بلوغه منصب الأرشيدوق الأكبر في سن صغيرة قد أصابه بالجنون.”

“كبرياء، أليس كذلك؟ قبل أسابيع قليلة فقط، انتشرت شائعات بأنه فقد عقله بعد وفاة خطيبته. لا بد أن هذه هي النتيجة… أو ربما يحاول أن يلحق بخطيبته المتوفاة إلى القبر.”

“ماتت خطيبته؟”

“ألم تعلم؟ قبل أربعة أشهر تقريبًا، ألقت شابة من عائلة ماركيز بنفسها في البحر. أثار الأمر ضجة كبيرة. حتى أن سيدي رئيس برج السحر انضمَّ شخصيًا للبحث عنها.”

“أوه، نعم، أتذكر الآن. هي مَن انتحرت بعد أن تخلّى عنها الأرشيدوق الأكبر، وشاهدت عائلتها تنهار…”

في تلك اللحظة، توقفت يدا لارييت فجأة، عندما كانت تتصفح لفائف السحر. لم تكن تدري السبب. تجمّد جسدها بالكامل دون أن تشعر. كان الأمر كما لو أنها علمت للتو شيئًا صادمًا، شيئًا لم تكن تعرفه من قبل. كان قلبها ينبض بشكل غريب، وينبض بشدة مقلقة تقريبًا.

فكرت لارييت: “حتى أنني لم أكن أعرف من هي الشابة، ولم يكن للحادث أي علاقة بي.”

“هل أنتِ بخير أختي؟”

سألتها الساحرة الشابة التي تعمل بجانبها، أوفيليا. 

عندما التفتت لارييت، رأت القلق واضحًا على وجه أوفيليا.

“أنتِ تبدين شاحبةً جدًا… هل تشعرين بالمرض؟”

“وجهي؟”

أجابت لارييت، وتأخرت قليلاً وهي ترفع يدها لتلمس خدها. شعرت ببرودة في جلدها على راحة يدها.

“لقد بدوتِ أسوأ حالا منذ فترة. إن لم تكوني بخير، فعليكِ المغادرة. هذه ليست مهمتكِ أصلًا، كنتِ تساعديني فقط. إضافة إلى ذلك، لقد شارفنا على الانتهاء، لذا يمكنني الاعتناء بالباقي.”

 أوفيليا، وكأنها تريد تشجيعها على المغادرة سحبت صندوق المخطوطات أقرب إليها أمام لارييت.

نظرت لارييت إلى المكان الذي كان الناس يتحدثون فيه عن الأرشيدوق الأكبر سايارد وخطيبته الراحلة. لكنهم رحلوا، ربما لأسباب أخرى… لم يكن هناك وسيلة لسماع المزيد من محادثتهم الآن.

فكرت لارييت: “لسبب ما شعرتُ بخيبة أمل غريبة. هل أردتُ سماع المزيد؟ لماذا؟”

لم تتمكن لارييت من فهم مشاعرها ووجدت نفسها في حيرة بسبب عدم وجود إجابة. لم تستطع استيعاب حالتها، شحوب بشرتها، وبرودة جسدها. حتى أوفيليا أبدت قلقها، وسألتها إن كانت مريضة. كان جسدها باردًا بشكل غير طبيعي. ولكنها لم تشعر بأي ألم.

في الواقع، لقد نامت بسلام في الليلة السابقة، دون حتى حلم، واستيقظت وهي تشعر بأنها بخير تمامًا، على الأقل حتى سمعت قصة الأرشيدوق الأكبر سايارد. كل ما عرفته لارييت عن إمبراطورية بنتيوم والأرشيدوق الأكبر سايارد كان بضعة أسطر من النص. لكن منذ أن ذُكر اسم سايارد، ازدادت حواسها حدةً على غير العادة. ركزت آذانها غريزيًا، وسيطر عليها شعور غريب بالقلق. وعندما تمّ ذكر الخطيبة المتوفاة، التي لم تكن تعرف اسمها حتى، غرق قلبها. حتى أن وجهها أصبح شاحبًا جدًا.

فكرت لارييت: “هؤلاء كانوا أشخاصًا ليس لهم أي علاقة بي… فلماذا كان رد فعلي هكذا؟”

لم تتمكن لارييت من فهم الأمر، لكن جسدها استمرّ في التفاعل إلى قصة الأرشيدوق الأكبر سايارد وخطيبته الراحلة.

حينها لاحظت لارييت أن السحرة الذين غادروا في وقت سابق عادوا.

“لقد أطلقوا عليه اسم حب القرن، لكن الانفصال كان قاسياً للغاية…..”

وبدا أن محادثتهم لم تنتهِ بعد، ووصلت المزيد من التعليقات حولهم إلى مسامعها. قرّرت لارييت عدم الاستماع إلى المحادثة هذه المرة. بدلًا من ذلك، أدارت ظهرها، وشعرت بشعور غامر بأنها لا يجب أن تسمع المزيد. 

تحدثت لارييت بسرعة إلى أوفيليا.

“أوفيليا، سأذهب. كنتِ محقة، أنا لستُ بخير.”

“حسنًا، لا تقلقي. فقط اذهبي. وإذا شعرتِ بأي سوء، فتأكدي من زيارة مركز العلاج.”

“فهمتُ ذلك.”

مع ذلك، غادرت لارييت على عجل. وبينما مرّت بالسحرة، وصل جزء آخر من محادثتهم إلى مسامعها، على الرغم من بذلها قصارى جهدها لعدم الاستماع.

“أليست عائلتها من عائلة بلانتيه؟ عائلة ماركيز بارزة، إن لم تخني الذاكرة.”

لم تتوقف لارييت واستمرت في السير مباشرة نحو غرفتها. دخلت وأغلقت الباب وضغطت بيدها على صدرها. كان قلبها ينبض بقوة كما لو أنها أنهت لتوها سباقًا سريعًا.

“لماذا؟ لماذا يحدث هذا…؟”

شعرت لارييت بالإرهاق من ضربات قلبها غير المنتظمة، فضغطت بقبضتيها برفق على صدرها في محاولة لتهدئته. لكن قلبها المتسارع لم يتوقف، وكأنه يسخر من محاولاتها لاستعادة رباطة جاشها. أطلقت نفسًا مرتجفًا، واستلقت على السرير، وجسدها متوتر من الخوف الشديد. أغمضت عينيها ببطء، متمسكة بأمل أن يتحسن كل شيء بقليل من الراحة.

يبدو أن الساعات مرّت. عندما فتحت لارييت عينيها أخيرًا، كان اليوم الفوضوي قد تحول إلى أُمسية هادئة. ومن خلال النافذة، تمكنت من رؤية السماء مُغطاة بظل أحمر كثيف بشكل غير عادي، وغروب الشمس يتوهج بشكل رائع كما لو كان يعكس قلبها المضطرب.