“هذه… جرعة، أليس كذلك؟”

تعرّفت لارييت على القارورة الزجاجية باعتبارها النوع المستخدم عادة للجرعات، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة من نوعها. أخذت القارورة ونظرت إلى السائل الشفاف الذي يدور بلطف في الداخل.

“نعم، هو كذلك. طلب لكِ رئيس برج السحر هذا المُهدّئ. وذكر أنكِ تعانين من كوابيس مؤخرًا.”

“آه…”

أصدرت لارييت صوتًا صغيرًا يدل على الإقرار وهي تنظر إلى ثيودن.

نظر ثيودن بعيدًا عنها للحظة قبل أن يُكمل.

“إذا تناولتِ هذا الدواء، فسيمنع أي كوابيس. صُمم ليساعدكِ على النوم بعمق والاستيقاظ بنشاط دون أي تعب. استخدميه، وإذا استمرّت الكوابيس فأخبريني. سأحرص على إرسال جرعة أخرى إليكِ.”

تمتمت لارييت في نفسها: “جرعة لوقف الكوابيس…. كوابيس…”

توقفت لارييت وخطر سؤال في ذهنها: “هل كانت حقًا كوابيس؟”

عبسا لارييت قليلًا، لكن الإجابة كانت واضحة.

على الرغم من أن هذه الأحلام تركت قلبها مؤلمًا وعقلها مضطربًا، إلّا أنها لم تفكر فيها أبدًا على أنها كوابيس. على أي حال، كانت تتمنى لو تستطيع أن تتذكرهم بشكل أكثر وضوحًا، وخاصة وجه الرجل الذي ظهر فيهم.

فكرت لارييت: “ما كنتُ أحتاجه حقًا لم يكن جرعة، بل سحر التنويم المغناطيسي.”

هذا ما أرادت قوله… ألقت لارييت نظرة على ثيودن، وتحرّكت شفتيها قليلاً كما لو كانت تريد التحدث، لكنها أغلقتهما بسرعة مرة أخرى.

تمتمت لارييت في نفسها: “التحدث مع ثيودن… شخص كنتُ أشعر بعدم الارتياح في وجوده بالفعل لم يكن خيارًا. وإن رفضتُ الجرعة، فسيصل الخبر بلا شك إلى آستر. فقد سبق له أن رفض فكرة سحر التنويم المغناطيسي. لو أنني طرحتُ هذا الأمر الآن….. لا، ليس الآن. كان آستر منهك بالفعل من استعداداته لإخضاع الوحش. لم أستطع أن أثقله بهمومي فوق كل شيء آخر.”

“آنسة لارييت.”

ألقى ثيودن نظرة على الصمت الطويل، مما تسبّب في ابتسامة لارييت.

“أوه، آسف  على ذلك. كنتُ مشتتةً للحظة… على أي حال، شكرًا لتفكيركَ بي. سأقبل اقتراحكَ، وإذا احتجتُ إلى المزيد، فسأخبركَ.”

“بالطبع.”

وضعت لاريبت القارورة الزجاجية في جيب فستانها وأومأت برأسها بأدب.

“حسنًا، سأغادر الآن.”

“جيد جدًا.”

عندما وصلها رد ثيودن الهادئ، استدارت لارييت لتغادر، لكنها توقفت فجأة عندما خطر ببالها شيء ما. مع شهقة صغيرة، التفتت لارييت إلى ثيودن، الذي كان على وشك التحقق من حالة الأميرة فايلين.

“ثیودن هل حُدّد موعد الإخضاع؟ سمعتُ أن آستر التقى بالإمبراطور بنتيوم قبل بضعة أيام….”

توقفت لارييت فجأة عند صوت تحطم الزجاج. 

وكان مصدر الضوضاء هو مزهرية الورد التي كانت على طاولة السرير. لقد انكسرت عندما اصطدمت عن طريق الخطأ بذراع ثيودن بينما كان يستدير نحوها بحركة متوترة غير معتادة.

فكرت لارييت: “لماذا يبدو مرتبكًا جدًا؟”

فوجئت لارييت للحظة، ثم اتسعت عيناها قبل أن تسأل بسرعة.

“هل أنتَ بخير؟”

“أنا بخير.”

رفع ثیودن يده ليوقف لارييت وهي تتحرّك نحوه، ثم وجّه انتباهه إلى المزهرية المكسورة.

وبنقرة من يد ثيودن، تمّ إعادة تجميع القطع المُحطمة ووضعها بشكل أنيق على الطاولة، وكأنها جديدة. لقد كان سحر الاستعادة، تعويذة لا يستطيع إلقاؤها إلّا السحرة الكبار.

لأول مرة شهدت لارييت تعويذة عالية المستوى كهذه، فانفرجت شفتاها قليلاً من الدهشة. 

ثيودن، الذي جفّف حتى قطرات الماء من حاشية عباءته، التفت إلى لارييت، التي وقفت ساكنة مندهشة.

“لم يُحدَّد الموعد بعد. وهذا الإخضاع من شأن السحرة. ليس من شأنكِ يا آنسة لارييت.”

وبينما كانت لارييت تعتقد أن ديناميكياتهم قد تتحسن، أُعيد رسم الخط غير المرئي بينها وبين ثيودن، وأصبح أكثر حدة وتميزًا.

فكرت لارييت: “كان يقصد؛ لا تتجاوزي هذا الخط. كانت الرسالة غير المُعلنة في كلمات ثيودن واضحة ومؤلمة. ماذا فعلتُ لأستحق هذا؟”

شعرت لارييت بنوبة من الإحباط لكنها ردّت ببطء.

“مفهوم.”

اتجهت لارييت نحو الباب. ولكن عندما وصلت يدها إلى مقبض الباب، لم تعد قادرة على كبح الكلمات التي كانت تغلي في داخلها.

“ثيودن، أرجوك أخبرني. لماذا تكرهني لهذه الدرجة؟ لو عرفتُ السبب، لما شعرتُ بهذا الظلم… حسنًا، سأذهب الآن.”

مع هذه الكلمات الوداعية الباردة غادرت لارييت الغرفة.

“ليس الأمر أنني لا أُحبُّكِ. أشعر بالذنب فقط… لأنني غيّرتُ ذكرياتكِ دون إذنكِ.”

کسر صوت ثيودن الثقيل صمت الغرفة الهادئة.

في صباح اليوم التالي. كانت دوقية سايارد الكبرى في إمبراطورية بنتيوم تعجُّ بالنشاط منذ الفجر. هرع الفرسان والجنود للاستعداد وتسليح أنفسهم وارتداء دروعهم. وكانوا مستعدين للسير لإخضاع الوحش في الغابة الغربية.

ولم يتم اتخاذ قرار الانتشار في وقت قصير إلّا في الليلة السابقة، وكان من المُقرّر أن يتم تنظيم الرحلة اليوم.

وبطبيعة الحال، كانت الاستعدادات محمومة. لكن على الرغم من الاندفاع، ظلّت تحركاتهم مُنظمة وهي شهادة على قوة وانضباط أقوى جيش في إمبراطورية بنتيوم، والذي تمّ صقله من خلال معارك لا تُعد ولا تُحصى.

وكان في مقدمة الاستعدادات الأرشيدوق سيارد الأكبر نفسه. مرتديًا زيًا منسوجًا بإحكام، وضع كايلانس طبقة من درع صدري من الحديد الصلب فوقه وثبّت زوجًا من القفازات القوية.

“صاحب السمو الاستعدادات اكتملت.”

أعلن خادمه، وكايلانس يربط القفازات بشكل آمن.

ممسكًا بخوذته، وقف كايلانس أمام مرآة كاملة الطول وفحص درعه بعناية للمرة الأخيرة.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن جهّز كايلانس نفسه بهذه الطريقة. تسليحه الكامل كان مؤشرًا على الخطر الهائل للمعركة القادمة… إخضاع الوحش في الغابة الغربية.

حصل كايلانس أخيرًا على إذن الإمبراطور لقيادة العملية. والأهم من ذلك أنه سيُنفذ ذلك دون تدخّل برج السحر، بالاعتماد كليًا على قوات الشمال.

في الأصل، كان كايلانس ينوي الانضمام إلى رئيس برج السحر، مدركًا المخاطر المترتبة على مواجهة الوحش بمفرده مع جيشه. لكن المفاوضات مع رئيس برج السحر باءت بالفشل. وكان السبب بسيطًا، كان كلاهما، آستر وكايلانس، يطمعان في نفس الجائزة… الوحش القديم، المانتيكور. أو بالأحرى، قلبه. قيل إن قلب المانتيكور يحتوي على قوة سحرية هائلة، تفوق بكثير ما يمكن أن توفره عشرات الآلاف من الأحجار السحرية. وكانت هذه القوة قادرة على تحويل الأراضي القاحلة إلى أراض خصبة. وكانت الإمبراطورية تعاني من مساحات شاسعة من الأراضي القاحلة غير المنتجة.

بالطبع، الإمبراطورية لا تستطيع أن تتحمل التخلي عن قلب المانتيكور. في الواقع، كان الإمبراطور قد خطّط في الأصل لتقديم مُلكية الغابة الغربية إلى سيد برج السحر بشرط أن يظل قلب المانتيكور مع الإمبراطورية. ومع ذلك، كان تدخّل كايلانس هو الذي أدّى إلى قيام رئيس برج السحر باقتراح الصفقة بدلاً من الإمبراطور.

بغض النظر عن ذلك، كان قلب المانتيكور لا يقدر بثمن. بالنسبة لكايلانس، كان الأمر يحمل معنى أعمق وأكثر خصوصيّة. مع عدم رغبة أي من الطرفين في التراجع انهارت المفاوضات، تاركةً جيش کایلانس وحده بمهمة إخضاع الوحش.

بعد التأكد من تأمين درعه بالكامل، توقّف كايلانس لفترة وجيزة للتفكير في محادثته مع الإمبراطور في اليوم السابق.

[ربما تنحّى سيد برج السحر وكبار السحرة، لكن أن يرفضوا حتى الدعم بالسحرة العاديين؟ كايلانس، هذا خطير جدًا.]

[جلالتكَ، الخطر لا يزال قائمًا حتى مع وجود السحرة. السحرة الكبار فقط هم من يستطيعون مواجهة المانتيكور، وبما أنهم لن يشاركوا، فسيقع الأمر عليّ وحدي على أي حال. لذا من الأفضل عدم إشراك برج السحر إطلاقًا.]

[مع ذلك، يمكن للسحرة العاديين المساعدة في العلاج والدفاع. ألن يُسّهل ذلك المهمة؟]

[كما تعلم يا جلالتكَ، أن فرساني خاضوا حروبًا عديدة وانتصروا فيها جميعًا. وهذا ليس بفضل مهاراتي فحسب، بل إن قوة فرساني، في الهجوم والدفاع، تفوق بكثير قوة السحرة عديمي الخبرة. أما بالنسبة للعلاج، فيمكن تعويضه بالجرعات. سيكون من الأفضل بكثير للإمبراطورية أن تكمل الإخضاع بجيشي ثم تتفاوض مع برج السحر، بدلاً من طلب المساعدة من بعض السحرة عديمي الخبرة ودفع لهم بالأحجار السحرية.]

[نعم… كل ما تقوله صحيح، ولكن…]

تردّد الإمبراطور، وركّز نظراته على كايلانس بكثافة شديدة. 

كانت نظرات الإمبراطور مليئة بالشك، وتتساءل عن دوافع كايلانس الحقيقية.

صمد كايلانس في مواجهته، والتقى بنظرات الإمبراطور دون أن يتراجع، مُدركًا تمامًا لما كان موضع تساؤله.

وبعد لحظة، سأل الإمبراطور أخيرًا.

[كايلانس، هل أنتَ حقًا بصدد الشروع في هذه المهمة من أجل الإمبراطورية وحدها؟]

[لا يا جلالتكَ. أعتذر لكن هذا ليس من أجل الإمبراطورية فحسب، بل من أجلي أيضًا.]

عبس الإمبراطور للحظة. وأدرك كايلانس ما يريده الإمبراطور حقًا، فتحدث بالحقيقة.

[لكن يا جلالتكَ، لن أذهب إلى هناك لأموت، بل لأنجو.]

[هل هذا صحيح؟ هل أنتَ متأكد أنكَ لن تموت هناك؟]

كان الإمبراطور يعاني من هذا الخوف منذ أن أعلن كايلانس لأول مرة عن نيّته قيادة الإخضاع، قلقًا من أن كايلانس قد يذهب إلى غابة الوحوش لإنهاء حياته.

التقى كايلانس بنظرات الإمبراطور وأعلن بحزم.

[سأعود حيًا وأُعيد قلب المانتيكور يا جلالتكَ.]

الإمبراطور، الذي كان يُراقب تصميم كايلانس الثابت، أعطى أمره أخيرًا.

[يجب أن تعود حيًا. هذا أمر.]

وكانت تلك هي الكلمات الأخيرة للإمبراطور في هذا الشأن. عاد كايلانس إلى الشمال عبر الدائرة السحرية وبدأ على الفور الاستعداد للرحلة الاستكشافية.

وبينما كان كايلانس يُركز على مهامه قفز نظره إلى المرآة حيث رأى لوييل واقفًا خلفه. وكان تعبير لوييل مليئًا بالقلق.

لقد كان لوييل هكذا منذ أن علم أن سيد برج السحر لن ينضم إلى الإخضاع. لم يكن ذلك لأن لوييل يعتقد أن كايلانس يريد الموت، كان لوييل إلى جانبه وشهد اللحظة التي اختار فيها كايلانس العيش بدلاً من الاستسلام لليأس.

وكان قلق لوييل نابعًا من الواقع، فكر: “هل يستطيع سيدي حقًا هزيمة الوحش القديم دون مساعدة برج السحر؟”

حتى كايلانس لم يكن متأكدًا. ولكن كان لدى كايلانس سبب للاعتقاد بأن ذلك ممكن… أصبحت هالة سيفه أكثر حدة وسرعة وقوة، وهي قوة غير مألوفة استمرت في التطوّر.

فكر كايلانس: “بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى الوحش، قد أرتفع إلى مستوى المتسامي.”

كانت هذه الإمكانية هي التي أعطت كايلانس الثقة للمضي قدمًا دون مساعدة رئيس برج السحر.

 لكن لوييل لم يكن على علم بهذه الحقيقة.

لم يكن هناك جدوى من شرح شيء لم يفهمه كايلانس نفسه بشكل كامل.

بعد تثبيت السيف على خصره، التفت كايلانس إلى لوييل ونادى باسمه.