“لوييل.”

أجاب لوييل ببطء وهو يخفض عينيه.

“نعم، جلالتكَ.”

“هل تمَّ تسليم الجرعات والدوائر السحرية؟”

قرّر كايلانس شراء كمية كبيرة من جرعات العلاج والطاقة من برج السحر بدلاً من الاعتماد على السحرة.

“نعم. وصلوا فجرًا، وتمّ فحص الكميات. كان من المفترض توزيعها على الفرسان والجنود الآن.”

“جيد.”

أومأ كايلانس برأسه وأشار إلى كبير الخدم. غادر كبير الخدم الغرفة بهدوء ووجّه كايلانس انتباهه الكامل إلى لوييل.

اقترب كايلانس ووضع يده على كتف لوييل. رفع لوييل رأسه ببطء. عندما التقت أعينهم، ارتجفت قزحية لوييل الزرقاء قليلاً. اشتدت قبضة كايلانس على كتف لوييل.

“لوييل، أنتَ تعلم هذا. حتى لو أردتُ الموت لا أستطيع. عليّ أن أجد الجاني الحقيقي.”

تمتم كايلانس في نفسه: “المتهم الحقيقي وراء قتل والديّ هو مَن أوقع التهمة على ماركيز بلانتيه. حتى اكتشف الحقيقة الموت لم يكن خيارًا. لم يكن لي الحق في الاستسلام.”

وكان لوييل يعلم ذلك. كان يعلم أن كايلانس مُصمم على العثور على الجاني الحقيقي.

تدريجيًا، تلاشى الارتعاش في عيني لوييل، وحل محله ثبات أكثر هدوءً. وأخيرًا، أطلق لوييل ضحكة جوفاء، كما لو كان في اعتراف.

“ها… إنه ليس مريحًا تمامًا، ولكن بطريقة ما… أنا أثق بجلالتكَ.”

ابتسم كايلانس ابتسامة خفيفة، وأفلت كتف لوييل. 

توجّه كايلانس إلى الطاولة حيث تكدست الرقوق التي فحصها الليلة الماضية، التقط إحداها وناولها لوييل.

“بينما أنا مشغول بمعالجة مسألة الإخضاع، أريدكَ أن تتعقب هذا الرجل. لن يكون الأمر سهلاً.”

“تومار…”

کرر لوييل بهدوء الاسم المكتوب على الرق.

وقد تم ذكر تومار في السجلات التي تُفصّل الأحداث التي أدّت إلى الحادث. توفي سائق العربة الأصلي فجأة في حادث، فاستلزم الأمر توظيف بديل له على وجه السرعة. عمل تومار في ضيعة الأرشيدوق الأكبر لأكثر من شهر بقليل وكان آخر من تفقّد العربة يوم الحادث. لكنه اختفى دون أثر في اليوم نفسه. في ذلك الوقت، كان الجميع منشغلاً بمأساة وفاة الأرشيدوق الأكبر والأرشيدوقة، ولم يُلاحَظ غياب تومار إلّا بعد فوات الأوان. نظرًا لأن تومار لم يمكث في العقار لفترة طويلة ولم يقم بالعديد من العلاقات الوثيقة، فإن اختفائه لم يثير أي شكوك في البداية. ولم يتم تأكيد اختفاء تومار إلّا بعد أن اكتشف كبير الخدم رسالة استقالة ولكن لم يحدث المزيد من ذلك. في ذلك الوقت، لم يكن أحد يعتقد أن تومار قد يكون متورطًا في الحادث.

لكن الآن بعد أن أُعيد فتح القضية، ظهرت إلى النور عدد من التفاصيل المشبوهة عنه، وهي تفاصيل لم يُلاحظها أحد من قبل. وكان هناك الكثير… كان كايلانس متأكدًا من أن تومار كان مجرد بيدق يتصرف بناء على أوامر العقل المدبر الحقيقي. على الرغم من أن كايلانس أراد العثور على الرجل بنفسه، إلّا أنه لم يكن شيئًا يستطيع إعطائه الأولوية في الوقت الحالي.

مع تنهد صغير واصل كايلانس حديثه.

“قد لا يكون اسم تومار حقيقيًا. وبعد مرور أكثر من عشر سنوات… من المحتمل أنه مات بالفعل. ولكن إن كان كذلك، فعلينا العثور على رفاته. يجب أن نعرف أين وكيف مات ولماذا؟ سواء عاش حياة هادئة أم مات مأساويًا، لا شك أن هناك مذنبًا حقيقيًا وراء كل هذا.”

رفع لوييل عينيه عن الرق وأومأ برأسه بعزم.

“نعم سأبذل قصارى جهدي، بما في ذلك تولّي مسؤوليات ديريل.”

“جيد.”

“الآن، من فضلك… يجب أن تعود حيًا، يا صاحب السمو.”

استجابة لطلب لوييل الصادق، قدّم كايلانس ابتسامة خفيفة.

“أعدكَ.”

وبينما كان كايلانس يُقسم قسمه بصمت، سُمع طرق على الباب.

“ادخل.”

انفتح الباب ليكشف عن ديريل مُدرعًا بالكامل وجاهزًا.

“صاحب السمو، الاستعدادات للرحلة قد اكتملت.”

“لقد حان وقت المغادرة.”

نظر کایلانس إلى قفازاته. مع أن خاتم زواجه كان مخفيًا تحت القفازات، إلّا أنه ما زال يشعر به في إصبعه الرابع. لقد كان التذكير الوحيد الذي لديه عن آرييل.

تمتم كايلانس في نفسه: “من فضلكِ… دعيني أراكِ مرة أخرى عندما أصل.”

مع نفسٍ مُصمم وضع كايلانس خودته.

“دعونا نذهب.”

وبينما كان كايلانس يركب حصانه تردّد صدى صوت بوق عميق عبر السماء.

وبعد لحظات، بدأ الجيش، وعلى رأسه كايلانس، مسيرته غربًا.

في نفس الوقت، في مكتب رئيس برج السحر. وقف آستر عند النافذة، ينظر إلى حديقة برج السحر الواسعة أدناه.

انكسر الصمت المطبق في الغرفة بسبب وصول مفاجئ لشخص مألوف ظهر خلفه.

دون أن يلتفت، نطق آستر الاسم.

“ثيودن.”

وبعد لحظة، كسر الصمت صوت ثيودن المتوتر والمضطرب على غير عادته.

“سيدي، هل ستقف مكتوف الأيدي ولا تفعل شيئًا حقًا؟”

زفر آستر ببطء واستدار لمواجهة ثيودن. 

بينما شدَّ ثيودن وجهه من الإحباط، ظل وجه آستر هادئًا وهو يرد.

“وإن لم أبقَ هنا، فماذا أفعل؟ ما العمل تحديدًا؟ فشلت المفاوضات مع الإمبراطورية، ورفض أرشيدوق سايارد الأعظم دعم السحرة. ماذا عساي أن أُقدّم أكثر من ذلك؟”

“لكنه وحش قديم ليس لدى أرشيدوق سايارد الأعظم أي فرصة لهزيمته. سيموت، وسيموت معه جيشه بأكمله.”

ضغط ثيودن، وكانت نبرته ثقيلة بالإلحاح.

وظل آستر ثابتًا.

“ربما. أو ربما لا.”

“سيدي رئيس برج السحر!”

صرخة ثيودن المنهكة اخترقت الهواء، مما تسبّب في النهاية في حدوث شق في تعبير آستر غير المبال.

“يا ثيودن اختر كلماتكَ بعناية. كما قلتُ، فشلت المفاوضات مع الإمبراطورية، ولا يسعني فعل المزيد. الغابة الغربية مُلك للإمبراطورية. إذا لم يرغب سيد الأرض بتدخلي، فكيف لي أن أقتحمها؟ لو فعلتُ، لكنتُ انتهكتُ قوانين القارة التي تُذكرني بها بلا هوادة.”

توقف ثیودن مدركاً أن كلمات آستر كانت صحيحة منطقيًا.

هز آستر رأسه قليلاً وجلس على مكتبه.

وبما أن آستر كان يُخطط في الأصل للانضمام إلى الإخضاع، فقد كان لا بد الآن من التراجع عن جميع الاستعدادات مما تركه مع جبل من المهام لإكماله.

“لذا دع الأمر الآن. إن لم يستطيع التعامل معه، فسيطلب مساعدتي في النهاية. علينا الانتظار.”

“ماذا لو لم يطلب المساعدة قط؟ ماذا لو ذهب أرشيدوق سايارد الأعظم عمدًا إلى الغابة الغربية بحثًا عن مكان للموت؟ ماذا بعد؟”

لفترة من الوقت، توقفت يد آستر، عندما كان يُنظم الأوراق، في منتصف الحركة.

“هذا ما تظنُّه يا سيدي؟ أن الأرشيدوق الأعظم أخذ جيشه لمواجهة الوحش لأنه كان يبحث عن مكان للموت؟ ما هذا الهراء السخيف.”

عادةً ما كان آستر ليرفض هذه الفكرة بتعليق لاذع. لكنه هذه المرة التزم الصمت.

تنهد ثيودن بعمق. وضع آستر الأوراق جانبًا والتفت إلى ثيودن.

كان الشعور بالذنب واضحًا على وجه ثيودن، لكن آستر اختار تجاهله وتحدث ببطء.

“حتى لو اختار الأرشيدوق الأكبر الموت، فلا أستطيع فعل شيء حيال ذلك. إنه اختیاره.”

“ولكننا لعبنا دورًا كبيرًا في هذا الاختيار.”

“دور كبير.”

تغيّر تعبير آستر اللامبالي للحظة.

لم يتراجع ثيودن واستمر.

“كما تعلم يا سيدي، أن البحث عن اختفاء السيدة بلانتيه قد توقّف، وأن الأرشيدوق الأكبر فقد عقله، وشرب في الشمال، وعاش حياة هزيلة. سبب انهياره هو فقدانه السيدة بلانتيه….”

“اختفاء السيدة بلانتيه كان خطأ الأرشيدوق الأكبر. هو من سمح لها بالرحيل أولًا، ذلك الوغد اللعين!”

في تلك اللحظة انكسر زجاج إطار الصورة على الحائط بصوت عالٍ وتحطّم، بسبب اضطراب سحر آستر.

انغلق فم ثيودن فجأةً. ملأته قوة سحر آستر الساحقة بخوف غريزي خيَّم على أفكاره.

أطلق آستر نفسًا ثقيلًا واحنى رأسه. وبقبضة يده التي كانت مشدودة بقوة حتى أنها أظهرت عظامه، ضرب آستر بقوة على المكتب قبل أن يدفن وجهه بين يديه. لقد كانت هذه طريقته في محاولة السيطرة على المشاعر المتصاعدة بداخله.

لقد كانت الحقيقة التي كان آستر يحاول تجنبها. تمتم آستر في نفسه: “السبب وراء ذهاب الأرشيدوق الأكبر إلى الغابة الغربية. لقد ذهب إلى هناك بحثًا عن الموت، غير قادر على التعامل مع فقدان السيدة بلانتيه. وكنتُ أنا الذي أخذتُ السيدة بلانتيه منه. لو كان الأرشيدوق الأكبر يعلم أن السيدة بلانتيه كانت على قيد الحياة، ربما لم يكن ليذهب بحثًا عن نهايته. لا، لن يتخذ مثل هذا القرار المتهور.”

في أعماقه كان آستر يعلم ذلك.

لقد كان آستر يفكر كما فكر ثيودن، وكان الثقل في قلبه لا يطاق.

تمتم آستر في نفسه: “لقد كان الأمر كما لو أنني دفعتُ الأرشيدوق الأكبر سايارد إلى حتفه. لكن حتى في جبني، حاولتُ ألّا أواجه الأمر. حتى لو فعل، لم أستطع أبدًا أن أجبر نفسي على الاعتراف بأن السيدة بلانتيه على قيد الحياة.”

لقد ابتسم آستر بمرح وحاول أن ينسى كل شيء. وتمتم في نفسه: “كيف يمكنني تدمير حياة لارييت بهذه الطريقة؟ ربما لم تكن السيدة بلانتيه مثل لارييت، ولكنها كانت حقيقية بالنسبة لي مثل الحقيقة. في اللحظة التي أُنقذ فيها الأرشيدوق الأكبر، ستضيع لارييت.”

لم يكن بإمكان آستر أن يتحمل خسارة أخته مرة أخرى.

أخذ آستر نفسًا عميقًا وخفض اليد التي كانت تغطي وجهه. 

التفت آستر إلى ثيودن وتحدّث بعزم.

“ثيودن، عليّ حماية لارييت. اليد التي يجب أن أُمسكها ليست يد الأرشيدوق الأكبر، بل يد لارييت.”

“سيدي… أردتُ أن أقول شيئًا عن هذا، لكنكَ أصبحتَ مرتبطًا بلارييت كثيرًا…”

“لا، فات الأوان. منذ اللحظة التي قرّرتُ فيها أن أجعلها أختي، كنتُ مصممًا. إنها ليست السيدة بلانتيه بل لارييت.”

حدّق آستر مباشرةً في ثيودن. 

ثقل نظرة آستر الثابتة جعل قلب ثيودن يرتجف.

فكر ثيودن: “لقد حدث الأمر بالضبط كما كنتُ أخشى. تحوّل الشعور بالذنب لعدم إنقاذ الأميرة فايلين تدريجيًا إلى هوس بالسيدة بلانتيه. لقد استبدل سيدي مشاعره تجاه أخته الحقيقية بالسيدة بلانتيه، ووجد إشباعًا زائفًا في هذا الارتباط المشوّه.”